179/300

"アテ"

「フィル様。おかえりなさいませ」

　家へ戻り、客間の襖を開けた瞬間。

　聞き慣れない声が静かな室内に響いた。

　ルーンたちは足を止める。

　そこには、見知らぬ男性が座っていた。

　ホワイト、グリーン、フィラーラと共に卓を囲み、湯気の立つお茶を飲んでいる。

　紺色の髪に灰色の瞳。整った顔立ちをした青年だった。姿勢は真っ直ぐで、どこか洗練された空気を纏っている。

　ルーン、桃華、依千蔵は揃って顔を見合わせた。

「誰？」

　率直に依千蔵が問う。

　すると男性は静かに立ち上がり、胸に手を添えて一礼した。

「初めて顔を合わせますね。はじめまして」

　落ち着いた声。

「俺はカイトと申します。この度、王都アーバンの王となられたフィル様の従者です。……と言っても、まだなりたてですけど」

　柔らかな笑みを浮かべながら、彼は続ける。

　さらりと告げられたその言葉。

　だが、その中に含まれていた単語にルーンはぴくりと反応した。

「王……？」

　彼女は隣のフィルを見る。

「フィル、王って何？」

「あれ？言ってなかった……っけ？」

「あの時、私のルーンはこの場にいなかった。だから私のルーンはその事実を知らない」

　きょとんと目を瞬かせるフィルに、ホワイトが淡々と言う。

　フィルが王であるという事実は、ルーンだけではなく桃華と依千蔵にとっても初耳だった。

「フィルさん、王様だったの！？」

　二人は勢いよく互いの顔を見て、桃華が思わず声を上げる。

「おかえり、四人とも」

「せっ、せせせせ清っ！」

　ちょうどその時、彼女たちのもとに清龍が姿を現し、桃華は弾かれたように振り返ってそのまま清龍の腕を掴んだ。

「清はフィルさんが王様だって知ってた！？」

「……まぁ」

　もの凄い勢いで詰め寄られ、清龍は少し目を丸くしながら頷く。

「ちょ、知ってたんなら教えてよ！私、今まで結構な無礼をしてきたかもしれない……！」

　桃華はみるみる青ざめていく。

　王。その響きだけで、今までの会話や態度が脳内を高速で駆け巡っているのだろう。

「そ、そんなに慌てなくても……」

　フィルは困ったように眉を下げた。

「態度、改めた方がいい！？……あっ、いいですか！？」

「いや、別に今のままでいいよ！桃華は友達なんだから！」

　完全に桃華は混乱していた。

　依千蔵はそんな彼女を見て吹き出しそうになり、ルーンは呆れ半分で眺めている。

　どうやら落ち着くまでには時間が掛かりそうだった。

「……それで、この人が貴方の言ってた"アテ"なの？」

　ルーンが改めて尋ねる。

「あ、うん。そうなんだ」

　フィルは、桃華をなだめつつ頷いた。

「……カイトは、学び舎の卒業生らしくて。初めて会った時に"東の大陸で勉学に励んでた"って言ってたのを思い出して……ターナさんに頼んで呼んできてもらったんだ」

「突然、目の前に大きな鳥が現れた時は驚きました」

　カイトは苦笑しながら言う。

「彼女から、フィル様が俺に用があると言われて……何かと思えば、勉強を教えてほしいと」

「……でも、お前よくあそこに入れたよな」

　依千蔵が腕を組む。

「あの教室に入るためには、入学試験で相当な点数叩き出さないと無理だって話なのに……」

「依千蔵くん！失礼だよ……！」

　桃華が即座に反応する。

「桃華、落ち着け」

　清龍は苦笑しながら彼女の頭に手を置いた。

　依千蔵の言葉に、フィルは「あー……」と曖昧に笑う。

「まぁ、オレもそれには吃驚なんだけど。カイトの教え方がよかったんだよ、きっと」

「いえ、そんなことは」

　カイトは静かに首を横に振った。

「俺はただ基礎を教えただけです。特待生となれたのはフィル様の完全な実力ですよ。謙遜なさらないでください」

　穏やかな声音。

　その言葉にフィルは少し照れ臭そうに視線を逸らす。

「学び舎に通っていた時、貴方も特待生だったの？」

「……はい。大きな口では言えませんが」

　ルーンが問うと、控えめにカイトは答えた。

「王の従者になるのって、結構な頭の良さも必要だろうからな」

　依千蔵がぽつりと呟く。

　すると、清龍が手を叩いた。

「ほら。話はその辺にして、そろそろ夕食の準備をするぞ」

　その言葉にルーンたちは頷き、それぞれ着替えのために部屋へ向かっていく。

　賑やかな足音が遠ざかり、客間は少し静けさを取り戻した。

　それを見送ったあと、カイトは再び座布団へ腰を下ろす。

　少し冷めてしまったお茶を手に取り、静かに口をつけた。

　背筋を伸ばし、丁寧な所作で湯呑みを傾ける姿は、まるで絵巻物の一場面のようだ。

　そんな彼を見ながら、清龍がふと口を開く。

「……カイトって名前を聞いて思い出した」

「？」

「お前、カイト・ヒノワだろ」

　突然のフルネーム呼び。

　カイトは一瞬だけ目を細め、それから小さく笑った。

「……ああ。貴方は知っているんですね」

「当時の一大ニュースだったからな」

　清龍は肩をすくめる。

「とんでもない頭脳を持った男が学び舎に入学したって。歴代の特待生たちの成績が霞むくらいの点数を叩き出して、教師たちを驚かせたとか」

「お恥ずかしい限りです」

　カイトは穏やかに微笑む。

「……それを言うなら、貴方もそうですよね。清龍様」

「俺なんて可愛いもんだよ」

　清龍は軽く笑い、その場を離れる。

　客間には再び静寂が落ち、カイトは目を閉じて小さく笑うと、もう一度湯呑みに口をつけた。

　冷めかけた茶の香りが、静かに口の中で広がった。