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さがして

　ルーンは夢を見ていた。

　それは、幼少の頃の夢だった。

　窓から柔らかな陽光が差し込む、温かな家。テーブルの上には母の手料理が並び、その向こうでは父が穏やかに笑っている。隣には兄の姿があった。

　何気ない出来事に笑い合い、他愛のない会話を交わす。その姿が、明日も、その先も、変わらず続くのだと信じていた。

　優しく、幸福に満ちていた。

　――刻印を持ったあの男たちが現れる、その時までは。

「…………」

　ルーンは目を覚ました。

　暗い天井が、ぼんやりと視界に映っている。

　しばらくの間、思考は定まらなかった。まだ意識が夢と現実の境界に留まっているような感覚。

　静かな室内。

　夜の冷えた空気。

　掛け布団の重み。

「……？」

　その中で、頬を伝う感触に気づく。

　指先で頬に触れると、そこは濡れていた。指先に残った涙を見つめ、ルーンは小さく瞬きをする。

「……夢、？」

　掠れた声が漏れた。

　上体を起こし、先ほど見ていた夢を思い返す。

　両親がいた。

　兄がいた。

　そして、幼い自分がいた。

　皆で笑っていた。

　今となっては遠い、遥かな過去の光景。

「…………っ」

　胸の奥が、わずかに痛んだ。

　両親の顔が脳裏に浮かぶ。

　優しかった母。

　料理が得意で、常に家族のために食事を用意してくれた。

　そして父。

　多忙な中でも時間を見つけ、自分と遊んでくれた。

　あの頃の記憶は、今も彼女の中に残っている。

　失うことのできない大切な記憶だった。

「…………きゅ？」

　そこで、小さな声が聞こえる。

　視線を落とすと掛け布団の上で丸くなっていたブルーテイルが、ゆっくりと顔を上げていた。

　黒く丸い瞳が、じっとルーンを見つめている。

「……起こしてしまったかしら」

「きゅ……」

　ブルーテイルは眠たげに瞬きをした。

　ルーンは口元を緩め、その小さな体へそっと手を伸ばす。撫でると、ブルーテイルは心地よさそうに目を細めた。

「ふふ……」

　その様子を見ていると、張り詰めていた緊張がわずかに緩んでいく。

　もう一度、優しく撫でる。

　柔らかな毛並みを指先に感じながら、ルーンは静かに息を吐いた。

「………さがして」

「……え？」

　その時、声がした。

　ぴくりとルーンの手が止まる。

　今、誰かの声が聞こえた。

　慌てて周囲を見渡す。

　室内は暗く、窓も壁も家具も、すべてが夜の闇に沈んでいた。

「！」

　そして、見つけた。

　襖の近くに人影が立っている。

「…………」

　小柄な影。

　それは子供のようだった。

　暗闇のため、表情まではわからない。

「さがして。ほうせき……」

　ぽつりと声が落ちる。

　目を凝らせば、徐々に、その姿が輪郭を帯びていく。

　黒いワンピース。

　長い髪。

　小さな体。

「……！」

　ルーンは息を呑んだ。

　彼女には見覚えがあった。

　以前、学び舎で目にした少女だ。

「さがして……」

　少女は同じ言葉を繰り返す。

「……あなたは、誰なの？」

　緊張した面持ちで、ルーンは問いかける。

　しかし少女は答えない。

「さがして。ほうせき……」

「…………」

「わたしの、くろいほうせき……」

　ルーンの表情が強張る。

「……宝石を探しているの？」

　少女は応じない。

　ただ同じ言葉を繰り返す。

「さがして。ほうせき。わたしのほうせき……」

　胸の奥がざわつく。

　言い知れぬ不安が広がっていく。

　ルーンの身体がわずかに震えた。

　その変化に気づいたのか、ブルーテイルが顔を上げる。

「きゅ？」

　不安げな声。

　ルーンはブルーテイルに視線を向け、再び少女へと目を戻した。

　少女はゆっくりと歩みを進めてくる。一歩。また一歩。確実に距離を詰めてきた。

「さがして……わたしのほうせき……」

「…………」

　ルーンは布団から離れようとしたが、しかし身体が動かない。

「……っ」

　逃げなければ。

　そう理解しているにもかかわらず、手足が言うことを聞かなかった。

「きゅう！」

　その時、突然ブルーテイルがルーンの胸元へ飛び込んでくる。

「……！」

　小さな体が寄り添う。

　まるで"落ち着いて"と言われているようだった。

「大丈夫よ……」

　声が、わずかに震える。

「さがして……」

　少女がさらに一歩近づく。

「わたしのほうせき……」

　そして。

「……お姉ちゃんのほうせき」

「……！」

　心臓が跳ねた。

　ルーンの瞳が大きく見開かれる。

　少女は目の前にいた。

　小さな顔が、ゆっくりと近づいてくる。

　視界いっぱいにその姿が広がる。

「…………っ」

　息が詰まる。

　声が出ない。

　額に冷や汗が滲む。

　少女の瞳が、真っ直ぐにルーンを見つめていた。

「お姉ちゃんのほうせき」

　静かな声。

「さがして」

「…………」

「お姉ちゃんのほうせき」

　その言葉が、頭の中に反響する。

　聞いているうちに、胸の奥に何かが引っかかった。

　知らないはずの言葉。

　黒い宝石なんて、知らないはずなのに。

　それなのに。その言葉を聞くと、胸の内側にある何かを揺さぶられているような感覚があった。

「……わたし、の……ほうせき」

　ルーンの唇が震える。

　自分でも理由がわからないまま、その言葉が零れた。

「さがして……」

　少女の口元が、わずかに緩む。

「…………」

　そして。

　少女の姿は静かに闇へと溶けていった。

　輪郭が薄れ。

　髪が消え。

　黒いワンピースも消失し。

　やがて、その存在そのものが消え去る。

「…………」

　静寂が戻る。

　ルーンはしばらく動けなかった。

　やがて、ようやく身体に力が戻る。

「……はっ」

　小さく息を吐く。

　動ける。先ほどまでの麻痺が嘘のようだった。

「きゅう？」

　胸元からブルーテイルが顔を覗かせる。

　不安げな視線。

　ルーンはその小さな体に触れた。

　指先がまだわずかに震えている。

「……大丈夫よ」

「……きゅう」

　落ち着いた声を出す。

「何でもないわ」

　そう言いながら、ブルーテイルを優しく撫でた。

　何度も。何度も。

　自身も落ち着かせるように。

「…………」

　少女の言葉が頭から離れない。

　――お姉ちゃんのほうせき。

　――わたしの、くろいほうせき。

「…………」

　ルーンは俯いた。

　黒い宝石。その言葉が胸の奥に重く沈む。

　でも、今は考えたくなかった。

　少しだけ落ち着く必要がある。

　そう判断したルーンはブルーテイルを抱き上げ、布団から立ち上がった。

「水でも飲みましょうか」

「きゅ」

　足を動かす。

　足元は不安定だった。

　襖を開けると、冷えた夜気が頬を撫でる。

「……………」

　ルーンは背後を振り返る。

　暗い室内には誰もいない。

　当然のように少女の痕跡もない。

「…………」

　静かに襖を閉める。

　ブルーテイルを抱いたまま、ルーンは廊下へと歩みを進めた。

　その胸の奥には、先ほどの夢とは異なる不可解な記憶の断片が残っていた。