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わたしはなにもできない

　黒いスライムを引き剥がされた生徒たちが次々と倒れていく。

　だが、安堵する暇などなかった。

「こっちも来るぞ！」

　グリーンの鋭い声が響く。

　その声に全員がはっと顔を上げた。シオンが風をまとった剣で何人もの生徒を吹き飛ばしたとはいえ、校庭にはまだ大勢の生徒が残っている。

　彼の剣技をかいくぐった者たちが、呻き声を漏らしながらヴィーたちへ迫ってきていた。

「っ、」

　ヴィーが地面を蹴る。

　同時にターナも駆け出した。

　その背後では、ホワイトとグリーンが足元へ魔法陣を展開する。

　ホワイトの静かな詠唱とともに、眩い光弾がいくつも宙へ浮かび上がり、生徒たちへ向かって一直線に放たれた。

　グリーンも素早く敵陣へ飛び込み、生徒へまとわりつく黒いスライムだけを鋭い爪で引き剥がす。引き剥がされたスライムは地面へ叩きつけられ、身をよじらせながら蠢いた。

「はっ！」

　ヴィーとターナの役目も同じだ。

　狙うべきは生徒ではない。彼らへ取り憑いた黒いスライムだけ。

　人を傷つけずに魔物だけを倒す。それは二人にとって決して得意な戦い方ではなかった。

　それでも、やるしかない。

「うあああああッ！！」

　狂ったような叫び声を上げ、生徒が飛びかかってきた。すれ違いざま、ヴィーは逆刃で首筋を軽く打つ。鈍い音とともに生徒の意識が途切れ、その場へ崩れ落ちた。

　倒れる寸前、ヴィーは刀を返して黒いスライムだけを素早く削ぎ落とす。地面へ落ちたスライムは、そのまま魔法で焼き払われ、黒い煙となって消えていった。

「光を！」

　ホワイトの号令とともに、新たな光弾が空を裂く。眩い閃光が生徒たちの動きを止め、その隙にグリーンが一匹ずつ確実にスライムを引き剥がしていく。

「…………」

　その戦場の中で、ただ一人。

　フィラーラは離れた位置で立ち尽くしていた。

　震える指先を胸の前で握り締め、眉尻を下げながら仲間たちを見つめる。

「……っ」

　何かしなければ。

　そう思う。けれど、自分には何ができるのか分からない。

　ヴィーやターナのように武器を振るえないし、ホワイトやグリーンのような強力な魔法も使えない。

「……わたしも……なにかっ」

　声は震え、唇を強く噛み締める。

「……いつもそうだ」

　それは、誰にも届かないほど小さな呟きだった。

「（わたしは、いつも見てるだけ……）」

　その足元へ、誰にも気づかれぬよう黒い煙が這い寄る。煙は蛇のように絡みつき、ゆっくりと彼女の足首を包み込んだ。

　フィラーラは気づかない。

「……あの時だって、役に立てなかった」

　煙は少しずつ膝へ、腰へと這い上がっていく。

「あああああッ！！」

　その時、一人の生徒がヴィーたちの死角を突き、一直線にフィラーラへ襲いかかった。

「フィラーラ！」

　グリーンが叫ぶ。

　ホワイトも振り向き、彼女のもとへ向かおうとするが距離が遠く、間に合わない。

　生徒が腕を振り上げ、そのまま勢いよく振り下ろした。

　鈍い衝撃音が響く。

　しかしその攻撃はフィラーラに届くことはなかった。代わりに生徒の体が横へ吹き飛び、その場へ倒れる。

「…………」

　フィラーラはゆっくりと顔を上げた。

　目の前には、一人の背中。

　風に揺れる紺色の髪。剣を握る右手。

　それはシオンだった。

　彼は剣を一閃させ、生徒へ張り付いていた黒いスライムだけを鮮やかに切り落とす。

「シオン……？」

「ボーッとするな」

　振り返り、短く告げる。

　その鋭い視線はフィラーラ自身ではなく、彼女の体へ絡みつく黒い煙を見据えていた。彼の眉がわずかに寄る。

「わ、わたしも……何かしないとって思って……」

　声が震える。

「でも、何をしたらいいか分からなくて……」

　ぽろり、と涙が零れ落ちる。

「わたし、みんなの……シオンの足手まといになるの嫌なの……っ。」

　言葉はとめどなく溢れて止まらない。

「ずっと離れたところで見てるだけなの嫌なのっ！　守られるだけなのもヤなのっ！」

　煙の影響か、涙も次々と溢れていた。

「わたしもっ、みんなといっしょがいいの！しおんとずっといっしょがいいのおっ！！」

　悲痛な叫びは、いつしか幼い子どもが泣きじゃくるような声へ変わる。

　その心の揺らぎに呼応するように、黒い煙はさらに勢いを増し、彼女の体を包み込み、肩へ、首へと絡みついていった。

「シオン！何があった！」

　異変に気づいたグリーンが駆け寄る。

　しかし、シオンは答えなかった。

　ただ静かにフィラーラを見つめ続ける。その視線の先で、校舎の奥から伸びる黒い煙が彼女へ繋がっているのが見えた。

「……！」

　グリーンもそれを見て、表情が変わる。

「フィラーラ！気を確かに！己を強く持て！このままでは取り込まれるぞ！」

「ううぅ……」

　頭を抱え、フィラーラは首を振る。

「わたし、なにもないっ。なにもないっ」

　煙はさらに濃くなる。

「これじゃ、このままじゃいつかまたひとりに……っ。ひとりぼっちになっちゃうっ！そんなのっ、そんなのやだあっ！」

　泣き叫ぶその姿を見つめながら、シオンは静かに剣を鞘へ収めた。

　腰の荷物袋へ手を伸ばす。取り出したのは、手のひらほどの小さな黒い箱だった。その箱は、まるで生きているかのようにカタカタと震えている。

「シオン？なんだそれは？」

　グリーンが首を傾げる。

　またも、シオンは何も答えない。

　無言のまま箱をフィラーラへ向ける。すると箱はぶるぶると大きく震え始めた。

　次の瞬間、ぱかりと蓋が割れるように開き、鋭い牙が並ぶ大きな口が現れる。

「え……？」

　フィラーラが目を丸くする間もなく、その口は勢いよく黒い煙を吸い込み始めた。

　ごう、と音を立てながら煙が渦を巻き、箱の中へ消えていく。体へ絡みついていた煙はみるみる薄れ、やがて跡形もなく吸い尽くされた。

「！」

　力が抜けたように、フィラーラはその場へ座り込む。

　そして箱は満足そうに口を閉じると、小さく一つ、げっぷをした。

「げふっ」

　その何とも気の抜ける音を聞き、シオンは深いため息をついて静かに肩を落とした。