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フィラーラの役割を考える

　黒い煙を吸い込み終えた小さな箱は、満足したように小さく震えると静かに動きを止める。

　辺りには束の間の静寂が訪れた。

「…シオン、…なんだそれは……？」

　グリーンがぽつりと呟く。

　その声には、驚きと戸惑いが入り混じっていた。

　シオンは何も答えない。

　箱を荷物袋へしまい込むと、ゆっくりと彼はフィラーラへ向き直った。

「フィラーラ」

　名前を呼ばれ、彼女は涙で濡れた顔を上げる。

「お前は何もするな」

「……え？」

　その一言に、フィラーラの表情が固まった。

「お前は何もせず、俺たちを見ていればいい」

　シオンの瞳はどこまでも冷静で、感情を感じさせない声が続く。

「元々、人魚は非力な種族だ。そんな奴が戦いに出たところですぐにやられる。無駄死にするくらいなら、そこで大人しくしていろ」

　容赦なく言葉は重ねられる。

　フィラーラは唇を震わせた。

「前線に出られたら邪魔だ」

　その一言が胸へ深く突き刺さる。

　フィラーラは息を詰まらせ、何も返せない。

　シオンはそれ以上何も言わず、再び剣を抜くと彼女へ背を向けた。迷いのない足取りで戦場へ戻っていく。

　その背中を見送りながら、グリーンは大きく息を吐いた。

「あやつ……こういう時くらい言葉を選ばぬか」

　呆れ半分、苦笑半分の声。

　そして彼もゆっくりとフィラーラへ向き直る。

　肩を震わせ、小さく嗚咽を漏らしながら彼女は涙を流していた。

「フィラーラよ」

　優しい声がかけられる。

「ああは言っているが、シオンはおぬしを心配しておるのだよ」

「ひっく……」

「おぬしの気持ちは、我にもよく分かる」

　グリーンは静かに目を細めた。

「だが、我もあやつと同じだ。おぬしには戦ってほしくはない」

　フィラーラは涙を拭うこともせず、小さく頷く。

「……わかってる」

　震える声だった。

「シオンは優しいっ。でもっ…わたしも何かしたい……っ」

　言葉が詰まる。

　また涙が溢れた。

「みんなの……シオンの役に立ちたいっ」

　その想いは、嘘偽りのない本心だった。グリーンはしばらく黙って彼女を見つめる。

　やがて身体を動かし、彼女の前へちょこんと座った。

「ならば」

　ゆっくりと口を開く。

「"歌う"ことだ」

「……え？」

　フィラーラは目を瞬かせた。

「人魚の歌には力が備わっている」

　グリーンは穏やかに続ける。

「それは人を癒やす程度の微量なるもの。あやつらが戦いで傷ついた時、その歌で癒やしてやると良い」

「……人を、癒やす？」

「うむ」

　グリーンは静かに頷く。

「おぬしの歌は、ものを作り、動かすためだけのものではない。人を支えることもできるのだ」

　優しく微笑む。

　その言葉に、フィラーラは涙を流したまま目を丸くした。

「はい、終わり！」

　軽い調子で言いながら、ヴィーは最後の一人となった生徒の首筋へ刀の腹を当てる。

　鈍い衝撃とともに生徒は気を失い、その体へまとわりついていた黒いスライムだけを剥がし落とした。

　地面でもぞもぞと蠢くそれへ魔法を放つと、黒い塊は一瞬で灰となり消え去っていく。

「これで最後か？」

　刀を一振りし、ヴィーは聞く。

「ああ。問題はなさそうだ」

　ホワイトが周囲を見渡しながら答えた。

「はぁ……ったく、手間取らせやがって」

　ヴィーは肩を回す。

　手に持った刀が小さく震えた。

「…普段の戦い方と違ったが、助かったよ。さんきゅな」

　礼を言うと、刀は満足そうに震えを止める。ヴィーはそれを肩へ担ぎ、息を吐いた。

「助かったぞ、シオン」

　ターナがシオンへ歩み寄る。

　シオンは首を横に振り、剣を鞘へ納めながら答えた。

「カフルエルを追っていたら、お前たちの姿を見つけてな。優先順位が変わった」

「っ、カフルエルがここにいるのか！？」

　短く息をつくと、ヴィーが目を見開く。

「ああ。……ルーンと共にいるのを見つけ、先手を取ったが逃げられた」

「ルーンと？」

　シオンは静かに頷く。

　その名に、ホワイトの表情が険しくなった。

「現在、私のルーンは『呪いの花』というものに侵されている状態だ。早く見つけて対応策を考えねばならん」

　その声には焦りが滲んでいた。

　そう言うと、ホワイトは踵を返し昇降口へ向かう。

　グリーンとフィラーラの間を通り抜けて扉の前へ立つと、取っ手へ手を掛けた。

　ガチャリ。

　乾いた音とともに扉が開く。

「ん、開いている？」

　まさか開くとは思わず、ホワイトは首を傾げた。

「は？なんで？さっきは閉まってたんだぞ？」

　ヴィーが駆け寄る。

　開いた扉を覗き込みながら、ホワイトは顎へ手を添えた。

「あの黒き者たちがいなくなったから鍵が開いたのか？」

「あいつらが鍵代わりだったってことか？あいつらどんだけだよ！」

　ヴィーは頭を搔き、思わず叫ぶ。

「しかし、これで中に入れる」

　ホワイトは静かに校舎の奥を見据えた。

「一刻も早く私のルーンたちと合流しなければ」

「………そうだな」

　その言葉に全員が頷く。

　そしてヴィーたちは開いた扉をくぐり、校舎の中へ足を踏み入れた。

　校舎内に入ると、外とは比べものにならないほど濃密な瘴気が一斉に襲いかかる。

「っ……！」

　誰もが思わず足を止めた。

　息が詰まる。肺へ重い空気が流れ込み、体の奥まで圧し潰されるような感覚が走る。

「なんだよ、この気配っ……」

　ヴィーが顔をしかめた。

　廊下のあちこちには、不気味な黒い花が咲き乱れている。

「……廊下の至るところに、不思議な花が咲いているな」

　グリーンが静かに呟く。

　シオンがその花へ視線を向けた。

「あれが、呪いを生み出す花だ」

　花の中心からは黒い煙が絶えず立ち上っている。

「あの煙を一定量吸い込み続けると、もれなく呪われる」

「わ、わたしたちは大丈夫？」

「安心しろ。結界を張っておけば問題はない」

　フィラーラが不安そうに尋ねると、シオンは頷く。グリーンが魔法陣を展開し、透明な結界が仲間たちを包み込んだ。

　漂っていた煙は弾かれ、周囲の空気が少しだけ軽くなる。

「（ここにずっといたんじゃ、きっとぶっ倒れてるだろうな……）」

　ヴィーは廊下の奥を見据える。そう思いながら、脳裏に浮かべたのはエーの姿。

　彼女は人一倍、呪いに弱い。その身に宿る羽根の力ゆえに呪われることはなくとも、その代償として呪いの気配そのものに強く蝕まれてしまう。

「（それか、この空気に耐えられなくてゲロってるかもな……）」

　冗談めいた考えが浮かぶ。

　だが、その表情は笑っていなかった。

「（……さっさと見つけてやらねぇと）」

　拳を強く握り締める。

　そしてヴィーは先に歩き出した仲間たちとともに、重苦しい静寂が支配する校舎の奥へ向かって足を動かした。