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秘密へ

　図書室。

　その奥にある、普段は固く閉ざされた鍵付きの部屋。ルーンはその扉の前に立っていた。右手には修介から奪い取った一本の鍵。

　図書室には人の気配はなく、物音ひとつ聞こえなかった。

　今なら入れる。誰にも見つからない。

「（……でも）」

　鍵を握る手に力が入る。

　そこで理性が彼女を引き止めた。

　本当に、この部屋へ入ってしまっていいのだろうか。許可なく立ち入れば、規則違反になるのは間違いない。

　中へ入る瞬間でも。部屋を調べている最中でも。もし誰かに見られたら、停学。あるいは、それ以上の処分を受けるかもしれない。

　最悪の場合、図書室への出入りすら禁止される可能性もある。

「…………」

　そこまで考え、ルーンは眉を寄せた。

　本を借りられなくなるのは嫌だった。まだ読みたい本が山ほどある。

　司書の女性に勧められた本も、ようやく半分まで読み終えたばかりだ。あの続きを読めなくなるなんて、考えたくもない。

　入るべきか。

　それとも諦めるべきか。

　迷いが胸の中を行き来する。

「……何を迷っている？」

　不意に低く重い声が響いた。

　ルーンははっと顔を上げる。

　すぐ隣にはカフルエルが立っていた。

　彼はルーンを見ることなく、閉ざされた扉だけを見つめている。

「迷う必要はないだろう」

　静かな声が続く。

「……この中には、貴様の知りたいことが山ほど詰まっている」

　ルーンは彼を見つめた。

「……貴方は知っているの？」

「何をだ」

「ここに何があるか」

　カフルエルは少しだけ目を細める。

「すべてではないがな」

　短く答えた。

　ルーンは再び手元の鍵へ視線を落とす。しばらく黙り込んだあと、小さく息を吸う。

　そして意を決したように鍵を鍵穴へ差し込んだ。

　カチリ。

　静まり返った空間に解錠音が響く。

　ゆっくりと扉を押す。

　キィ……。と、軋んだ音を立てながら扉が開く。

　静かに中へ足を踏み入れると、そこには数え切れないほどの本棚が並んでいた。

　壁際には様々な品が置かれた棚。部屋の奥には机があり、その上にも見慣れない物がいくつも並べられている。

「……」

　思わず息を呑む。

　窓はあるものの、厚いカーテンが閉じられているため室内は薄暗い。それでも中の様子は十分見える明るさだった。

「…………」

　ルーンはゆっくりと棚を見渡す。

　見たこともない道具。古びた装飾品。名前も分からない品々。

　やがて視線を本棚へ移し、一冊の本を手に取った。ページを開き、静かに読み始める。

　その間にカフルエルも部屋へ入り、棚へ歩み寄った。

「ここに置いてある物はすべてダークエルフに関係するものだ」

　棚を眺めながら呟く。

「よく見ておくといい」

　そう言って、一番手前に置かれていた水晶玉を手に取った。

　透明だったはずの水晶には大きな亀裂が走っている。その内部では黒い炎が静かに揺れていた。

　ルーンは本に集中する。

　ページをめくり、読み終え、次の本を手に取る。

　一冊。二冊。三冊。読み終えた本は足元へ無造作に積み重ねられていった。

　カフルエルはその様子を横目で見つめ、わずかに目を細める。

　その瞬間、

　ガキィンッ！

　鋭い金属音が部屋中へ響き渡った。

　カフルエルの周囲に淡い光の結界が展開される。その結界へ、一振りの剣が叩きつけられていた。

「…………」

　カフルエルはゆっくりと振り返る。その先に立っていたのはシオンだった。

「気配を殺して近づいてきたか」

　淡々とした声。

「だが、甘かったようだな」

　カフルエルは片手を軽く掲げる。

　魔力が収束し、次の瞬間。暴風が室内を駆け抜けた。

「っ！」

　シオンの体が大きく吹き飛ばされる。

　背後の本棚へ激突し、本棚は音を立てて倒れ、大量の本が宙を舞った。

　そのまま図書室の隅まで叩きつけられる。壁が鈍い音を立ててへこみ、埃が舞い上がった。

「……っ」

　シオンは苦しそうに息を吐き、その場へ片膝をつく。

　カフルエルは背後で本を読むルーンを一瞥すると、静かに部屋の外へ歩き出した。そしてシオンの前まで進み、足を止める。

「しかし、何故貴様はここへ来られた？」

　冷たい視線を向ける。

「……学び舎の門はすでに防壁で閉ざされ、空には結界が張られている。何人たりとも入れないはずだ」

「…………」

　シオンは何も答えない。

　ただ落ちた剣へ手を伸ばす。

　カフルエルはその様子を見つめ、やがて何かに気付いたように目を細めた。

「……そうか。そういうことか」

　小さく呟き、わずかに口元が動く。

「その気配……貴様も、この世界の人間ではないみたいだな」

「…………」

　それでもシオンは沈黙を貫いた。

　床に落ちた剣を握り締める。

　ゆっくりと立ち上がり、鋭い眼差しをカフルエルへ向けた。