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強い感情は厳禁

　ヴィーが部屋を出てから少しして、エーもその後を追うように廊下へ出た。

　静かな廊下を歩いていると向こうから誰かが歩いてきて、彼女は足を止める。

「朱咲さん！」

　声を掛けると、相手もこちらに気付いて立ち止まった。

「よかった。目が覚めたのね。体は大丈夫？」

「ええ、おかげさまで」

　駆け寄りながら問えば、朱咲は穏やかに微笑む。

　その返事に、エーは胸を撫で下ろした。

「本当によかった」

　だが、すぐに表情を引き締める。

「でも油断はしないでね」

「？」

「ヴィーが言うには、まだ貴女の中には呪いが残っているみたいなの。なるべく除去は進めるつもりだけど、しばらくは強い感情を抱かないように気を付けて」

　エーは真剣な表情で続けた。

「もし刺激されたら、また呪いに引っ張られるかもしれないから」

「……そう。ありがとう。気を付けるわ」

　朱咲は静かに頷く。

　彼女の中にある呪いが、あとどの程度残っているのかはわからない。

　何事も起こらず自然に消えていく可能性もあるが、だが逆に、ほんの些細なきっかけで再び表面化する危険もあった。

　だからこそ注意は必要だ。

「それじゃあ」

　エーは最後に微笑みを向けると、そのまま祭壇のある広間へ向かって歩き出す。

　朱咲はその背中を見送り、そして、一人になった廊下で静かに目を伏せた。

「……」

　昨夜の出来事が脳裏によみがえる。

　教会へ足を踏み入れた瞬間に感じた異様な気配。あれは今まで経験したどの瘴気とも違っていた。

　触れた途端、心の奥深くへ沈めていた感情が抑えきれなくなった。

　清龍への想い。

　長い年月をかけて閉じ込めてきた感情。

　本来ならもう決して口にするつもりのなかった言葉。

　それらが一気に溢れ出してしまった。

「……」

　思い出すだけで胸が重くなる。

　罪悪感がギシギシと胸を押し潰す。

　封術でさえ抑えきれないほどの呪い。

　エーの忠告は決して大げさではない。

　これからは自分の気持ちを上手くコントロール出来るようにしなければ。また引っ張られることのないように。

「……はぁ」

　朱咲は小さく息を吐くと、再び歩き出す。

　向かう先は清龍のいる部屋。

　顔を合わせた時の第一声を何にするか考えながら、彼女は足を進めた。

　祭壇のある広間へ戻ったエーは、静かに中央へ立っていた。

　周囲にはまだ微かに呪いの残穢が漂っている。

　普通の人間には見えないが、それは確かに存在していた。

「………」

　エーは目を閉じ、足元へ魔法陣を展開させる。淡い光が床いっぱいに広がり、同時に呪文を唱えた。

　瞬間。彼女の背中から純白の羽根が現れる。大きな翼は音を立てて広がり、教会の空気を揺らした。

　離れた場所で腕を組んでいたヴィーが静かにその様子を見守る。

「……光よ。闇を祓え」

　詠唱を続ける。

　魔法陣が輝きを増し、そこから放たれた光が床を走って壁を駆け上がり、教会全体へ広がった。

　光は目に見えない呪いを包み込む。黒い靄のようなものが浮かび上がり、共に粒子となって消えていった。

　少しずつ。

　確実に呪いの気配が薄れていく。

「……っ」

　エーの眉が寄り、額には汗が滲む。

　それを見て、ヴィーは眉をひそめた。

「おい、無理するな」

「大丈夫……」

　返ってきた声は少し苦しそうだった。

　だが魔法は止まらない。

「（あと少し……）」

　胸の前で組んだ両手に力を込める。

　深く息を吸い込み、最後の力を注ぎ込んだ。

　そして、教会に漂っていた残穢は完全に消滅し、光が静かに消えていく。

　足元の魔法陣も薄れ、やがて跡形もなく消えた。白い翼も粒子となって空へ溶けていく。

「……ふぅ」

