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異変

「俺さ、一度でいいから君と戦ってみたかったんだよね」

　修介は軽い調子でそう言いながら、手にした剣を振るう。

　鋭い斬撃。フィルは咄嗟に剣を構え、その刃を受け止めた。

「っ……！」

　金属音が弾ける。

　重い。だが、それ以上に厄介なのは動きだった。

　修介の剣筋は読みづらい。軌道そのものは素直なのに、次の動作へ移る速さが異常だった。

　一瞬でも視線を外せば、その間に背後へ回り込まれそうになる。

「だけど、こうして刃を交えるとわかるよ。……君も、あいつらと同じで大したことないんだなって！」

「っ……」

　修介はにこりと笑い、フィルは奥歯を噛み締める。

　これまで探求者として戦ってきた相手と比べれば、純粋な戦闘能力はそこまで高くない。

　しかし、動きと速さだけなら修介は彼らよりも上だった。油断すれば終わると、そう直感できるほどに。

　今はなんとか剣を合わせられている。けれど、それもいつまで続くかわからない。

　一手遅れれば崩される。

　二手遅れれば押し切られる。

　三手先まで考えなければ、この戦いにはついていけない。

　フィルは一度後方へ飛び、修介から距離を取って短く息を吐いた。

「防御に徹してるだけじゃ勝てないぜ！もっと攻めてきなよ！」

　修介は剣をくるりと回す。

　その言葉を聞きながら、フィルは別の光景を思い出していた。

　シオンとの手合わせ。

　あの時、彼はどう動いていたか。

　どんな風に剣を振り、どんな風に相手の攻撃を受け流していたか。

「（思い出せ…。あの時のシオンの動きを…）」

　頭の中で何度も反芻する。

　そしてフィルは剣を構え直し、地面を蹴った。

　踏み込む。

　振るう。

　受け止められる。

　返される。

　避ける。

　また振るう。

　繰り返される攻防。

　突破口が見えない。

　まだ思考が足りない。

「フィルくん。そんなんじゃ負けるよ。いいの？」

　修介の声が響く。

　周囲からは他生徒たちの応援が飛び交っていた。

　別エリアでも戦闘が始まっているらしく、遠くから金属音が断続的に聞こえてきている。

「……んじゃあ、可哀想だからさっさと終わらせよう。覚悟してね、フィルくん」

　修介は剣を構えて地面を蹴った。

　先程までと変わらない速度で修介が突っ込んでくる。

　フィルは咄嗟に剣を構え、振り下ろされた刃を受け止めた。

　ギリギリと金属が軋み、剣越しに力が伝わる。

　押し返せない。じわじわと近づいてくる刃を見つめながら、フィルは歯を食いしばった。

「（やばっ、このままじゃ……！）」

　その時だった。

　右手の刻印が淡く光を放ち、頭の中で小さな声が聞こえる。

「────」

「え？」

　フィルは目を見開いた。

　声を聞いた瞬間、彼は無意識に剣を握る手に力を込める。

　いや。違う。これは自分の力じゃない。

「っ！？」

　"それ"は、凄まじい勢いで修介の剣を押し返す。

　修介の体が大きく後退し、フィルは咄嗟に剣を持ち替えた。

「…へぇ。まだそんな力が残ってたんだ。出し惜しみされてたとか、すげームカつく」

　修介は眉をひそめて舌打ちをし、睨み付ける。

　だがフィル自身は、それどころではなかった。

「…………」

　何が起きた？

　今のは自分ではない。

　確かに自分の体は使っていた。

　だが、剣を押し返した力の感覚が違う。

　まるで、"誰かが自分の代わりに動いたような。

「……（まさか）」

　フィルは右手を見る。

　掌に刻まれた印は淡く輝き続けていた。

　小さく震えている。

　けれど痛みはない。

　初めて感じる感覚だった。

「────」

　再び声が響く。

　次の瞬間。再びフィルの体が動いた。

「！？」

　修介が目を見開く。

　フィルの踏み込みが、一瞬で距離を詰めた。

　まるで見間違いのような速度に修介は慌てて剣を構えようとする。

　だが、間に合わない。

　振り上げられた剣が、そのまま修介を弾き飛ばした。

「うわっ……！」

　修介の剣が宙を舞う。

　彼の体は背中から地面へ勢いよく叩きつけられた。

　ピコン、と端末が音を鳴らす。

　戦闘終了の合図だ。

「……！」

　音を聞いて、フィルははっとする。

　気がつくと目の前には倒れた修介がいた。

「え、……勝った？」

　呆然と呟く。

　すると、端末から機械音声が響いた。

「戦闘勝利確認。戦闘勝利確認。フィルさん、剣を置いてゴールへ走ってください」

「！」

　その声にフィルは慌てて剣を地面へ置く。

　そのままゴールへ向かって走っていくと、ゴールラインを越えた瞬間、再び端末が軽快な音を鳴らした。

「パンパカパーン。おめでとうございます、フィルさん。一位です。凄いです。この記録を残しておきますね」

　画面には紙吹雪のエフェクトが派手に舞う。

　フィルは息を切らしながら、その画面をぽかんと見つめた。

「ぐわーっ。くそ、負けたー！」

「また三位かよ！」

「いえーい！二位ー！」

　数分後。

　他の生徒たちも次々とゴールへ到着する。

「…………」

　彼らの嘆く声と歓喜の声に耳を傾けるが、しかしフィルの頭の中にはそれよりも、あの声と右手に残る奇妙な感覚だけが強く残り続けていた。