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どこかで見た景色

　コンクリートの建物を離れ、木造の小屋へと戻る道。木々の間を歩きながらアラタは前を行くシオンたちを眺めていた。

　しばらく無言で歩いていたが、ふと気になったことを口にする。

「んで、これからお前らはどうするんだ？」

　そう聞かれ、シオンとカケラは顔を見合わせた。

「私は戻る。これでも忙しい身なのでな」

「へぇ。……シオンも？」

「ああ」

　カケラが頷きながら答えると、シオンも頷く。

「君はどうするんだ？」

「俺？俺はシオンについてくさ。そばにいるって決めたし」

　逆に尋ねられ、アラタは少しだけ目を丸くしたが口元を緩ませて答えた。それは、あまりにも迷いのない返答だった。

「これからは、お前が何をしようが何処に行こうが、ずっと付いてくからな！」

「…………ああ」

　宣言されたシオンは、あからさまに面倒そうな表情を浮かべ、もう一度頷く。

　そんなシオンの反応を見たアラタは満足そうに歯を見せて笑った。

「エイル。これを預かってほしい」

「ん？」

　精霊の森の出口。その直前で足を止め、シオンはエイルに声をかけた。振り返ると、シオンは懐からいくつかの宝石を取り出す。

　紫。白。青。緑。これまでに手に入れてきた宝石たちをエイルへ差し出した。受け取った宝石を見つめ、彼は目を見開く。

「これは……！」

　四つの宝石はまるで互いの存在を確かめ合うかのように、ほのかな光を放っていた。

「ん？なんだ、それ？」

　アラタが横から顔を覗かせる。

　その問いにシオンはエイルの掌に乗る宝石を見つめたまま答えた。

「これは、カラーの落とし物だ」

「落とし物？」

「『なり損ない』とも言うがな」

「…………へぇ」

　腕を組みながら答えたシオンにアラタは軽く頷く。理解したのかしていないのか。その表情からはいまひとつ判断できない。

　そこへ、ころころとコロタマがアラタの足元まで転がってくる。その場でぴょんと跳ね、ピピッと電子音を鳴らした。

『アラタ。理解放棄？』

「ん…。…うん。頭のためにもその方がいいな」

『ピピ』

　少し考えてそう言うと、コロタマがどこか納得したように鳴く。

　その会話を聞きながらエイルは小さく息を吐き、宝石を眺めた。

「残りの赤の宝石は？」

「ドワーフの村にある。代々から伝わる神聖なものらしくてな。一度手にしたが、返した」

「なるほど…。…わかった。これは黒の宝石とは違う。別の場所に保管しておこう」

　シオンの言葉を聞いて、エイルは頷いた。

　その瞬間──パァッ！と、突然、森全体が眩い光に包まれる。

「な、なんだ！？」

『わっ！わっ！』

　アラタとコロタマが同時に声を上げた。

　風が吹き抜ける。木々が大きく揺れ、草花が一斉に波打った。その向こうでは、森のあちこちで小さな光が舞い始める。

　妖精たちだ。楽しそうに飛び回り、くるくると踊っている。

『わぁ……！』

　コロタマがぴょんぴょん跳ねた。

　木々の隙間から差し込む光。舞い上がる葉。草花の間を駆け抜ける風。妖精たちの笑い声。

　そのすべてが一つになり、森そのものが祝福しているようだった。

　アラタは呆然と周囲を見渡す。

「……すげぇ」

「これは、世界樹の加護だ」

　カケラが静かに言った。

「世界樹の……？」

「……毎度毎度、律義なものだな」

　シオンも空を見上げる。

　その声には、ほんのわずかに柔らかなものが混じっていた。

「だが、そのおかげで私たちは今こうしていられる。感謝すべきだ」

　カケラはそう言うと、被っていたフードを脱いだ。世界樹のある方角へ向かって一礼する。風が彼の髪を揺らした。

　シオンはそんなカケラを一瞥すると短く息を吐き、先に歩き始める。

「じゃあ、道中気をつけろよ」

　エイルが声をかける。

「また何かあればここを訪ねるかもしれない。その時は頼む」

「ああ」

　そして、カケラもシオンの後を追って歩き始める。

　コロタマも、

『エイル、ばいばい！』

　と、別れを告げ、ころころと転がっていった。

「…………」

　だが、アラタだけはその場に立ち尽くす。

　先ほどまでの明るい表情は消え、眉をひそめ、腕を組んで、じっと森を見つめていた。

　そんな彼の様子にエイルは首を傾げる。

「どうした？あいつら行っちまったぞ？」

「………ああ」

　返事はする。

　しかしアラタは動かない。

　エイルはしばらく彼を見つめていたが、そこでふとアラタの周囲に漂っている妙な気配に気づいた。

　殺気とは違うが、それに近い。鋭く静かな気配だった。その発生源はアラタの胸元。

「…なぁ。…お前、武器とか持ってるか？」

「え？」

　眉をひそめて聞くと、アラタは顔を向けた。

「胸のところ。何か入ってるだろ」

「……」

「見せてくれないか？」

「………どうして？」

「確認だよ。すぐに返す」

「………」

　アラタは少し迷った。

　だが、やがて上着の内ポケットへ手を入れる。

　取り出したのは、一丁の銃。

　エイルが受け取った瞬間、周囲の気配がさらに強くなった。

「お前、これを何処で？」

「何処でって…。それは貰ったものだ。今の俺に必要なものだからって」

「誰に？」

「誰かは言えない。『言うな』って釘刺されてっから」

「…………そうか」

　エイルはそれ以上追及しなかった。

　銃をアラタへ返し、受け取ると彼はそれを内ポケットへ戻す。そして、また森を眺めた。

「……この景色に何かあるのか？」

　再び、エイルが尋ねる。

「そういうわけじゃない。……だけど、この景色……どっかで見たなって思って」

「どこか？」

「ああ」

「それは変だ。この景色は、この森でしか見られない」

「そうなのか？……じゃあ、何で見覚えがあるような気がするんだろ。ここに来たのは初めてなのに」

　驚いたように目を瞬かせ、もう一度森を見る。

　アラタの声は、先ほどまでとは違っていた。困惑。自分でも理解できない記憶への戸惑い。

「考え込むのはいいが、それは森を出てからにしてくれないか？」

「……？」

「早くしないと、シオンたちにどんどん置いてかれるぞ」

「…………あ！」

　エイルが腕を組んで言うと、アラタは目を見開いた。

　慌てて振り返る。先を見ると、すでにシオンたちの姿は小さくなっていた。

「やべっ！…じゃあな、エイル！」

　アラタは慌てて走り出す。

　森の出口へ駆けていき、そのままシオンたちの後を追って精霊の森を出ていった。

「…………」

　エイルはその背中を見送る。

　アラタが森の外へ出た瞬間、森を包んでいた光が消えた。

　風が止まり、妖精たちも姿を消す。揺れていた木々も、いつもの静けさを取り戻していく。

「…………」

　エイルはしばらく森を眺めていた。

「……ふあぁ」

　そして、気が抜けたか大きく欠伸をする。

「さて……戻るか」

　そう言いながら踵を返す。

　すると、ふわりと風が吹いた。

　木々の葉が揺れ、その向こうから何かの声が風に乗って届く。

「…………」

　足を止めて耳を澄ますと、もう一度声が聞こえた。声を聞くとエイルの口元がわずかに緩み、再び歩き出す。

　その背中を、木漏れ日が静かに照らしていた。