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実験

　どくん、どくん、と胸が激しく脈打つ。

「っ、」

　ルーンは何度もショウコの拳を受け、廊下の床へ倒れ込んでいた。

　腕も肩も腹部も鈍い痛みに悲鳴を上げている。制服はあちこちが破れ、露わになった肌には青紫の痣がいくつも浮かんでいた。

　息をするだけで身体中が痛む。

　それでもショウコは止まらない。

　無表情のまま拳を振り上げ、ただ機械のように攻撃を繰り返してくる。

「…あっ…！」

　腕でどうにか受け止めるたび、衝撃が全身へ響いた。

　一方、フィルもまた身動きが取れずにいた。

　ルーンのもとへ駆け寄りたいと思っていても、修介の刀が容赦なく行く手を阻む。

　斬り込みを盾で受け止め、押し返したところへ次の一撃が飛んでくる。離れる隙など与えてはくれなかった。

「一番に……！」

　修介が叫ぶ。

「一番にならないと……っ、そうじゃないと意味がない！そうじゃないと俺は！俺は……っ！」

　叫びと共に刀が振り下ろされる。

「くっ！」

　フィルは盾でその一撃を弾き返し、大きく声を張り上げた。

「シエル！修介たちを元に戻してくれ！」

　その言葉に、シエルは目を丸くした。

「どうして？」

　あまりにも自然な問い返し。

「どうしてって……！結果はもう見えてるだろ！その花の煙を吸ったら、みんなおかしくなってオレたちを襲う！修介もショウコも、他の生徒たちも、君たちとは関係ない！」

　フィルは声を荒らげる。

　シエルは少しだけ考えるように目を伏せた。

「…………たしかに関係はないわね」

　そして静かに微笑む。

「だけど、それは貴方たちの言い分でしょ」

　冷たい瞳がフィルを映す。

「関係があろうがなかろうが、それこそ私たちには関係ないわ」

「シエル！」

　フィルが叫ぶ。

　するとシエルはふと何かを思いつき、小さく笑った。

「んー。でも、そうね……」

　口元へ指を添え、楽しそうに呟く。

「もし、貴方が私のものになってくれるのなら考えなくもないわ」

「……は？」

「その子たちを戻してほしいんでしょ？」

　フィルの思考が止まった。

　シエルは真っ直ぐ彼を見つめたまま続ける。

「だったら、それと引き換えに私のものになってちょうだい。そしたら、この実験もやめてあげてもいいわ」

「な、に……」

　柔らかな声だった。

　廊下が静まり返る。

　あまりにも予想外の条件だった。

　一瞬、盾を握る力が抜ける。

　その隙を修介は見逃さなかった。

「っ！」

　刀の柄がフィルを強く突き飛ばす。身体は大きく吹き飛び、背中から壁へ激突した。

「がっ……！」

　鈍い衝撃に顔をしかめながら、それでもフィルはシエルを見つめる。

　冗談ではない。そのことは、彼女の真剣な眼差しが何より物語っていた。

「それほどの価値が貴方にはあるのよ、フィル」

　シエルは頬をほんのり赤く染め、恍惚とした笑みを浮かべる。

「……私はね、貴方が欲しくてたまらないの。誰にも渡したくはない。そこのダークエルフのお嬢さんにも、誰にもね」

　その声には迷いがなかった。

　愛おしいものを見つめるような視線がフィルへ注がれる。

「悪くない話だと思うのだけど。貴方が私のもとへ来るだけで、その子たちは助かって、この騒動も終わる。実験は概ね成功したも同然だし、貴方たちも安心できる。どう？良い提案じゃない？」

　シエルは穏やかに言い、くすりと笑う。

「…………ふざけないで」

　すると低い声が廊下へ響いた。

　シエルが視線を向けると、そこには腹部を押さえながら立ち上がるルーンの姿。傷だらけの身体で、それでも彼女は真っ直ぐ前を見据える。

　瞬間、足元へ魔法陣が広がった。

「風よ…！」

　轟音と共に突風が吹き荒れる。

　修介とショウコの身体がまとめて吹き飛ばされ、壁へ激突した。加減された一撃ではあったが、不意を突かれた二人には十分だった。

　そのまま気を失い、床へ崩れ落ちる。

　ルーンは間髪入れず、新たな魔法陣を展開した。

「縛りなさい…っ！」

　光の帯が二人へ伸び、身体を何重にも拘束する。これで目を覚ましても、すぐには動けない。

「あら」

　シエルは目を瞬かせた。

「お友達に容赦ないのね、貴女」

「加減はしたわ。それに、やる気をだせって言ったのはそっちでしょ」

　ルーンは答え、ゆっくりとフィルのもとへ歩み寄る。

「……大丈夫？」

「あ、ああ…」

　手を差し伸べると、フィルはその手を握って立ち上がった。

　ルーンはそのままシエルを鋭く睨みつける。

「何が"良い提案"よ」

　怒りを押し殺した声。

「貴女の私欲だけで物事を言わないでちょうだい！フィルは貴女のものにはならないわ！」

　一歩前へ出る。

　その言葉に、シエルは少しだけ寂しそうに目を細めた。

「……いいの？なかなかの好条件なのに」

　静かな問い。

　視線は再びフィルへ向く。

「貴方も私を好きだって言ってくれたでしょ？あの言葉は嘘だったの？」

　どこか確かめるような口調に、フィルはゆっくり首を振る。

「……言っただろ。オレの言う"好き"は、君の言う好きとは違うって」

　一度、息を吸う。

「それに、オレは修介たちだけじゃなくて君にも元に戻ってほしいんだ」

　まっすぐシエルを見つめ返す。

　その言葉にシエルの表情が揺れた。

「カフルエルから……あいつから離れれば、君もきっと……！」

「っ！」

　しかし、そう言うとシエルは表情を強張らせる。

　足元へ魔法陣が広がり、次の瞬間、無数の氷刃がルーンたちの足元へ降り注いだ。

「っ！」

　フィルは咄嗟にルーンの腕を掴み、後方へ引く。氷が床へ突き刺さり、激しい音を立てた。

「私はあの人から離れないわ！」

　シエルの叫びが廊下へ響く。

「私はあの人のそばにいると誓ったの！それを引き離そうとする人は、たとえ貴方でも許さない！」

　その瞳には強い決意が宿っていた。

　激しい感情をぶつけたあとシエルは静かに息を吐き、肩から力を抜く。

「…………もういいわ。貴方の気持ちは、もう完全に私ではなくその子に持っていかれてるものね」

　どこか諦めたように呟き、シエルは二人へ背を向けた。

「それに、こんな条件を出さなくてももうすぐこの実験は終わるわ。貴方たち全員の死亡。その結果と共にね」

「どういうこと？」

　ルーンが問い掛ける。

　しかしシエルは意味深に微笑むだけだった。

「ふふっ。どういうことかしらね？」

　彼女の足元へ魔法陣が展開される。

「それじゃあね、フィル。お嬢さん」

　青白い光が彼女の身体を包み込む。次の瞬間、シエルの姿は跡形もなく消えていた。

　静まり返った廊下に残されたのは、彼女が最後に残した言葉だけ。

　全員の死亡。

　その不穏な一言が重く胸へ沈み、フィルとルーンは険しい表情のまま互いの顔を見合わせた。