ブルーテイル・ハピリス‐世界に嫌われているダークエルフが世界を救っては駄目ですか？‐

４、わたしのくろいほうせき

嫌な相手

　ギルドを出ると、二人は町の中を歩き始めた。港町らしく、通りには多くの人が行き交っている。

　露店から漂う料理の匂い。荷車を引く商人。客を呼び込む店員。遠くから聞こえてくる船の汽笛。

　活気に満ちた街並みを歩きながら、ジェイクは隣を歩く少女へ視線を向けた。

「宝石を探せっつってもなぁ。手掛かりがあの絵一個だけって……ほぼ無理だろ」

「闇雲に探しても時間を無駄にするだけよ。効率よくいきましょう」

　頭を掻きながら言うと、少女は淡々と答える。

「効率っつってもな……」

　確かに彼女の言う通りだった。

　絵に描かれた黒い宝石。それ以外に手掛かりはない。

　どこにあるのか。誰が持っているのか。どんな名前の宝石なのか。何も分からない。

「この町に宝石に詳しい人はいないかしら？」

「詳しい奴なぁ……」

　ジェイクはしばらく考え、街並みへ目を向ける。

「この町には宝石店がいくつかあるが……」

「宝石店？」

　その言葉に少女は反応した。

　顎に手を添え、眉をひそめる。

「…行ってみる価値はありそうね。その宝石店に行きましょう」

「……まぁ、そうなるよな」

　そして、迷うことなく頷いて足を速めた。ジェイクは肩をすくめ、少女についていく。

　二人が最初に訪れた宝石店は、港から少し離れた場所にあった。大きな窓から店内が見える。中にはいくつものショーケースが並び、色とりどりの宝石が飾られていた。

「いらっしゃいませ」

　扉を開くと、チリンと小さなベルが鳴って店員が笑顔で出迎える。

　店内には、赤、青、緑、黄色。様々な色の宝石が、光を受けてきらきらと輝いていた。指輪やネックレスに加工されたものもあれば、原石のまま展示されているものもある。

　ジェイクはショーケースを一通り眺めたが、黒い宝石は見当たらなかった。

「流石に売られてはねぇか……」

　ぽつりと呟く。

　少女は店員へ顔を向け、口を開いた。

「少し聞いてもいいかしら？」

「はい。何でしょうか？何かお探しで？」

「そうではないわ」

　少女は懐へ手を入れ、一枚の紙を取り出す。そして、そこに描かれた絵を店員へ見せた。

「……この黒い宝石のこと、何か知らないかしら？」

「黒い宝石……ですか？」

　店員は紙を受け取る。

　絵をじっと眺め、首を傾げた。

「申し訳ありません。私には少し……」

「そう」

　少女は特に残念そうな顔もせず、別の店員にも尋ねる。だが、結果は同じだった。

「知りません」

「聞いたこともありませんね」

「このような宝石は扱ったことがないです」

　誰も知らない。

　結局、最初の店からは何の情報も得られなかった。

　そのあとも二軒目。三軒目。四軒目。街にある宝石店を二人は次々と回った。

　しかし、どの店でも結果は同じだった。

「すみません。知りませんね」

「このような宝石は初めて見ます」

「黒い宝石ならいくつか種類がありますが……この絵のものは分かりません」

「申し訳ありません」

　店を出るたびに、ジェイクの表情が険しくなっていく。そして、最後の宝石店を出たところで、ついに彼は大きく息を吐いた。

+

　街の広場。

　中央には噴水があり、その周囲にはベンチがいくつか置かれていた。

　ジェイクはそのうちの一つに腰を下ろし、背もたれに両腕を乗せる。

「だーもうっ！全然収穫ねぇじゃねぇか！」

「…………」

　彼の隣へ少女も腰を下ろし、小さく息を吐く。

「…なぁ。ほんとにその宝石ってあんのか？」

　ジェイクが空を見上げたまま尋ねた。

「あるわ。何度か実物を見ているもの」

　少女は即答する。

「でも、どこにあるのかは分からないわ」

「……クソ厄介」

　ジェイクは頭を抱えた。

　少女はそんな彼を横目に見ながら、顎に手を添える。

「……他に宝石に詳しい人っていないのかしら」

「…………」

　ジェイクはため息を吐いた。

　そして何気なく視線を逸らす。

　その瞬間。

「…………ん？」

　広場の向こうの黄色い屋根の建物。その近くを、一人の男が歩いているのを見た。

　白い服。姿勢の良い歩き方。

　遠目からでも分かる。よく目立つ。

「…………」

　ジェイクはその人物を見た瞬間、顔をしかめた。

　そして、ゆっくりと顔を再び空へ向ける。

「……（見なかったことにしよう）」

　関わりたくない。

　それがジェイクの本音だった。

　しかし──

「？」

　隣に座っていた少女も、その人物を発見してしまった。

