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ルーンちゃんの魅力を！

　昼休み開始の鐘が鳴り終わってしばらく。学び舎の中庭は、昼食を広げる生徒たちの笑い声と、風に揺れる木々のざわめきで満たされていた。

　その中で、不意に響いた大声が空気を切り裂く。

「ルーンちゃんの魅力を伝えたい！」

「……何？」

　木に止まっていた鳥たちが一斉に飛び立ち、ベンチに腰掛けて本を読んでいたルーンがゆっくり顔を上げる。隣で紅茶を飲んでいたショウコも、飲むのをやめてマキノを見た。

「ルーンちゃんの魅力を伝えたい！！」

「いや、二回言わなくても…」

　ショウコの冷静な返しにも、マキノは真剣そのものだった。拳を握りしめ、燃えるような目で二人を見つめている。

　昼食を食べていた周囲の生徒たちも何事かと視線を向けていたが、マキノは気づいていないのか、あるいは気にしていないのか、そのまま勢いよく続けた。

「ルーンちゃんがこの学び舎にやって来てもう二ヶ月経つのに、まだみんなルーンちゃんのこと避けてる！」

「……二ヶ月やそこらでそんな変わらないよ」

　ショウコは言う。

　ルーンは再び視線を本へ戻し、淡々とページをめくった。

「そもそもこの二ヶ月の間、他の教室の生徒とは接していないわ。避けられたままなのは当然よ」

　ぱらり、と紙の擦れる音が鳴る。

　それと同時にマキノは勢いよく二人の間へ滑り込むように座った。

「それに、私は別に誰からも好かれようなんて思っていないわ。貴女たちが私を理解してくれているのなら、それで十分よ」

　文章を追いながらルーンは言う。

　しかしマキノは納得できないらしく、ぶんぶんと首を横に振った。

「そんなの悲しいからルーンちゃん！」

　中庭に再び声が響く。

「私は、ルーンちゃんに私たち以外の人たちとも仲良くしてほしいの！ルーンちゃんにとって、この学び舎での生活が楽しいものになってほしいの！卒業まで、ええと……ルーンちゃんはあと四年もあるんだし、その時まで友達が私たちだけだったら嫌でしょ！？」

「……私は構わないけど」

　必死に言葉を紡ぐマキノとは対照的に、ルーンの返答は静かなものだった。

　ショウコは小さくため息をつき、カップをベンチに置く。

「ルーンさんの魅力を伝えるって言っても、何か案はあるの？」

「よくぞ聞いてくれました！」

　待ってましたと言わんばかりに、マキノの表情がぱっと明るくなる。

　彼女はスカートのポケットから四つ折りの紙を取り出し、得意げに広げた。

　ショウコが覗き込み、目を瞬かせる。

「何これ？ドレス？」

「ウェディングドレスだよ。この後の家庭科の時間で先生に見せるんだ」

「作るの？」

「うん。時間は掛かると思うけど、ショウコちゃんが手伝ってくれればすぐに終わるよ」

「何で私が手伝う前提なのよ」

　ショウコはじとりと目を細めた。

　本から目を離したルーンも、その紙を見る。

　そこに描かれていたのは、純白のウェディングドレスだった。

　幾重にも重なるレース。胸元には花を模した装飾があり、裾には細かな刺繍が流れるように描かれている。

　素人の落書きとは思えないほど丁寧なデザインだった。

「……どうしてそれを？」

　ルーンが聞くと、マキノはゆっくり彼女の方を向いた。

　その瞳は、妙にきらきらしている。

「ルーンちゃんって、絶対ウェディングドレス似合うと思うんだよね！」

「…………」

「綺麗系だから真っ白なの映えるし！しかも髪は紫！もう神秘的！それをみんなに見せれば、"ルーンさんって怖い人じゃないんだ……"ってなると思うの！」

「意味が分からないわ」

「ショウコちゃんはわかるよね！？」

「分からない」

　即答だった。

　マキノは「えぇぇ……」と肩を落とす。しかしすぐに復活し、ルーンへさらに詰め寄った。

「お願いルーンちゃん！一回だけでいいから着てほしい！」

「嫌よ」

「即答！？」

「そもそも何故ウェディングドレスを着なければならないの。魅力を伝える方法なら他にもあるでしょう」

「でもルーンちゃん、絶対似合うし……」

　まだ諦めきれない様子のマキノに、ショウコは半ば呆れながら言った。

「というか、家庭科の授業でウェディングドレスなんて作れるの？」

「たぶん！」

「たぶんで突っ走らないでちょうだい」

　そんなやり取りをしていると、不意に別の声が聞こえる。

「あ、いた。ルーン！」

　三人が振り向く。

　そこにはフィルが立っていた。彼は人混みを避けるように中庭を歩き、こちらへ近づいてくる。

　ルーンは本を閉じ、膝の上へ置いた。

「ここにいたのか。捜したよ」

「フィルさん、こんにちは」

「こんにちは、マキノ。ショウコも」

「どうも」

「どうかしたの？」

　ルーンが尋ねると、フィルはどこか困ったように眉尻を下げる。

「それが……」

　彼はルーンの隣へ座り、手に持っていた鞄を膝の上に置いた。

　そして短く息を吐いたあと、ゆっくりとかぶせを開く。

「きゅうっ！」

　その瞬間、高く愛らしい鳴き声が響いた。

　鞄の中から顔を覗かせたのは、小さな動物。青い毛並みに丸い瞳、長い耳はぴこぴこと揺れている。

　その動物を見て、ルーンは目を見開いた。