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黒い花

「これ、どこで？」

　透明な箱を手に取り、エーはその中に閉じ込められた花をまじまじと見つめた。花弁は闇を凝縮したような黒色をしていて、風など吹いていないはずなのに時折ゆらりと揺れる。

　シオンは花を見つけた経緯を簡潔に説明した。話を聞き終えたエーは眉をひそめ、顎に手を添える。

「まさか……どうして」

　ぽつりと呟く。

　そして少し考え込むように目を伏せた。

「でも、彼ならあり得ないことでもないのか」

　独り言のような声。

　シオンは言葉を続ける。

「この花は、まだ村の至るところにありそうだとターナさんは言っていた。だから、探すのを手伝ってほしい」

　黒い花についての知識は自分よりもエーの方が遥かに深い。昨夜、ターナと相談し、彼女たちにも協力を仰ぐべきだという結論に至ったのだ。

　エーは箱の中の花を見つめたまま静かに頷く。

「そうね。でもその前に、とりあえずこの花……もとに戻すわね」

　彼女は掌の上に箱を乗せる。

　その言葉とともに、小さな魔法陣が箱を囲むように展開された。淡い光を放つ円環がゆっくりと回転する。

　ブルーテイルはシオンの膝の上で身を縮こまらせながら、その様子を見守った。やがて魔法陣から白い羽根が舞い始める。

　ふわり、ふわりと羽根は箱を包み込み、光は次第に強くなっていった。部屋全体が白く染まる。

　ブルーテイルが恐る恐る顔を上げた、その瞬間。パンッ。と、光が弾けるように消えた。

「きゅうっ！？」

　思わずブルーテイルは声を上げた。

　箱の中にあったはずの花は消え、代わりに残されていたのは小さな種がひとつ。ころりと転がるそれを見て、ブルーテイルは目を丸くした。

「きゅう…？」

　先ほどまで漂っていた不気味な気配も消え、エーはほっと息を吐く。

「これでもう大丈夫。種に戻ってしまえば脅威ではなくなるわ」

　安心させるように言い、そう言いながら魔法で箱の蓋を開いて中の種を取り出す。種はカタカタと小刻みに震えていた。

「……花は、これ以外にも村の至るところにあるって言ってたわね」

「ああ」

　シオンは短く頷く。

「協力してくれるか？」

「当たり前よ」

　エーは即答した。

「この世界にこんなの持ち込ませちゃ駄目！」

　強い口調。

　だが次の言葉は少し震えていた。

「そんなことになったら、また……っ」

　視線が種へ向く。

　その表情には不安と苦しさが滲んでいた。

　ブルーテイルはそっとシオンの膝から飛び降り、エーの膝の上へ移動する。

「きゅう」

　小さく鳴く。

　"元気を出して"と言われているようで、エーは一瞬目を瞬かせた後柔らかく微笑んだ。

「ありがとう」

「きゅう！」

　頭を撫でられ、ブルーテイルは嬉しそうに尻尾を揺らす。

　エーは種を箱へ戻し、ポケットへしまった。

「それじゃあ、このことはヴィーにも話しておくわ。でも、彼は今忙しくて……協力してくれるかはわからないけど」

「かまわない。……それと、もうひとつ調べてほしいことがある」

「ん？」

　それからもエーとの会話はしばらく続き、やがて全てを話し終えるとシオンとブルーテイルは彼女に別れを告げて宿屋を後にする。

　その後も彼らは村の中を歩き、商店通りを抜け、小道を進み、川辺を眺めた。そして夕方。空が茜色に染まり始めた頃、二人は家へ帰ってくる。

　門扉の前まで来たところで、ちょうど学び舎から戻ってきたルーンとフィル、桃華と鉢合わせた。

「きゅうっ！」

　ブルーテイルは嬉しそうに鳴くと、一目散にルーンのもとへ駆け寄る。勢いよく胸へ飛び込むと、ルーンは慣れた様子で受け止めて優しく抱きしめた。

「ただいま」

「きゅう！」

　元気な返事が返ってくる。

　その様子を見ながらシオンも近づき、口を開いた。

「今日は早いんだな」

「ああ。今日は試着だけだったから」

　フィルが答える。

　ルーンとフィルが現在学び舎で行っていることについては、シオンたちも聞いていた。

　"試着"という言葉に、桃華は首を傾げる。

「試着ってことは、ルーンさん、あのドレス着たの？」

「……ええ」

「いいなぁ。あのドレス、すっごい綺麗だったよね？準備室で偶然見つけてさ。羨ましい！」

「だったら代わりに着てもいいわよ」

　桃華の言葉にルーンはさらりと提案した。

「え、それは駄目だよ。だってあのドレスってルーンさんの体型に合わせて作ってるんでしょ？……もし着れたとしてもキツイよ、絶対」

　しかし桃華は自分とルーンを見比べて苦笑し、即座に首を横に振る。その言葉にはフィルも頷いた。

「それはマキノたちに怒られるって」

「まだ完成していないのだし、今からモデル変更しても問題ないでしょ」

「いや、問題あるよ。そんなことしたらマキノが泣くぞ……」

　フィルが呆れたように返すと、ルーンは不満そうに眉をひそめる。

　楽しげな会話が続く。その様子をルーンの腕の中から眺めていたブルーテイルは、小さく欠伸を漏らした。

「きゅわぁ……」

　腕の中はぽかぽかと暖かい。

　安心する匂い。心地よい声。

　次第に瞼がゆっくりと閉じていく。

「んきゅ…」

　そしてブルーテイルはルーンの腕の中で丸くなり、ゆっくりと眠りへ落ちていった。

　こうしてブルーテイルの一日は終わる。

　そして明日になれば、また朝一番に彼女たちを起こすところから始まるのだ。