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防いでばかりじゃ

「修介！」

　甲高い金属音が廊下に響く。

　振り下ろされた刀を盾で弾き返し、フィルは目の前の少年へ必死に呼び掛けた。

「修介！しっかりしろ！」

　しかし返事はない。

　修介は赤く染まった瞳でフィルを見据えたまま、何事もないかのように刀を構え直す。

　その無機質な姿に、フィルは苦々しく息を呑んだ。次の瞬間には再び刀が振り下ろされる。

「っ、」

　盾で受け止める。

　横薙ぎの一閃を身を屈めて避ける。踏み込んできた修介を押し返し距離を取るが、休む間もなく次の斬撃が迫ってきた。

　避けて、防ぐ。

　その繰り返しだった。

「（くそ、どうすれば止められる……っ）」

　攻撃すれば傷つけてしまう。

　だからといって防戦一方では終わりが見えない。

　焦りだけが募っていく。

　少し離れた場所では、ルーンがショウコの猛攻をかわし続けていた。

　拳を紙一重で避け、後ろへ飛び退き、体をひねる。その動きには迷いがあった。

　反撃しようと思えばできるはずなのに、相手がショウコだからか攻撃できない。そのもどかしさが、彼女の動きにはっきりと表れていた。

「っ！」

　ガキィンッ！

　再び刀と盾が激突する。

　腕へ重い衝撃が走る。

　もう何度、この刀を受け止めただろう。押し返した拍子に視線が修介の足元へ落ちる。

　そこには、黒い花が妖しく咲いていた。ゆらゆらと花弁を揺らしながら、黒い煙を吐き続けている。

「……ちっ」

　フィルは小さく舌打ちした。

　元凶はあれだ。あれをどうにかすれば修介とショウコは元に戻るのか。試したいが、今は近付くことすらできない。

「逃げてるだけじゃ何も解決しないわよ？」

　楽しげな声が響く。

「……ほらほら。攻撃しなきゃ」

　その声は、離れた場所から戦いを眺めていたシエルだった。その余裕に満ちた笑みに、ルーンは眉をひそめる。

「炎よ！」

　彼女は素早く魔法陣を展開し、炎の魔法を放った。一直線に飛んだ炎はシエルへ迫る。

　しかし透明な結界が現れ、触れた瞬間に炎は霧散した。

「あら。私にじゃなくて、お友達にやらないと。見ていてつまらないわ」

　シエルは肩をすくめる。

　そう言うと、ゆっくり杖を掲げた。

「しょうがないわね……だったら、やる気が出るようにしてあげましょうか」

　足元へ魔法陣が広がる。

　杖にはめ込まれた宝石が妖しく輝き始めた。

　フィルとルーンは修介とショウコの攻撃をかわしながら、その光景を見つめる。

　直後、修介が一瞬で間合いを詰めてきた。

「なっ！？」

　さっきまでとは比べものにならない速さだった。ルーンの前でもショウコの拳が連続で繰り出される。

　攻撃の回数も速度も、一気に増していた。

「くっ……！」

　これまでなら避けられたはずの攻撃が、体を掠める。

「！」

　修介の刀がフィルの頬を浅く切り裂いた。熱い痛みが走り、一筋の血が流れる。

　同時にショウコの拳がルーンの肩を捉え、体が大きく揺らいだ。

「ふふっ。これでどうかしら？」

　シエルは満足そうに微笑む。

　ルーンは痛みに顔をしかめながら、鋭く彼女を睨みつけた。

「貴女……どういうつもり！？」

「どういうって？」

　シエルは首を傾げる。

「こんなことして、一体何を考えてるの！？貴方とカフルエルは……一体ここで何をしようとしているの！」

　ルーンの叫びに、シエルは静かに周囲を見回した。

　廊下に咲き乱れる黒い花。漂う黒い煙。その景色を眺めながら、小さく呟く。

「そうね……簡単に言えば、実験かしら」

「実験？」

　ルーンは眉を寄せる。

　その間にもショウコの拳は止まらない。必死に避けながら、ルーンは耳を傾けた。

「あの人はね、この世界で実験をしているの」

　シエルは足元の黒い花を一輪摘み上げる。

「呪いを知らない人間たちが呪いに支配されたらどうなるのか。どのように動き、どんな最期を遂げるのか」

　摘んだ花を指先で弄びながら、彼女は淡々と続ける。

「……旧世界での実験は面白かったって聞いているわ。最終的には、その結果を用いて世界を滅ぼせたそうよ」

　花を積み重ねるように持ち上げ、口元を緩ませる。

「そして今回も、彼は実験を繰り返して少しずつ力を付け、世界樹を殺し、世界を滅ぼそうとしている。ここの生徒たちは、そのための実験体よ」

　その言葉に、フィルの表情が強張る。

「なんだよそれ……。そんなことのために修介もショウコも……ルーンも、ここの生徒たちも、みんなおかしくなったっていうのか？」

「貴方たちにとっては"そんなこと"なのでしょうね」

　シエルの表情から笑みが消え、冷たい瞳が二人を射抜く。

「……でも、私たちにとってはそんなことじゃない」

　一瞬、怒りにも似た感情がその声に滲んだ。

「世界樹はあの人たちを見捨てた。見捨てて、世界の嫌われ者にした。復讐したってかまわないでしょ？」

　静かな声が廊下へ響く。

「世界の……嫌われ者……」

　その言葉が胸へ突き刺さる。

　ルーンの脳裏に、断片的な記憶が浮かんだ。

　かつて自分たちダークエルフはシーカと呼ばれた種族だった。

　世界樹の恩恵を受けられず、それを恨み、呪いの種を生み出した者たち。

　その種は世界を混沌へ陥れ、ついには世界樹さえ滅ぼした。

「……っ」

　胸の奥が締め付けられる。

　鈍い痛みが走り、ルーンは思わず眉をひそめた。

　シエルはそんな彼女を静かに見つめる。

「貴女にならわかるでしょ、お嬢さん？」

　その一言に、ルーンは息を呑んだ。

「今、まさに世界に嫌われている種族である貴女なら、あの人の気持ちがわかるはず」

　体が固まる。思考が止まる。

　その一瞬の隙を、ショウコは見逃さなかった。

「っ！」

　拳がルーンの腹部へ深く突き刺さる。

「かはっ！」

　衝撃で体が宙へ浮き、そのまま床へ叩きつけられた。

「ルーン！」

　フィルは思わず叫び、彼女へ顔を向ける。

「ごほっ……！」

　腹部を押さえながら、ルーンは苦しそうに体を起こす。しかし、ショウコの動きは止まらない。

　無表情のまま拳を振り上げ、そのまま容赦なくルーンへと振り下ろした。