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学び舎は楽しい？

　その夜。

　ルーンはフィラーラと共に温泉小屋へ来ていた。

　夜空には無数の星が散りばめられ、湯気が白く立ち昇る露天風呂を柔らかく包み込んでいる。

　温泉に浸かっているフィラーラは、楽しそうに尾ひれを揺らしていた。

　青く輝く尾ひれが湯の中でゆらゆらと揺れ、その動きに合わせて小さな波紋が広がる。

　フィラーラは機嫌よく歌を口ずさんでいて、静かな夜に溶け込むその歌声を聞きながらルーンは小さく息を吐いた。

　膝を抱え、そこへ顔を埋める。

「………はぁ」

「……ルーン、疲れてる？」

　歌うのをやめ、フィラーラが心配そうに尋ねた。

　顔を上げると、彼女は眉尻を下げ、じっとこちらを見つめている。

「……大丈夫よ。疲れてはいないわ」

「本当？」

「ええ。ありがとう、フィラーラ」

　微笑みながら答え、ルーンは両腕を空へ向かって伸ばす。

　疲れていないというのは本当だった。

　ただ、今日は色々なことがありすぎた。

　ブルーテイルが学び舎に紛れ込んでいたことと、マキノが勝手に進め始めたドレス計画。

　思い返すだけで肩の力が抜けそうになる。

　ルーンは苦笑しながら夜空を見上げた。

　フィラーラが少しだけ近寄る。

「ルーン。学び舎、楽しい？」

「え？」

　突然の質問。

「……うーん。そうね。楽しくないって言ったら嘘になるわ」

「……そっか」

　少し考えてから答えると、フィラーラは目を細めて笑った。

「もしかして、貴女も学び舎に入るの？」

「？」

　その笑顔を見て、ルーンは首を傾げる。

「ううん。わたし、入らないよ。ずっと勉強してたら眠っちゃうから」

　きょとんとしたフィラーラは、そう言って尾ひれをぱしゃりと揺らした。

　温泉のお湯が小さく跳ねる。

「…でも、よかった」

「ん？」

「ルーンが楽しそうで」

　そして、フィラーラは穏やかな声で言う。

「わたし、今のルーン好きだよ。あっ、今までのルーンも好きだったけど！…今のルーン。笑顔が増えてるから、見てて凄く嬉しい！」

「……そうかしら」

「うんっ！」

　フィラーラは力強く頷いた。

　ルーンは少しだけ考え込む。

　自分ではあまり意識していなかったけれど、最近は確かに笑うことが増えた気がする。

「………」

　旅をしていた頃は常に周囲を警戒していた。

　今は以前より肩の力を抜いて過ごせている。

　それが理由なのかもしれない。

「…………」

　ルーンは自分の頬に触れた。

　口角を上げてみる。

　下げて、また上げる。

　何度か繰り返したあと、小さく笑った。

「……ふふ」

　その笑顔を見て、フィラーラも嬉しそうに笑った。

「……ふぅ。そろそろのぼせてきそうね」

　しばらくして、ルーンが呟く。

　温泉から立ち上がり、軽く息を吐いた。

　フィラーラを見ると、彼女はまだまだ元気そうだ。

「私、もう上がるわ。貴女はどうする？」

「わたし、もう少しここにいる。でもすぐ上がるよ」

「そう。なら待っているわね」

　頷き、ルーンはそう言い残すと脱衣所へ向かう。脱衣所へ入ると、木の床の冷たさが素足に伝わりひんやりと気持ちよかった。

　ルーンは自分の服が入った籠の前へ行き、着替えを始める。

　温泉のおかげで体がぽかぽかしている。

　やはり温泉は気持ちがいい。そんなことを考えながら服を身につけていき、そして最後に羽織りに手を伸ばした。

　ぴくり。

　その時、羽織りがひとりでに動く。

「……？」

　手を止め、ルーンは眉をひそめた。

　気のせいかと思った。

　しかしもう一度見ても、羽織りはごそごそと動いている。

「何……？」

　恐る恐る止めていた手を伸ばす。

　そして勢いよく羽織りを持ち上げた。

「……」

「……え？」

　そこにいたのは亀だった。

　甲羅の上には蛇が乗っている。

　突然明るくなったことに驚いたのか、一匹と一匹はきょろきょろと周囲を見回していた。

　ルーンはしばらくその二匹無言で見つめる。

　見覚えがあった。とても見覚えがあった。

「どうしてここにいるの……？」

　思わず呟いたその時。

「あれ？ルーンさん？」

　背後から声が聞こえた。

　振り向くと、そこにはショウコが立っていた。

　普段よりもラフな服装で、手提げ袋を持っている。

「ショウコ？」

　彼女を見て、ルーンは目を瞬かせた。

「まさかここで会うなんて」

　ショウコは笑う。

「ルーンさんも温泉に入りに来てたんだ」

「……ええ。もう出るところだけど」

「ここにはよく来るの？」

「ええ。温泉好きの居候仲間がいて、その子の付き添いで」

「そう」

　ショウコは頷く。

「私もよく来るんだ。家のお風呂もいいけど、温泉に入れば時間を忘れられるし、色々考え事もできるから」

　そう言いながら手提げ袋を籠へ置き、服を脱ぎ始める。

　それと同時にルーンの籠から亀が顔を出し、ふとショウコの視線がそちらへ向いた。

「……！？」

　ぴたりと動きが止まる。

　彼女の目が大きく見開かれた。

「ル、ルーンさん……それは？」

　指差しながら尋ねる。

　ルーンは亀を掌に乗せ、少し考えた。

「ええと……何て言えばいいのかしら。この子たちは……知り合いのペット……みたいなものなのかしらね？」

　自分で言いながら首を傾げる。

　説明が難しい。

　朱咲のペット。そう説明するのが一番近い気もするが、しかし本当にそれでいいのかはよくわからなかった。

　そんなことを考えていると。

　脱衣所の戸が勢いよく開く。

「ルーン！見てみて！」

　元気な声。

　フィラーラが脱衣所へ入ってきた。

「さっき温泉に可愛い子が入ってきたの！」

　満面の笑みで駆け寄ってくる。

　ルーンとショウコがそちらを見た。

　そして二人は同時に目を見開く。

　フィラーラの腕の中には、小さな白黒の虎が抱えられていた。

　抱っこされ慣れているか、虎は大人しくしている。

　次の瞬間。

「きゃあああああああああああっ！！」

　ショウコの悲鳴が温泉小屋中に響き渡った。