183/299

何のために？

　Ｄグループのスタートを告げる声が広場に響き、それと同時にフィルは戦闘エリアからスタート地点付近へ戻ってきた。

　すると、待っていたかのように男子生徒たちがぞろぞろと集まってくる。

「すげーな、フィル！あの修介を倒すなんて！」

「一体どうやったん！？」

　次々と飛んでくる称賛の声。

　その声に、フィルは困ったように眉尻を下げた。

「たまたま、かな……」

　曖昧に笑って返す。

　正直、自分でも何が起きたのかわからなかった。

　気づけば修介は地面へ倒れていた。

　あの瞬間。

　刻印が光り、頭の中へ囁くような声が響いた。

　そして、自分の体が誰かに操られたような感覚が襲った。

「…………」

　フィルは右手を見る。

　刻印は既に静かだった。

　だが、あの感覚だけは妙に生々しく残っている。

「（こいつがやったのか…？）」

　そこまで考えたところで、フィルは小さく首を振った。

　まだ結論を出すには早い。

　もし何かわかる人がいるとすれば、ターナくらいだろう。

「“たまたま”なわけねぇだろ！」

　その時、突然鋭い声が飛んできた。

　振り返ると、修介が眉をひそめながらこちらへ歩いてくる。

「なんだよあれ！あんなの人間業じゃねぇ！」

「修介、負け惜しみ言うなよ」

「そうだぞ。素直に負けを認めろって」

　男子生徒たちが苦笑混じりに宥めるが、修介は聞く耳を持たない。

「お前！どんな方法使ったか知らねぇけど、あんなのは反則だ！俺は絶対認めないからな！」

　そのままフィルへ詰め寄り、一方的に怒鳴るだけ怒鳴ると彼は踵を返して離れていった。

　何を言われたのか一瞬理解が追いつかず、フィルはぽかんとしたままその背中を見送る。

　そんな彼を見て、男子生徒の一人が肩をすくめた。

「あー、まぁ……気にすんなよ。あいつ、自分より強い奴ってのが許せないタチなんだ」

「常に自分が一番じゃないと気が済まないんだよな」

「そこがちょっと面倒くさいんだよ。普通に付き合ってりゃイイ奴なんだけど」

　男子生徒たちは口々に言う。

「一番であることにこだわりがあるのか？」

　フィルが尋ねと、男子生徒たちは顔を見合わせた。

「こだわりっていうか……」

「……というより、あいつの家の問題だよ」

「家？」

「修介の両親ってさ、二人ともすげー厳しいんだよ。どんな事でも一番を取れ、一番じゃないと意味がないって、幼い頃から耳タコになるくらい言われて育ったらしくて」

「そのせいで、あいつは一番になることに異常なくらい必死なんだ」

「二番も楽しいぞって言ってるんだけどな」

「三番もな」

　男子生徒たちは苦笑する。

　フィルはその話を聞きながら、ちらりと修介の方を見た。

　少し離れた場所で腕を組み、不機嫌そうに地面を睨んでいる。

　その姿はどこか、負けを認められず拗ねている子供にも見えた。

「……あぁ。そりゃ始まったな」

　夕食後。

　客間の縁側でお茶を飲んでいたターナは、フィルの話を聞くなり淡々と言った。

　夜風が静かに吹き抜ける。

　膝の上で丸くなっているブルーテイルを撫でながら、フィルは首を傾げた。

「始まった？」

「ああ。声が聞こえたんなら、それは準備が完了したって合図だ」

　ターナは湯呑みを傾ける。

　月明かりが、彼女の横顔を薄く照らしていた。

「幸運様はお前の中で完全な自我を持った。お前に話しかけたのも、お前の体を操ったのも、お前に気づいてもらうためだ」

　さらりと言われた内容に、フィルの表情が強張る。

「体を……操った……？」

　口元が引きつる。

　隣に座っていた桃華も不安そうな顔を浮かべた。

「それって……害はないんですか？」

　恐る恐る尋ねるとターナは頷き、湯呑みをそばへ置く。

「前にも言っただろう。刻印はお前たちに危害を加えるようなことはしない。あくまで共生という形で体に寄生し、そやつと共に生きていく」

　静かな声。

　その言葉を聞き、桃華はそっと左手の甲を見た。

　そこに刻まれた印。

　寄生されても死ぬことはない。

　そう説明は受けている。

　だが、不安が完全に消えたわけではなかった。

「刻印って、何のためにあるんですか？」

　フィルが聞く。

　ターナは少しだけ目を細めた。

「さあな」

　短い返答。

「私も、何でもかんでも知っているわけじゃない。何故刻印というものが存在しているのか。何故それがお前たちを選んだのか。その理由は不明だ」

　そう言って、彼女は湯呑みを持って立ち上がった。

　そのまま襖を開け、客間を後にする。

　静かに閉じる襖。

　残されたフィルと桃華は、互いの刻印を見つめた。

　夜風が縁側を通り抜け、虫の声だけがやけに大きく聞こえていた。