「あれは……確か、清掃員だったかしら」

　少女は離れた場所にいるその人物を見つめて目を細める。

　ジェイクは顔を引きつらせ慌てて少女の頭を掴むと、そのまま無理やり視線を別方向へ向けさせた。

「！」

「あんま見んな。気づかれてこっち来るだろ」

「……気づかれては不味いの？」

「別に不味かねぇよ。……ただ、めんどくせぇだけだ」

　ジェイクは心底嫌そうな顔をし、それを見た少女はきょとんとする。

「おや。誰かと思ったら、ジェイクさんではありませんか」

「…………」

　その時、背後から声。ぴたりとジェイクの動きが止まった。

　聞き覚えのある声。聞きたくなかった声。先ほどまで離れた地点にいたのに、何故一瞬で近場まで来ているのか。化け物かと思いながらジェイクはゆっくりと振り返った。

「……ちっ。くそ」

　小さく舌打ち。

　そこに立っていたのは、一人の男だった。

　白い服を身につけ、姿勢正しく立っている。そして、こちらを見ながらにこにこと笑っていた。

　清掃員のリーダー。ダリアン。

「こんな所で何をしているのですか？」

「てめぇには関係ねぇだろ。ほっといてくれ」

　露骨に嫌そうな顔を浮かべ、ジェイクは言う。

「そうはいきません。貴方は僕の監視対象の一人ですから」

　ダリアンは笑顔を崩さない。

　その顔を見て、ジェイクは頭を抱えた。

「……………」

　二人のやり取りを少女は黙って見つめる。

　そして、ダリアンは彼女の方にも顔を向けた。

「おや。貴女も見たことありますね。確か、ルーンさん…でしたか」

「…………」

　少女はダリアンを見つめる。

　彼女は彼を知らない。ルーンの記憶からダリアンの姿は分かっていたが、その人物がどのような性格で、どのように話すのかまではまったく分からなかった。

　今、話し方と言葉遣いで彼がどのような人物なのかを一瞬で理解し、少女は眉をひそめる。

「ということは、フィルくんもここにいるのでしょうか？」

「あいつはここにはいねぇよ」

　ダリアンが辺りを見回すと、ジェイクが答える。

「……そうなんですか？それは残念。元気かどうか確認したかったのですが」

　ダリアンの眉尻が下がった。

　本当に残念そうだ。

「ってか。何でてめぇはここにいんだ？見廻りか？ご苦労なこったな」

「いえ。見廻りはもう終えています。…今は、"清掃"の帰りですよ」

「………へぇ」

　面倒そうに尋ねるとダリアンは首を横に振り、いつもの笑顔を浮かべる。

　ジェイクはそれに興味なさそうに返した。

「…………」

　少女は思う。

　黒い宝石についてダリアンにも聞いてみようか。

　しかし、彼に聞いても何も情報は得られないかもしれないが、もしかしたらということもある。

　ジェイクとダリアンの会話を聞きながら少し考え、少女は口を開いた。

「ねぇ」

「はい？」

　声を掛けると、ダリアンは振り向く。

　少女は懐から一枚の紙を取り出し、彼に見せた。

「この宝石について、何か知ってるかしら？」

「！　おい！」

　ジェイクが声を上げる。しかし、もう遅い。

　ダリアンは少女から紙を受け取った。

「これは？」

「私たち、その宝石を探しているの」

　少女は淡々と説明する。

「何か知っていれば教えてほしいのだけど」

「やめろルーン。こいつが知ってるわけねぇだろ。時間の無駄だ」

「知っていますよ」

「ほら、知ら…………は？」

　横から口を挟んだジェイクの言葉が止まった。あまりにも自然な返答で聞き逃しそうになり、彼は目を見開く。

　その言葉には少女も驚いたようで、目を丸くしてダリアンを見つめた。

「本当？」

「ええ…。…たぶんですけど」

「たぶん？」

「これでも僕は、宝石マニアでしてね」

　ダリアンは頷き、紙に描かれた黒い宝石を眺める。

「家に戻れば……この宝石が載った本が見つかるかもしれません」

「…………」

　ジェイクと少女は、互いに顔を見合わせた。

　さっきまで何軒もの宝石店を回っても、何一つ手掛かりを得られなかった。それが。まさか、こんなところで。

「……マジかよ」

　ジェイクが呟く。

　ダリアンは穏やかな笑顔を浮かべたまま、紙を少女へ返した。

「僕でよければ、調べてみましょうか？」

　少女は紙を受け取る。

　その瞳に、初めてはっきりとした期待の色が浮かんだ。

「ええ。お願いするわ」

　ジェイクはそんな二人を交互に見つめる。

「……ったく。なんでよりにもよってこいつだよ」

　思わずため息が漏れた。

　だが。先ほどまで完全に途方に暮れていた状況からすれば、これは大きな前進だった。