　エーはゆっくりと目を開いた。

　その直後、足元が大きく揺れる。

「！」

　身体が傾いて倒れかけるも、ヴィーが素早く支えた。

「っと」

　しっかりと肩を抱えられる。

「おつかれさん」

　優しい声。

　エーは安心したように笑った。

「ありがとう」

　そこで扉が開く音が聞こえる。

　振り返ると、清龍と朱咲が広間へ入ってきていた。

　二人はすぐに異変に気付く。

　先ほどまで感じていた重苦しい気配が綺麗に消えていた。

　思わず顔を見合わせる。

「もう大丈夫よ。残穢は全部消えたわ」

　エーはヴィーから離れながら言った。

　清龍は周囲を見渡す。確かに何も感じない。

「そのようだな。……だが、どうやって？」

「それは……」

　少し驚いた様子で頷き、問いかける。

　エーは言葉に詰まった。

　説明が難しい。

　そんな彼女を見て、ヴィーが代わりに口を開いた。

「俺らは天族だからな。残穢を消すくらい朝飯前だ」

「………そうなのか」

　肩をすくめながら言うと、清龍は納得したように頷いた。

　細かく追及するつもりはないようで、しばらく沈黙が流れた後、彼は二人の前まで歩み寄る。

「まだ礼を言ってなかったな。助けてくれて感謝する」

　そう言うと頭を下げた。

　そのあとで、彼のあとから歩いてきた朱咲も続いて頭を下げる。

「私からも。本当にありがとう」

「君たちがいなければ、俺たちは二人ともやられていた。もっと警戒するべきだった。不甲斐ないな」

「本当に無事でよかったわ。この大陸を守護する聖獣たちに何かあったら大変だもの」

　エーは首を横に振り、柔らかく微笑む。

「……私たちのことを知っているの？」

　朱咲が目を丸くする。

　エーはヴィーと顔を見合わせた。

「ええ。貴女たちについて詳しい仲間がいて…その人から教えてもらったの」

「俺たちに詳しい仲間…？」

「それはもう凄い勢いで熱弁されて。途中から情報量が多すぎて聞くだけで大変だった」

　思い出しただけで圧倒される。

　ヴィーもその様子を思い出し、苦虫を噛み潰したような表情を浮かべた。

　そして、一通り話が終わった後。

　ヴィーは腕を組んで清龍たちに尋ねる。

「それで、お前たちはこれからどうするんだ？」

「俺は帰る。待たせてる奴らがいるからな」

　清龍の脳裏に桃華と依千蔵たちの顔がよぎる。

　ヴィーは納得したように頷き、次に朱咲を見た。

「私はここに残るわ。少し調べたいことがあるの」

「そうか」

　肩をすくめる。

　そして少し考えた後、彼はエーの方に顔を向けて言葉を続けた。

「じゃあ俺もここに残るよ。朱咲の中にある残りの呪いを消さないとだからな」

「わかった」

「完全に除去できるまで時間が掛かるだろうから、それまではお互いに自由に過ごすってことでいいよな。…俺はここにいるとして、お前はどうす…る…」

　聞いた瞬間、ヴィーは激しく後悔した。

　言葉を続けていくにつれて彼女の表情は輝きを増していき、よくぞ聞いてくれましたと言わんばかりに目をキラキラとさせる。

「なら私、清龍さんと一緒にサクラ村に行く！」

　清龍と朱咲の視線もエーに向く。

　ヴィーは嫌な予感を覚えた。

「……理由は？」

　だいたい見当は付くが、一応聞いてみる。

　するとエーの目がさらに輝いた。

「あのねっ。サクラ村には温泉があるって聞いたの！それを知った時、もう気になって仕方なくて！」

　エーは拳を握り、ぐいっと身を乗り出す。

「ここに来る途中も、ずっとそのことばかり考えてたの！」

　満面の笑みで言う。

　まるで宝物を見つけた子供のような顔で、しばしの沈黙の後、ヴィーはジト目になった。

「……温泉バカが」

　ぽつりと呟く。

　そのまま深いため息を吐くが、エーはそんな反応など気にも留めず、清龍に村にある温泉は露天風呂なのかと聞いていた。