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魂と器

　その後。

　マキノたちと別れたルーンとフィルは夕暮れの街を歩き、家へと帰ってきた。

　他愛のない会話を交わしながら玄関へと向かい、扉の取っ手へ手を伸ばして中へ入ろうとする。だがその時、ガラリとまだ触れてもいないのに扉がひとりでに少しだけ開いた。

「……？」

　不思議に思う間もなく、小さな衝撃が足元へ伝わる。視線を落とすと、そこには黒くて丸い小さな生き物・クロコがいた。

　勢いよく飛び出してきたらしく、苦しそうに体を震わせながらお腹をおさえている。

「クロコ？」

　フィルもクロコに気付き、しゃがみ込んでその姿を見つめた。

　クロコは二人の方へ顔を向けると、小さな両手を精一杯高く掲げる。ぴょんぴょんと何度も飛び跳ねて、何かを伝えたいようだった。

　しかし、口も目も持たないクロコは言葉で伝えることができない。感情も意思も、身振り手振りだけが頼りだった。

「何してるのかしら？」

「なんか慌ててるみたいだけど……」

　ルーンとフィルは顔を見合わせる。

　クロコはますます必死になった。

　小さな身体で自分自身をぎゅっと抱きしめ、次に両手で顔を覆い、泣いているような仕草を見せる。

　それを何度も何度も繰り返し、再びぴょんぴょんと飛び跳ねた。だが、その意味は二人にはまったく伝わらない。

「何を言いたいの……？」

　ルーンが困ったように呟く。

　まったく意思疎通が出来ず、クロコは飛び跳ねるのをやめて、腕をだらりと下げた。

「……お前ら、何してんだ？」

　その時、背後から聞き慣れた低い声が響く。振り返ると、そこにはヴィーが立っていた。

　クロコはヴィーの姿を見つけるや否や、ルーンとフィルの足の間をてちてちと駆け抜ける。

「……クロコ？」

　ヴィーはしゃがみ込み、クロコをそっと掌へ乗せた。

「……どうした？あいつは？」

　問いかけられたクロコは、先ほどと同じ動きを始める。

　自分を抱きしめる。泣く真似をする。抱きしめる。泣く真似をする。それを二度、三度と繰り返したあと、また両手を上げて飛び跳ねた。

　ヴィーはしばらく真剣な表情で見つめていたが、やがて肩を落とす。

「…………悪い。全然わからん」

　その言葉に、またもクロコは腕をだらりと下げた。

　クロコは何か重大なことを伝えようとしている。それだけはヴィーもルーンたちも理解できた。しかし、その肝心の内容がわからない。

　もどかしい空気が流れるが、その瞬間。ガタガタと家の扉が小さく揺れた。振り向くと、ゆっくりと扉が開き、そこからエーが姿を現す。

　彼女は白くて丸い小さな姿ではなく、人間本来の姿へ戻っていた。数日ぶりに見るその姿にルーンとフィルは目を丸くする。

「エーさん……！」

「エー……人間の姿に戻れたのね。よかったわ」

「………ええ」

　二人の言葉に小さく頷く。

　それだけ言うと、エーゆっくりと歩き始めた。足取りはどこか頼りなく、ふらついているようにも見える。そのままヴィーの前まで来ると、彼女は静かに立ち止まった。

　ヴィーの掌では、クロコがまた新しい身振りを始める。今度は先ほどとは違う動きだったが、それも意味は読み取れなかった。

「……エー。目が覚めたんだな」

「………ええ」

　ヴィーのその言葉にもエーは機械的なほど淡々な返事をする。

　その声を聞いた彼は、ふと眉をひそめて顔を覗き込んだ。

「………エー？」

　その顔を見た瞬間、ヴィーは息を呑む。

　エーの瞳には、生気がなかった。

　焦点が定まらず、虚ろなまま揺れている。

「エー、どうしたの？」

　ルーンとフィルも心配になり、近づいて声を掛けるが、エーは何も答えない。

　ただ、その場でゆらりゆらりと体を揺らしているだけだった。

「まさか……」

　ヴィーの表情が変わる。

　何かに思い至ったように目を見開き、肩へクロコを乗せた。そして右手に淡い光と共に魔法陣を展開する。

　そこから現れたのは、赤い表紙に可愛らしい装飾が施された一冊の手帳だった。

「……ちっ。クロコはこれを伝えたかったのか」

　迷いなくページをめくっていき、何ページか確認したところでぴたりと手を止めて舌打ちをひとつ。クロコは何度も何度も頷くようにぴょんぴょん飛び跳ねた。

　ヴィーは開いたページをそのままに、もう一度掌へ魔法陣を展開する。そしてその手をエーの胸元へ伸ばした。

「――――」

　短く呪文を唱える。

　瞬間。ビリッ。と、小さな雷が走るような感覚がエーの体を駆け抜けた。

「っ！」

　体がびくりと震える。

　それと同時に、虚ろだった瞳へ光が宿った。

　まさに、一瞬の出来事。

「え……あれ？……ヴィー？」

　戸惑ったように瞬きを繰り返し、エーは目の前のヴィーを見つめる。

　その様子を確認すると、ヴィーはようやく息を吐き、手帳を閉じた。赤い手帳は魔法陣と共に静かに消えていく。

　肩に乗っていたクロコは嬉しそうに跳び上がり、エーの顔へぺたりと張り付いた。

「エー、大丈夫？」

　ルーンが心配そうに問いかける。

　エーは声の方へ顔を向けるが、何を聞かれたのかわからないように首を傾げた。

「……え？」

　困惑した表情のまま、小さく瞬きをする。

「ヴィーさん。彼女に何を？」

　その姿を見て、フィルはヴィーへ視線を向けた。

「魂と器が完全にハマってなかったんだ」

「はま……？」

　ヴィーは腰へ手を当てながら答える。

　その言葉に、フィルは首を傾げた。

「ああ。この現象は前にもあったんだよ。呪いを浄化しすぎて限界を超えると、たまにああなるんだ。……面倒くさがらずに婆さんの言葉をメモっといてよかったぜ」

　肩をすくめ、深く息を吐く。

　見ると、エーはまだ状況が飲み込めていない様子だった。

　どうして自分がここにいて、何故皆が心配そうな顔をして自分を見つめているのか、それすらわかっていない感じで、ただ不思議そうにルーンたちを見つめ返していた。