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教会跡地にて

　村を離れた清龍は、夜の闇に沈む教会跡地へと足を運んだ。

　風は冷たく、草木を揺らす音だけが静かに響いている。

「朱咲！」

　呼びかけると、教会の前に立っていた女性がゆっくりと振り返った。

　番傘を差した朱咲は、いつもと変わらぬ穏やかな笑みを浮かべている。

「こんばんは、清龍」

　短い挨拶を交わした後、清龍はすぐに教会へ視線を向けた。

「……ここか？」

　問いかけに、朱咲も古びた建物を見上げる。

　月明かりに照らされた教会は、もはや廃墟と呼ぶに相応しい姿だった。壁には無数の亀裂が走り、屋根はところどころ崩れ落ちている。

「ええ」

「刻印絡みか？」

「わからないわ。ただ、似たような気配がこの中を漂ってる」

　その言葉を聞き、清龍は無言で敷地へ踏み込んだ。

　壊れかけた扉の前に立つ。

　錆びついたドアノブに手をかけ、ゆっくりと押し開くと、甲高い軋みが夜の静寂を裂いた。

　同時に、長年積もっていた埃が舞い上がる。

　清龍は目を細め、そのまま中へ足を踏み入れた。途端に、肌を刺すような禍々しい気配が全身を包む。

　腰に差した刀へ手を添え、眉をひそめて警戒を強めながら周囲を見渡した。

　朽ちた長椅子。砕けた窓ガラス。

　半分以上欠け落ちたステンドグラス。

　どこを見ても荒廃の痕跡しかない。

　それでも、気配は確かに存在していた。

　一歩ずつ慎重に進み、祭壇跡の近くまで辿り着く。

　視界の端には一枚の扉が見えた。

　どうやら気配の源はその奥らしい。

「（あそこか……）」

　清龍は、その扉のもとへ向かおうとした。

　その時、背中に小さな衝撃が走る。

「！」

　反射的に振り返ると、朱咲がぴたりと背中へ身を寄せていた。

　両腕が清龍の身体へ回される。

「……何の真似だ？」

　問いかけても返事はない。

　静寂だけが流れる。

「……朱咲」

　名前を呼ぶと、ようやく彼女は口を開いた。

「……清龍」

　その声には妙な熱が宿っていた。

「やっぱり、私じゃ駄目かしら？」

　着流しを握りしめながら、朱咲は震える声で続ける。

「あの子より、私の方が貴方を理解してるわ。どうして貴方は私じゃなくて、あの子を選んだの？」

　その言葉を聞き、清龍は深く息を吐く。

「…その話は終わったはずだ」

　身体を反転させ、朱咲と向き合う。

「お前も理解してくれただろ」

　朱咲は黙ったまま顔を上げた。

　その瞬間。清龍の表情が凍りつく。

　彼女の瞳は、血のような赤色に染まっていた。

「お前、その目……！」

　即座に朱咲の肩を掴み引き離す。

　そして懐から一枚の札を取り出し、その胸へ叩きつけた。

　札に刻まれた陣が青白く発光する。

　清龍が呪文を唱えると、光は鎖のように伸び、瞬時に朱咲の身体を拘束した。

「っ……！」

　苦痛に顔を歪める朱咲。

　その後、清龍は周囲を睨みつける。

「くそ……それほどか」

　この場所に満ちる何かが、人の心へ直接干渉している。

「……私を縛るなんて酷いわ、清龍」

　体を揺らし、朱咲は小さく笑う。

「でも、昔からそうだったわよね。私、一度でいいから貴方に縛られたいと思っていたのよ」

「朱咲、気をしっかり保て！」

　清龍は叫ぶ。

「気配に呑まれるな！このままじゃ――っ」

　言葉の途中で視界が揺れる。

　足元がぐらつく。

　脳が掻き回されるような感覚に、清龍は歯を食いしばった。

「っ……！」

　異変は止まらない。

「どうして……？」

　朱咲の声が響く。

「どうしてあの子なの？」

　恨みと悲しみが混じり合った声。

「どうして私じゃ駄目だったの？」

　赤い瞳が涙で揺れる。

「私の方が貴方を理解してるのに。貴方のこと全部知ってるのに」

　やがてその感情は濁流のように膨れ上がり、声が教会中へ響き渡った。

「どうして！どうしてどうしてどうしてどうしてどうして！！」

　叫びと共に空気が震える。

　清龍は刀を抜き、刃を朱咲に向けて呪文を唱えた。

　だが。

「清……」

　そこで、聞き慣れた声が耳に届く。

　目の前に桃華が立っていた。

「桃華……？」

　清龍は目を見開く。

　あり得ない。

　彼女は家にいるはずだ。

　帰りを待っているはずだ。

「なんでここに……」

　桃華は悲しそうに微笑んだ。

「どうして？」

「え？」

「どうして、本当のことを言ってくれないの？」

　涙が頬を伝う。

「私、ずっと待ってるよ」

　震える声。

「なのに、何で言ってくれないの？」

　清龍は言葉を失う。

「私、清の力になりたい。少しでも清が楽になれるようにしたい」

　涙を拭うこともせず、彼女は訴える。

「なのに、清は何も話してくれない」

　胸が締め付けられる。

「……やっぱり清が私を選んだのって、刻印があったから？」

「え？」

　桃華は左手の甲を見つめた。

　そこには刻印がある。

「清、最初から知ってたよね？私が刻印持ちだって」

　静かな声。

「知らないふりをしてただけで、本当は出会った時から知ってたよね？」

「違う…っ」

　だが桃華は聞かない。

「清は朱咲さんとずっと刻印を探していた」

　赤く染まった瞳が清龍を見つめる。

「刻印持ちは世界に仇をなす存在。だから見つけたら殺す」

「違う……！」

「だから私が刻印を持ってるって言った時、貴方は私を殺そうとした」

「何を言って、…そんなわけない！」

　清龍は叫ぶ。

「私をそばに置いてるのは、その方がいつでも私を殺せるからだよね？」

「違う！俺がお前をそばに置いているのはそんな理由じゃない！」

　しかし視界はさらに歪む。

　身体から力が抜ける。

　刀が手から滑り落ちた。

　金属音が床へ響き、膝が崩れ落ちる。

「っ、……は」

　吐き気。眩暈。

　呼吸さえ苦しい。

「清」

　桃華はしゃがみ込み、彼を見つめた。

「私、清のこと好きだよ」

　優しい声。

「清も言ってくれたよね」

　涙を浮かべながら微笑む。

「私を好きだって。愛してるって」

　意識が霞む。

「……もも、か……」

「刻印は呪いから生まれた。だから排除しなきゃいけない」

　桃華は静かに続けた。

「でも刻印は人間と一体になってからでないと浮かんでこない」

　囁くような声。

「だから消すなら、その人ごと殺さなきゃいけない」

　清龍の心を抉るように言葉が重なる。

　そして桃華は微笑んだ。

「ねぇ、清。言っちゃった方が楽だよ」

　クスクスと笑う。

「私を愛してるなんて嘘なんでしょ？」

　赤い瞳が揺れる。

「本当は私を殺したくて仕方ないんでしょ？」

　教会の闇が濃くなる。

　このままだと、完全に気配に呑まれる。

「ほら」

　彼女は優しく手を差し伸べた。

「受け止めるから、言ってみて」

「っ、…」

　薄れゆく意識の中で、清龍はただ彼女を見つめる。

　その赤い瞳の奥に映ったのは、苦痛に顔を歪めた自分自身の姿だった。