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憎しみと心配

　するとそこで、その静寂を破るように勢いよく扉が開く。

「ルーンちゃん！よかった！まだここにいた！」

　息を切らしながら飛び込んできたのはマキノだった。

　ここまで走り続けてきたのだろう。肩で大きく息をしながら、真っすぐルーンのもとへ駆け寄る。

　途中で周囲を見回したマキノは、思わず目を丸くした。

「何ここ……？すごい部屋……」

　たくさんの本棚、散乱した本、見たこともない古い資料や物品。図書室の一角にある部屋とは思えない光景に驚きを隠せない。

　そんな彼女をよそに、ルーンは本から目を離さず口を開く。

「何か用？」

　その一言に、マキノははっと我に返った。

「『何か用？』じゃないよ！今、外では大変なことになってるんだよ！知ってるでしょ！？」

　思わず声が大きくなる。

「私……ルーンちゃんのことが心配で、この騒ぎの中、すごく頑張ってここまで来たの！来てみたらこの図書室も大変なことになっててびっくりしたよ。本棚も机もボロボロだったし！」

　必死に言葉を重ねるマキノ。

　しかしルーンは小さく返すだけ。

「……そう」

「ルーンちゃん、本なんていいから早く逃げよう？……って言っても逃げ場なんてあるかわかんないけど。でも先生が"教室に避難しろ"って叫んでたの！だから私たちも一緒に！」

「……私はいいわ」

　しばらく沈黙が流れ、ルーンは静かに答える。

　慌てているのはマキノだけ。

　ルーンは変わらず本を読み続けていた。

「もう！」

　マキノは思わずルーンの腕を掴み、引っ張る。

「……ちょっと」

　そこでようやくルーンが彼女を見た。

　赤く染まったその瞳を見た瞬間、マキノは息を呑む。

「ね、ルーンちゃん。私と一緒に教室へ行こう？教室なら少しはここより安全だから！」

「…………」

　懸命な呼びかけ。

　だがルーンは眉をひそめると、掴まれた腕を静かに振り払った。

「私は平気よ。今の今まで問題はなかったのだし、これからも問題ないわ」

「それはルーンちゃんの運がよかっただけだよ！私、ルーンちゃんが誰かに傷つけられるところなんて見たくないよ！」

　マキノは叫ぶ。

　その言葉に、ルーンの手が止まった。

　ページをめくる音が途絶える。

「……よくそんな言葉が出るわね」

「え……？」

　ルーンはゆっくりと本を閉じた。

　それを床へ捨て、静かに呟く。

　向けられた瞳には、冷たい光が宿っていた。

「『私が誰かに傷つけられるところは見たくない』？」

　ゆっくりと歩き出す。

「よくそんなことが言えるわね」

　一歩。

　また一歩。

「今まで私は、貴女たち人間に散々傷つけられてきたのだけれど？」

「ル、ルーンちゃん……？」

　その静かな声音に、マキノは思わず後ずさった。

「この大陸へ来てから、私は何度も罵声を浴びせられたわ」

　さらに距離が縮まる。

「暴力を振るわれそうにもなったこともあったわね」

　マキノの背中が壁にぶつかる。

　逃げ場はない。

「あることないこと言われ続けて、私がどんな気持ちだったか。貴女にはわからないでしょう？」

「ルーンちゃん……顔……怖いよ……」

「わかっているわ。貴女たち人間は、世界樹の操り人形ですものね」

　ルーンは目を細めた。

　その言葉にマキノは固まる。

「ダークエルフ……いいえ、この場合はシーカと呼ぶべきかしら。シーカを嫌うように世界へ刻み込まれ、その通りに動く」

　淡々と続ける。

　その表情には悲しみとも諦めともつかない色が浮かんでいた。

「もちろん、そうなった原因はこちら側にもある。それは認めるわ」

　一瞬だけ視線が揺れる。

「それでも理不尽だと思ってしまうの。私たちは今まで、貴女たちを悪く言ったことなんてないのに」

　そっと手が伸びる。

　冷たい指先がマキノの頬へ触れた。

　その冷たさに、マキノの肩が震える。

「ルーンちゃん……やめて……」

「何をやめるの？私はまだ何もしていないわ」

　ルーンは首を傾げた。

　静かな声。

「それとも、これから私が何かするとでも思っているの？たとえば……」

　次の瞬間、ルーンの手がマキノの首元へ伸びる。力を込めて親指を喉元に押し付けるとマキノの表情が強張り、苦しげに息をのみ込んだ。

「っ、……あ…」

「どう？苦しい？」

　ルーンの声はどこまでも静かだった。

　マキノは必死にルーンの腕へ手を伸ばす。

「……でも私は、その苦しさ以上のものを貴女たちから受け続けてきた」

　ルーンの赤い瞳には怒りだけではなく、長い年月積み重なった悲しみが宿っていた。

「可哀想だと思う？」

　問いかけても、返事はない。

　マキノは懸命に呼吸を整えようとするばかりだった。

「たす……け……ルーンちゃ……」

　かすれた声が漏れる。

「悪いけど、何を言っているのかわからないわ」

　ルーンは静かに言う。

　マキノの視界は少しずつぼやけ始めていた。

　赤い瞳を見つめるうちに、幼い頃の記憶が胸によみがえる。

　大切な人を失った日のこと。

　あの日の恐怖。

「や……め……おとうさ……」

「……？。何を言ってるの？」

　ルーンは小さく首を傾げた。

「やめろ、ルーン！！」

　その瞬間、鋭い声が部屋の中に響き渡る。同時に、マキノの目の前が眩い光に包まれた。

　白い輝きが二人の間へ割って入り、静まり返っていた図書室を一瞬で染め上げた。