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異変前の朝

　翌朝。

　目を覚ましたフィルは、いつもより少し早く制服へ着替えると、そのまま客間へ向かう。障子を開けて中に入ると、そこにはすでに皆が集まっていた。

　しかし普段の賑やかな朝とはまるで違い、シオンもターナも、皆もそれぞれ神妙な面持ちで席についている。

　食卓には朝食が並んでいるというのに、まるで作戦会議でも始まりそうな空気だった。フィルは黙って自分の席へ腰を下ろす。周囲を見渡してみるが、そこにルーンの姿はない。

　目の前に置かれた茶碗を手に取り、箸を伸ばしながら彼は口を開いた。

「………ルーンは？」

「朝一番に出てった」

　聞くと、依千蔵が味噌汁を啜りながら答える。

「制服は着てかなかったからすぐに帰ってくるだろうよ」

「そっか……」

　それ以上言葉は続かなかった。

　カチャカチャ、と食器の触れ合う音だけが客間に響く。

　今日はシエルが言っていた『一週間後』の日。誰もがそれを意識しているのは明白だった。

　緊張するのも当然。だが、これではせっかくの朝食の味もよく分からない。

「…………」

　フィルは箸を動かしながら、昨日のルーンの姿を思い出す。

　赤く染まった瞳。笑った顔。

　いつもの彼女とはまるで別人だった。

「…………」

　向かいに座るシオンと、テーブルの端にいるターナへ視線を移す。二人も同じ赤い瞳を持っている。だが彼らの瞳には嫌な感じはない。

　それなのに昨日のルーンのあの瞳は背筋を冷たい指でなぞられるような、不吉な感覚があった。

「（……ルーン）」

　フィルは自分の右手を見つめる。

　シエルと同じ、冷たく赤い瞳。

　二年前。久しぶりに彼女と再会した時に感じた胸の痛みが蘇った。

　刻印が反応し、嫌でも分かってしまう。

「………っ」

　唇を噛み締める。

　自分はまた大切な人を失うのではないか。

　そんな恐怖が胸の奥で少しずつ膨らんでいった。

　ガラッ！

　その時、玄関の引き戸が勢いよく開かれる音が響く。続いて慌ただしい足音。

　そして、

「お邪魔します！」

　という大きな声が客間まで飛び込んできて、数秒後、誰かが姿を現した。エーだ。

　ここまで全力で走ってきたのだろう。彼女は肩で大きく息をしながらそこに立っている。

「…って、お食事中だった？」

「エーか。どうした、こんな朝から」

　ターナが焼き魚を頬張りながら尋ねる。

　エーは返事をする前に客間を見渡した。何かを探すように視線を巡らせる。

「……ルーンちゃんは？」

「あいつなら出掛けてますよ」

　依千蔵が答えた。

「すぐに帰ってくるかと思いますが」

「出掛けた！？」

　その言葉を聞いた瞬間、エーの顔色が変わる。

　目を見開き、思わず声を上げた。

「ちょっと！何で引き止めないの！？」

「は？」

　依千蔵が眉をひそめる。

　エーはすぐに我に返り、頭を抱えながら深く息を吐いた。

「あっ、ごめん。……はぁ。落ち着け、私」

　何度か深呼吸を繰り返し、自分を落ち着かせる。その様子を見ていたフィルたちは首を傾げた。

　しばらくして気持ちを整理したエーは小さく頷く。

「よしっ」

　改めて顔を上げ、シオンの方に顔を向けた。

「とりあえず、まずは……シオンくん」

「？」

「それとフィルくんと……ブルーちゃんもこっちに」

「え？」

　呼ばれた二人は箸を置いて立ち上がる。

　ホワイトの隣にいたブルーテイルも、ちょこちょこと小さな足で歩き出した。フィルの肩へ飛び乗り、小さく鳴き声をあげる。

　全員が近づいてきたのを確認すると、エーは真剣な表情になった。

「何かわかったか？」

　腕を組んだシオンが尋ねる。

　エーは無言で頷き、腰に下げた荷物袋へ手を伸ばす。

　取り出したのは掌に収まるほどの透明な箱。数日前、シオンから預かったものだ。

　箱の中には種が一つ。

　それと――

「……？」

　フィルは目を瞬かせる。

　種の隣で、小さな黒い人型の何かが飛び跳ねていた。

　それはシオンたちに気付くと、両腕を目いっぱい広げて元気よく跳ねる。

「………何これ？」

　フィルが率直な感想を漏らす。

　エーは少しだけ笑い、箱の蓋を魔法で開くと中の存在をそっと掌へ乗せた。

「この子はクロコ。私の頼もしい相棒の一人だよ」

　優しく紹介すると、クロコは掌の上でもぴょんぴょん跳ね続ける。

　まるで自分を見てほしいと言わんばかりだ。だが勢い余って足をもつれさせ、小さな音を立てて尻もちをつく。

「きゅう？」

　フィルの肩からブルーテイルが身を乗り出す。

　じっと見つめられたクロコは慌てて起き上がり、両手で顔と思われる場所を覆った。

　どうやら転んだところを見られて恥ずかしかったらしい。

「……ふふ」

　エーの口元が緩む。

「………」

　フィルは、サクヤに預けている精霊のことを思い出す。目の前にいるクロコと同じく白くて小さな人型の不思議な生き物。

　そっと指を伸ばして触れてみる。クロコはくすぐったそうに身をよじった。この黒いのも精霊のような存在なのだろうか。

　そんなことを考えていると、エーが表情を引き締める。

「この子と一緒に、シオンくんに頼まれていたことを調べたの」

　三人の間で空気が変わる。

　シオンもフィルも口を開かず、エーは息を吸い込んだ。

「そしたら……」

　言葉を途切れさせ、再び深呼吸をする。そして覚悟を決めたように彼女は続けた。

「……やっぱり、ルーンちゃんの体内には"花"の存在があったわ」

　静かな声。

　シオンの眉が険しくひそめられる。

「……確定か」

「ええ」

　エーはゆっくりと頷く。

　掌の上のクロコも先程までの陽気さを消して、箱の中の種をじっと見つめた。