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行く手を阻む友人たち

　図書室を飛び出したフィルとルーンは廊下を駆け抜けていた。

　廊下のあちこちには黒い花。花弁はゆっくりと揺れ、その中心からは黒い煙が絶え間なく噴き出している。煙は床を這うように広がり、不気味な気配を廊下全体へと染み渡らせていた。

　それを目にしたルーンは、思わず表情を曇らせる。

「これが黒い花……。なんだか不気味ね」

　前を走るフィルも視線だけを花へ向け、小さく頷いた。

「そこから噴き出てる煙を浴びたら、突然生徒たちがおかしくなったんだ。さっきのルーンみたいに、瞳を赤くさせて襲い掛かってきた」

「赤い瞳……」

　ルーンは小さく呟き、少しだけ考え込むように俯く。

「ねぇ、さっきまでの私はどういう状態だったの？」

「え？」

　不意の質問に、フィルの足がわずかに緩む。

「あー……ええと……」

　何と説明すればいいのだろう。

　頭の中には、先ほどまでのルーンの姿が浮かぶ。

　冷静でありながら容赦なく魔法を放ち、自分へ何度も攻撃を仕掛けてきた少女。そして、それだけではない。ここ数日の彼女は、以前よりずっと積極的で、どこか遠慮というものがなくなっていた。

「なんていうか…。色んな意味で好戦的だったというか、積極的だったというか……」

　フィルは眉をひそめる。

　口にしてみても、どこか違う気がする。もっと適切な言葉があるはずなのに、それがどうしても見つからない。

　真剣な顔で頭を悩ませているフィルの様子を見て、ルーンは不思議そうに首を傾げた。

「っ……！」

　その時、右手に鋭い痛みが走る。

　刻印が熱を帯びるように疼き、フィルは反射的に足を止めた。ルーンも立ち止まり、不安そうに振り返る。

「どうしたの？」

　フィルは返事をせず、ゆっくりと前を見据えた。

　廊下の先に、人影が二つ。

　一人は男子生徒。もう一人は女子生徒。二人とも顔を伏せたまま、静かに立ち尽くしていた。

　しかし、その姿を見間違えるはずがない。

「あれは……ショウコと修介？」

　ルーンがぽつりと呟く。

　二人は何も答えず、ただルーンたちの進む道を塞ぐように立っているだけだった。

　その静寂を裂くようにさらに奥から靴音が響き、ゆっくりと、一人の女性が姿を現す。

「！」

　フィルとルーンの表情が同時に険しくなる。

　修介たちの前へ歩み出たのは、シエルだった。彼女は二人の前へ立つと、穏やかな笑みを浮かべる。

「こんにちは、フィル。お嬢さんも」

　その笑顔とは裏腹に漂う威圧感に、フィルは一歩前へ出てルーンを守るように立つ。

　それを見て、シエルは小さく肩を揺らして笑った。

「あの人の読みは外れたわね……でも」

　視線がルーンの胸元へ向く。

　そこでは、ペンダントが淡く光を放っていた。

「戻ったのは一時的みたいね。そのペンダント、中身は何なのかしら？」

　問い掛けられても、フィルは何も答えない。ただ盾も構えず、鋭く彼女を見据えていた。

　その視線を受けても、シエルは気にした様子もなく肩をすくめる。

「……まぁ、何でもいいけれどね。壊してしまえば同じだし」

　そう言って、彼女は杖を高く掲げた。

　足元に青白い魔法陣が広がり、冷気が一気に廊下を満たして無数の氷の刃が空中へ現れる。

　同時にフィルの右手の刻印が激しく疼き、光が弾け、盾が姿を現した。迷うことなくそれを構える。

「氷よ。行きなさい」

　次の瞬間、無数の氷刃が雨のように降り注いだ。

　ルーンは魔法陣を展開させ、自分とフィルの体に防御壁を張る。フィルも盾を襲い来る氷刃に合わせた。

　ガガガガガッ！と、鋭い衝突音が廊下へ響き渡る。氷は盾に弾かれ、床へ砕け散った。

「あら、防がれちゃった」

　残念そうな口調のシエル。だが、その声は楽しそうだった。

『次は手を貸さないからな。自力でやれ』

　フィルの頭の中へ低い声が響く。

　それだけ告げると、刻印は静かになった。

「…………」

　フィルは小さく息を吐く。

　助けはもうない。

　ここからは、自分自身の力で戦わなければ。

「カッコいい盾ね。貴方にぴったり。うっとりしちゃうわ」

　シエルは頬へ手を添え、うっとりと目を細める。

　頬を赤らめながら微笑む姿は、まるで本当に見惚れているかのようだ。

「でも、私にばかり気を取られちゃ駄目よ。嬉しいけれどね」

　笑みは消えない。

　その瞬間、刻印がぶるりと震えた。

「！」

　咄嗟にフィルは身体をひねる。

　直後、頭上を刀が勢いよく振り下ろされた。避けきれなければ、一撃で斬られていただろう。

　ほぼ同時に、ルーンの目の前へ拳も突き出される。彼女も紙一重で身をかわし、大きく後方へ跳んだ。

　二人は互いに距離を取り、素早く周囲を見回す。

「ルーン！」

「私は平気よ！」

　短く言葉を交わした直後、ルーンは再び迫る拳を身をひねってかわす。攻撃している相手を見て、その表情を曇らせた。

「……っ、ショウコ！やめて！」

　拳を振るっていたのはショウコだった。

　ショウコは何も答えない。

　赤く染まった瞳のまま、感情を失ったような表情で拳を振るい続ける。

「ショウコ！」

　叫びにも反応はない。

　ただ機械のように攻撃だけを繰り返していた。

　一方のフィルも盾を構え直し、目の前の相手を見据える。

「……修介」

　フィルの前には修介。

　修介は刀を静かに構え、無言のまま立っている。かと思えば、その体が一気に踏み込んだ。

「っ、」

　鋭い斬撃がフィルへ襲い掛かる。

　盾と刀が激しくぶつかり合い、火花が散った。