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黒いワンピースの少女

　ルーンは少女の背中だけを見つめ、静まり返った廊下を駆け続ける。

「は、……はっ、待って……！待ちなさい！」

　息が上がる。

　しかし少女は振り返ることなく、小さな足で軽やかに走り続ける。

　ルーンの声は聞こえていないようだ。

　やがて少女は階段へたどり着くと、そのまま駆け下りていく。

「……っもう！」

　ルーンも迷わず後を追う。

　手すりを掴みながら一気に階段を下り、少女の姿を見失わないよう視線を前へ向け続けた。

　そして辿り着いた先には──。

「……ここ、図書室？……はぁ……」

　息を整えながら、ルーンは図書室の前で立ち止まる。そこの扉は半開きになっていた。

　少女は確かに、この中へ入っていった。

「…………」

　ルーンは警戒しながら扉を押し開ける。

　軋んだ音とともに姿を現した図書室は、先ほどまで彼女がいた光景と同じ、本棚は倒れ、本は床一面へ散乱し、椅子や机もあちこちへ押し倒されていた。

　変わらず足の踏み場もないほど荒れ果てた室内を見渡し、ルーンは本を踏まないよう慎重に歩みを進める。

　一歩ずつ。一歩ずつ。

　静かな空間に、自分の足音だけが小さく響く。

「！」

　そして、図書室の奥。

　そこに少女は立っていた。

　こちらへ背を向け、小さな体を震わせながらぽつりと呟く。

「わたしのほうせき……」

　その声が聞こえた瞬間、少女は再び走り出した。

　図書室のさらに奥。ダークエルフに関する資料が保管されている小部屋へと消えていく。

「待って！」

　ルーンも後を追い、その部屋へ飛び込んだ。

　部屋の中はやはり先ほどと同じ。

　あとでこの場所も片付けなければ。

　そう思いながら周囲を見渡し、散らばった資料のある場所の向こう、少女は一つのテーブルの前で立ち止まっていた。

「……ねぇ、あなた」

　ルーンは静かに声を掛ける。

　少女がゆっくりと振り返った。

　長い紫色の髪の隙間から見えた表情は、ひどく寂しげだった。

「ここにもない………わたしの、くろいほうせき」

「黒い……宝石？」

　小さな唇が震える。

　ルーンが首を傾げた、その時。

　ガチャンッ！と、突然、室内へ甲高い音が響き渡った。

「……っ！」

　思わず肩を震わせ、音のした方を見る。

「ない……ないぃぃぃぃっ……！」

　少女は涙を零しながら叫んだ。

　その声と同時に本棚の上へ積まれていた数冊の本が崩れ落ち、近くに置かれていたガラス製のケースを巻き込んで床へ落下する。

　砕け散ったガラス片が床へ飛び散り、ルーンの足元へ転がった。

「うえぇぇぇぇん！ふええぇぇん！！」

　少女は大声で泣き続ける。

　ルーンは慎重に近付き、その中に埋もれていた一冊の本を拾い上げた。

「……これは」

　それは古びた日記帳だった。

　革張りのカバーは擦り切れ、何度も使い込まれた跡が残っている。所々破れ、もはや表紙を守る役目は果たしていない。

　ルーンは丁寧に埃を払い、ゆっくりとページを開く。びっしりと並ぶ文字。細かな筆跡で書き綴られた文章が何ページにも続いていた。

「……何かしら、これ。全然読めない」

　見たことのない文字だ。

　この大陸で使われている古い文字なのだろうか。あるいは、もっと別の言語か。

「ねぇ、あなた……」

　ルーンには判別できず、少女へ問い掛けようと顔を上げる。

　しかし。

「……え？」

　そこにはもう誰もいなかった。

　部屋の隅。入口。机の陰。

　どこを見ても黒いワンピースの少女の姿はない。

　まるで最初から存在していなかったかのように、その場には静寂だけが残されていた。

「…………」

　ルーンは部屋を見回し、それから静かに手元の日記帳へ視線を落とす。

「……私の、黒い宝石」

　少女の言葉を小さく繰り返す。

　開かれたページには文字だけではなく、幼い子どもが描いたような拙い絵も残されていた。

　丸い形をした黒い石のようなものの隣には、小さな女の子と誰か大人らしき人物が並んで描かれている。

「（この絵、どこかで……）」

　ルーンは無意識のうちに、そのページを見つめ続けていた。

「……あいつ、遅いな」

　依千蔵は腕を組み、教室の入口へ目を向けた。

　ルーンが水を汲みに出てから、もう十分近くが経っている。

　水道までは歩いても数分の距離だ。ゆっくり歩いていったのだとしても遅すぎる。

「（変に落ち込んでなきゃいいけど……）」

　ルーンはそんな性格ではない。

　しかしそう思う一方で、可能性がまったくないとも言い切れなかった。

「………っ」

　依千蔵は小さく舌打ちする。

　どうして自分は、こんなにもルーンのことを気にしているのだろう。

「…………」

　ダークエルフ。

　それは本来、自分にとって憎むべき存在だった。その思いは今も消えてはいない。

　けれど、一緒に過ごした日々の中で知ってしまった。

　ルーンという少女の不器用な優しさ。ダークエルフという種族が、自分の抱いていた印象だけでは語れないことを。

　胸に渦巻いていた憎しみは少しずつ形を変えていたが、もちろんそれで全てを許せるわけではない。

　それでも以前のように、顔を合わせるたび敵意をぶつけることはなくなっていた。

「……はぁ。ったく」

　ため息を吐き、依千蔵は立ち上がる。

　教室を出ると、廊下は先ほどまでとは別世界のようだった。黒い花は一輪も残っていない。

　呪いの気配も感じられず、エーの浄化によって完全に消え去っていた。

　依千蔵は水道のある方角へ目を凝らす。ルーンの姿はどこにも見当たらない。

「どこの水道まで行ったんだ？」

　息を吐き、歩き出す。

　その時──。

「きゅう！」

「わっ！？」

　突然、何かが肩へ飛び乗ってきた。

　驚いて視線を向けると、そこには小さな青い動物がちょこんと座っている。

「きゅうっ」

　愛らしい鳴き声を上げたのはブルーテイルだった。

「ブルーテイル？お前、何でここに……」

　疑問を口にした直後。

「依千蔵！」

　廊下の向こうから声。

　見ると、フィルが駆け寄ってきていた。

　フィルが依千蔵のもとで足を止めるとブルーテイルはぴょんと軽やかに跳び、彼の肩へ乗った。