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接触

　"マキノの腕が動かない"

　その一言によって、本日のウェディングドレスとタキシードの製作作業は中止となった。

　想定外に空いた時間をどう使うべきか少し考えた末、ルーンはひとり噴水広場へ足を運ぶ。広場の中央では、陽の光を受けた噴水がきらきらと輝いていた。

　子供たちの笑い声が聞こえ、道行く人々は思い思いに休日の時間を過ごしている。

　そんな賑やかな景色の中でルーンはベンチに腰を下ろし、小さく息を吐く。

　頭の中に浮かぶのは、昼に聞いたマキノの言葉だった。

　胸にそっと手を添え、空を見上げる。

「…………」

　自分はどうやら、自分が思っている以上にフィルのことが好きらしい。

　そう思った瞬間、少しだけ頬が熱くなった。

　目を閉じる。

　フィルの姿を思い浮かべると、胸がとくりと鳴いた。

　ルーンはゆっくりと目を開く。

「帰ったら謝らないと……」

　ぽつりと呟く。

　今日一日、フィルとはほとんど顔を合わせていない。

　自分の感情に整理がつかず避けるような真似をしてしまった。

　もしかしたら変に思われたかもしれない。

　もしかしたら傷つけてしまったかもしれない。

　そう考えると、胸の奥が少し痛んだ。

　もう一度息を吐き、視線を下へ落とす。

「……？」

　ふと、噴水に目を向ける。

　すると、噴水の縁、その足元に小さな花が咲いているのが見えた。

　一輪だけ伸びた黒い花。

　見覚えのない、不自然なほど黒い花だった。

　こんな場所に花なんて咲いていただろうか。

　そう首を傾げた瞬間。

「やはりまだ遅いな」

「っ……！」

　突然聞こえた声に、ルーンは肩を震わせる。

　慌てて顔を向けると、そこにはいつの間にか男が座っていた。その人物を見た瞬間、彼女は目を見開く。

「貴方は！」

　黒い髪。

　深く被ったフード。

　黒いコート。

　忘れるはずもない男だった。

　ルーンは反射的に立ち上がろうとするが、その前に腕を掴まれる。

「っ……！」

　強い力。

　男は正面を見るだけで、ルーンにはほとんど視線を向けない。

「座れ。騒がれて目立ちたくないだろう」

　低く冷たい声。

　感情の読めない表情。

「………」

　ルーンは警戒しながら周囲を見回す。

　広場にはまだ多くの人がいる。

　確かに、ここで騒ぎになれば迷惑を掛けるだけだ。

　数秒の沈黙の末、彼女は大人しくベンチへ座り直した。

「貴方、何故ここにいるの？」

　睨み付けながら問いかける。

　しかし男はすぐには答えなかった。

　背もたれに腕を乗せ、広場を行き交う人々へ視線を向ける。

　学び舎帰りの生徒。

　買い物袋を提げた大人たち。

　家族連れ。

　ペットを散歩させる老人。

　誰もが平穏な時間を過ごしている。

「この村の奴らは変わらず呑気なものだな」

　ぽつりと呟く。

「シエルから聞いていると思うが……近々俺たちはこの村にある学び舎を襲撃する」

「……どうして学び舎なの？」

　ルーンは眉をひそめた。

　男…カフルエルは表情一つ変えない。

「理由などない。学び舎には大勢の人間が集まり、多くの呪いが生まれる」

　そこで一度言葉を切る。

「……ただ、それだけのことだ」

「…………」

　呪い。

　最近になって耳にするようになった言葉。

　だが、未だにその正体をルーンはまだ知らない。

　一体、"呪い"とは何なのか。

　沈黙が流れる。

　やがてカフルエルの視線がルーンへ向いた。

「……貴様、その服は学び舎のものだな」

　制服を見据えながら言う。

「……俺との因縁がありながら呑気に学園生活か。笑えるな」

「貴方には関係ないわ」

　ルーンは即座に返した。

「私がどこで何をしようと勝手でしょう」

「……確かに。貴様がどこで何をしようが俺には関係ない」

　カフルエルはあっさり頷き、そう言って立ち上がる。

　フードの影がわずかに揺れた。

「だが、よくあそこが貴様を受け入れたものだ」

「貴方は知らないでしょうけど、理解のある大人がいるのよ。おかげで過ごしやすい毎日を送っているわ」

「そうか」

　短い返事。

　そしてカフルエルはルーンに背を向けて歩き出し、数歩歩いたところで立ち止まった。

「……だが、その"過ごしやすい毎日"とやらも、もうじき終わる」

　振り返る。

　フードの奥から覗く赤い瞳が鋭く光った。

　まるで獲物を狙う獣のような視線。

　その圧力に、ルーンは無意識に体を強張らせた。

「その時、貴様が一体どんな表情を見せるのか」

　カフルエルの口元が歪み、赤い瞳に愉悦が宿る。

「今から楽しみだ」

　そして、ニヤリと笑うと彼は人混みの中へ消えていった。

　黒いコートが雑踏へ溶け込み、その姿はすぐに見えなくなる。

　ルーンはしばらく動けなかった。

　張り詰めていた緊張がようやく解ける。

「…………」

　肩から力が抜け、それでも視線だけは彼が消えた方向を睨み続けた。

　胸の鼓動はまだ速い。

　どくり。どくり。

　鳴り続ける心臓を押さえながら、ルーンは下唇を強く噛み締める。

　青空の下に広がる穏やかな日常。

　子供たちの笑い声。

　行き交う人々の笑顔。

　その光景が、カフルエルの言葉によって薄く影を落として見えた。