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教会を探索

　ルーンたちは手分けをして敷地内を見て回る。

　ルーンとフィルは教会の内側。

　マキノとショウコは教会の外側。

　それぞれ担当を分け、どこに何があるのかを確認した。

「きゅうっ、きゅうっ」

　教会内を見て回ってしばらく経ち、ブルーテイルは小さな足でとてとてとルーンとフィルの少し前を歩いていた。

　ふさふさの尻尾を揺らしながら気になるものを見つければ近づき、しばらく眺める。そしてまた歩き出し、別のものを見つければ今度はそちらへ。そんなことを繰り返しながらブルーテイルは実に楽しそうに教会の廊下を歩き回っていた。

「ふふ。興味津々ね、ブルーテイル」

「きゅうっ」

　ルーンが微笑むと、呼ばれたのが分かったのかブルーテイルは振り返る。そしてすぐにまた別の場所へと歩いていく。

　ルーンとフィルはそんなブルーテイルを眺めながら周囲を見渡した。

「この教会、外で見た時は思わなかったけど結構広いのね」

「村の中でも一、二を争うほどの大きな建物だってケイン先生に聞いたけど……なるほど納得だな」

「きゅうっ」

　二人が話している間にもブルーテイルは忙しなく動き回る。

　置かれている植木鉢。花壇。石造りの柱。その一つ一つへ近づいては鼻をひくつかせた。

「きゅ？」

　そして、しばらく歩いたところでブルーテイルはぴたりと止まる。

「ブルーテイル？」

　足を止めたブルーテイルにルーンが声をかける。見ると、ブルーテイルはひとつの扉を見つめていた。

「きゅうっ」

　そしてその扉へ近づき、前足を上げて扉を爪でカリカリと引っ掻き始める。

「きゅう。きゅうっ」

「ブルーテイル」

　ルーンは慌てて駆け寄り、ブルーテイルを抱き上げた。

「傷つけちゃ駄目よ」

「きゅう」

　抱き上げられたブルーテイルは、扉を見つめたまま小さく鳴く。

「ここが気になるのか？」

　扉に近づき、フィルが尋ねる。

「きゅうっ！」

　ブルーテイルは元気よく鳴いた。

　ルーンとフィルは顔を見合わせ、フィルが扉の取っ手に手を掛ける。

　ゆっくりと回すと、カチャリと音を鳴らして扉が開いた。鍵は掛かっていないみたいだ。扉を押し開けると、その瞬間、眩い光が差し込んでくる。

「……っ」

　フィルは目を細めた。

　扉の向こうにあったのは、中庭だった。

　大理石の階段が下へと続き、その先には石畳。庭の中央には一本の大きな木がそびえ立っている。

　木の周囲には色とりどりの花が植えられ、吹き抜けになった天井からは陽の光が差し込み、風が自由に通り抜けていた。

「きゅうっ！」

　ルーンの腕の中でブルーテイルが鳴き、彼女の腕から飛び降りた。

　大理石の階段を軽快に駆け下り、石畳を駆け抜けてまっすぐ大きな木へ向かっていく。

「ブルーテイル！」

　ルーンは慌てて後を追う。

　フィルもその後を追った。

「きゅうっ！きゅうっ！」

　木の根元まで辿り着くと、ブルーテイルは嬉しそうにぴょんぴょんと飛び跳ねる。

「この教会、こんなのもあるのか」

　感心したように呟くフィルを通り過ぎ、ルーンも木の根元まで歩いて頭上を見上げる。高く、かなりの大木だった。

　吹き抜けの天井から入り込んだ風が木の葉を揺らしている。さわさわと優しい葉擦れの音が中庭いっぱいに響いていた。

「…………」

　ルーンは手を伸ばし、大樹の幹へそっと触れる。

「……？」

　すると、ほんのりと温もりのようなものが掌へ伝わってきた。

「……ここの雰囲気、どこか似てるな」

　その温度に首を傾げていると、フィルがぽつりと呟く。気にはなるが、ルーンは彼の方に顔を向けた。

「似てるって？」

「いや。アーバンの城にもさ、こんなような中庭があるんだよ」

　フィルは木を見上げる。

「アーバン城に？」

「ああ。こんなでっかい木は流石にないけど、花とか池とか……似てるっていうか、そのままっていうか……」

　フィルは少し考える。

「……そういえば、ここのシスターが、この教会は北の大陸にある城をイメージして建てられたって言っていたわ。もしかしたら、その城って……アーバン城のことなんじゃないかしら？」

　ルーンは先ほどのシスターの言葉を思い出した。

「そうなのか？」

　そう言うと、フィルは少し驚いた顔をしてもう一度中庭を見渡す。

「……ああ。だから似てるって感じるんだな」

　そして納得したように頷き、左手首へ目を落とした。そこには銀色のブレスレットが嵌められている。

　アーバン国の王である証のブレスレット。サクヤと母さんは元気にしているかなとフィルは少しだけ思った。

「きゅうっ」

　その時、ブルーテイルが小さく鳴き声をあげる。

「ん？」

　顔を向けるとブルーテイルは大樹を見上げ、そして、ぴょんと幹へ飛びついた。

　次の瞬間、ブルーテイルはまるでリスのように素早く木を登り始め、あっという間に高い場所へ。

「ちょっと、ブルーテイル！」

　ルーンが声を上げる。

　しかしブルーテイルは止まらず、やがて遥か上空で枝分かれした幹の上へちょこんと乗った。

「……登ってっちゃったな」

「…………」

　フィルは言い、ルーンは目を丸くする。

　ブルーテイルの周囲で木の葉が揺れる。さわさわ。さわさわ。音を聞くと、ブルーテイルの耳がぴくぴくと動いた。

「きゅっ」

　ブルーテイルが鳴く。

　風が吹き、葉が揺れる。

「きゅうっ」

　また鳴く。また葉が揺れる。

　まるで、ブルーテイルと木の葉は会話をしているかのようだった。

　それを見て、ルーンとフィルは顔を見合わせる。

「ブルーテイル！降りてきて！」

　ルーンが呼びかける。

「…………」

　返事はない。

「ブルーテイル！」

　もう一度呼ぶ。

　それでもブルーテイルは振り向かなかった。揺れる木の葉に夢中になっているようだ。

「……聞こえてないみたいだな」

「まったく……」

　ルーンは困ったように腕を組む。

　そして、息を吐いた。

「……仕方ないわね。マキノたちには悪いけど、しばらくここにいましょう」

「いいのか？」

「ええ。ブルーテイルが飽きるまでね」

「……まぁ、そうするしかないか。置いてくわけにもいかないもんな」

　彼女の言葉にフィルは頭を掻く。

　二人は揃って大樹を見上げた。

「きゅうっ」

　高い枝の上から、またブルーテイルの鳴き声が聞こえてくる。

　さわさわ。木の葉が風に揺れた。

「きゅっ、きゅうっ」

　それに合わせるように、ブルーテイルが楽しそうに鳴く。

「……いつ終わるのかしら？」

「気長に待つしかないな、あれは」

　ルーンとフィルは顔を見合わせ、大樹の根元へ腰を下ろす。頭上では木の葉が揺れて、その間から差し込む陽の光が二人の足元へ淡い影を落とした。

　しばらくの間、二人は何も言わず、木の上で葉と戯れるブルーテイルの鳴き声を聞いていた。