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校庭広場は異常なし

「ももか！ももかぁ……っ！」

　耳の奥に届く切羽詰まった泣き声に導かれるように、桃華の意識はゆっくりと浮かび上がった。

　重たい瞼をわずかに開くと、ぼやけた視界の向こうに映ったのは、今にも涙が零れそうなフィラーラの顔。

「……ここ、は？」

　掠れた声で呟いた瞬間、フィラーラの表情がぱっと明るくなる。

「ももか！」

「！」

　安堵したように彼女は桃華へ飛びつき、ぎゅっと抱きしめた。

　突然のことに桃華は目を瞬かせる。

「………？」

　自分は今まで何をしていたのだろう。

　まだ覚醒しきっていない頭で必死に記憶を探る。すると、途切れ途切れだった記憶が少しずつ繋がり始めた。

「（たしか、私……男の子に首を絞められて…）」

　男子生徒に首を絞められ、息ができず、このまま死ぬのだと思った。

　そこへ、どこからともなく蒼い龍のような姿をした生き物が現れ、自分を救ってくれた。一瞬だけ、清龍が助けに来てくれたのだと思ったけど違った。

　ぼんやりだけど、なんとなく覚えている。

「フィラーラ、いたい……」

「あっ、ごめん！」

　抱きしめる腕に力が入り過ぎていたことに気付き、フィラーラは慌てて体を離した。

　桃華はゆっくりと上体を起こし、周囲を見回す。そこは学び舎の校庭広場だった。どうやら広場に置かれたベンチで眠っていたらしい。

　周囲には自分とフィラーラ以外の姿は見当たらない。

「他のみんなは？」

「ルーンたちは中だよ。あんぜんかくにん…？…に行った。わたしはお留守番」

　言葉を選びながら一生懸命に答えるフィラーラに、桃華は静かに耳を傾ける。

　カフルエルとシエルが姿を消した後、校舎を覆っていた黒いスライムは消え、学び舎全体を包んでいた禍々しい気配も大きく薄れた。

　もう脅威は去ったと考えてもいいだろうとシオンは言っていた。しかし気配は微かに残っていたため、念のため彼らは校舎内の安全確認へ向かったのだという。

「私が気を失っている間も、大変だったんだね」

「うん。でも、もう大丈夫だろうって」

　そう言って微笑むフィラーラの表情には、ようやく張り詰めていた緊張が解けたような色が見えた。

　桃華は少しだけ視線を落とし、眉尻を下げる。

「……ねぇ、フィラーラ」

「ん？」

「ここに、……清、来てる？」

　恐る恐る尋ねると、フィラーラは迷うことなく頷いた。

「うん。清龍さんも来てるよ。呼んでくる？」

「え、あ……ううんっ、大丈夫！」

　桃華は慌てて首を横に振る。

　胸の奥が、少しだけ痛んだ。

「………」

　あの時。

　もし自分を助けてくれたのが、あの龍ではなく清龍だったなら。

　そんな考えが頭をよぎるが、しかし気になることがひとつ。

「（でも……あの龍、どこかで……）」

　脳裏に浮かぶ蒼く美しい鱗。

　どこか懐かしさを感じる姿。

　初めて見たはずなのに、どこかで会ったような気がしてならない。

「（どこで見たんだっけ…？）」

　記憶を辿ろうとしても、靄がかかったようにはっきりと思い出せない。

　小さく首を傾げて考え込んでいると、不意にフィラーラの視線を感じた。

　桃華が顔を上げると、フィラーラは心配そうにこちらを見つめている。

「どうしたの？」

「ももか……ほんとに大丈夫？」

「ん？」

「さっき、起きる前……うなされてたから……」

「うなされてた？」

「うん。……嫌な夢でも見てたの？」

　不安そうな問い掛けに、桃華は自分の体へ意識を向ける。

　言われてみれば、体が少し冷えている。背中にはじっとりと汗が張り付き、不快な感覚が残っていた。

「うーん……あまり覚えてないけど……」

「そう……」

　どこか安心しきれない様子のフィラーラを見て、桃華は柔らかく微笑む。

「それより、フィラーラは大丈夫？」

「？」

「怖くなかった？」

　聞かれて、少し驚いたように目を丸くしたフィラーラだったが、すぐに元気よく笑った。

「……うんっ。へーき。みんなが守ってくれたから！」

「……そう」

　その笑顔を見た桃華も、自然と口元を緩める。

　張り詰めていた心が、少しだけ軽くなった気がした。

「人魚の子」

　そこで低く落ち着いた声が響き、二人はそちらへ視線を向ける。視線の先にいたのはホワイトだった。

　校庭広場を見回っていた彼は静かに彼女たちへ歩み寄り、桃華が起きていることに気付くとその前で足を止める。

「起きていたか、桃色人魚の子。気分はどうだ？」

「……はい。大丈夫です。ご心配をおかけしてすみませんでした」

　桃華は頭を下げる。

　ホワイトは小さく頷き、周囲へ視線を巡らせた。

「ここら辺はあらかた見て回った。特に問題はない。学び舎の子らも問題なく生きている」

「……ほんとう？」

「ああ」

　恐る恐る尋ねる。

　短くも力強い返事に、フィラーラはほっと胸を撫で下ろした。

「こちらも問題はない」

　その時、別方向からも声が聞こえ、グリーンが広場へ姿を現す。

　ホワイトとグリーンは校庭広場を手分けして調査していたようで、双方とも異常は見つからなかったらしい。

　彼らが言うのであれば、校庭広場にはもう危険はないと判断していいだろう。

「……………」

　残るは校舎内のみ。

　ホワイトとグリーンは互いに視線を交わし、静かに校舎の方へ目を向けた。

　黒い瘴気は消え去り、静寂を取り戻した学び舎。

　だが、その静けさの奥には、まだ何かが残されているような気配が微かに漂っていた。