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フィルの入学

　数日後。

　フィルは学び舎の教室に立っていた。

　朝の柔らかな陽光が窓から差し込み、整然と並ぶ机を照らしている。

　教師に促され、一歩前へ出たフィルは胸元に手を添え、丁寧に一礼した。

「フィルといいます。はじめまして」

　静かで落ち着いた声だった。

　ゆっくりと頭を上げ、口元に微笑を浮かべた瞬間。教室の空気が一気にざわめく。

「ちょっと何あれ、凄いイケメン！」

「所作とか綺麗すぎ。何処かの貴族みたい」

「それか、王子様とか？」

「彼女とかいるのかな？」

　女子生徒たちの声があちこちから飛び交う。

　対して男子生徒たちは、そんな様子を見て呆れ半分といった顔をしていた。

「お前ら騒ぎすぎだろ」

「イケメンなんてそこら辺見ればぞろぞろいるぞー」

「君たち静かに！」

　教師は軽く咳払いをすると、空いている席を指差した。

「フィル。君はあそこへ」

「はい」

　フィルは素直に頷き、指定された席へ向かう。椅子を引き、静かに腰を下ろしたその時、隣から声がかかった。

「よろしく、フィルくん」

「？」

　顔を向けると、自分を見つめて黒髪の少年がにこにこと笑っていた。

「俺は修介。これから仲良くしていこうね」

　柔らかな口調。だが、その笑顔にはどこか作り物めいた薄さがあった。

　フィルは一瞬だけ彼を見つめ、気づかないふりをして小さく微笑む。

「よろしく」

　この教室には、十七歳から二十歳までの生徒が在籍していた。

　場所はルーンたちの教室の真上。そして集められているのは、学び舎の入学試験で特に優秀な成績を収めた特待生ばかりだった。

　当然、求められる水準も高い。

　フィルがこの教室へ入れたのは、数日前に彼自身が言っていた“アテ”のおかげだった。

「……それで、さっき書いたこの公式をここに当てはめると……」

　そして、初めての授業。

　教師の声が静かな教室に響き、生徒たちは一斉に黒板に書かれた公式をノートへ書き込む。

　カリカリ、という鉛筆の音だけが耳に残る。

　誰一人として私語をしない。

　張り詰めた空気は、まるで試験会場のようだった。

「（うわぁ……）」

　フィルは内心で呻く。

　桃華や依千蔵から、特待生の教室の授業は"かなり難しい"という話は聞いていた。だが、実際に体験すると想像以上だった。

　今は数学。

　教科書に並ぶ数字と記号が、まるで別世界の言語のように見える。

「（これ、本当に人が考えたのか……？）」

　教師の説明を必死に追いかけながら、フィルはノートを埋めていく。

　理解が追いつかない。

　頭の中で何かが焼き切れそうだった。

「（ぶっ倒れそう…）」

　このような授業が夕方まで続く。

　そう考えた瞬間、軽く眩暈がした。

　そして迎えた昼休み。

　フィルは早速、女子生徒たちに囲まれていた。

「ねぇねぇ。フィルくんは何処から来たの？」

「き、北の大陸から……」

「北の大陸って、一年中、雪で溢れてるって本当？」

「……まぁ、例外はあるけど」

「どうしてフィルくんは、この学び舎に？」

「ええと……知り合いがたまたまこの学び舎の卒業生で、その紹介で」

　質問が途切れず、次から次へと飛んでくる。

　フィルは困惑しながらも、なんとか返答を続けていた。

　本当なら、すぐにでもルーンのいる教室へ向かいたいが、この状態では逃げ出す隙すらない。

「おーい、女子たちー。俺たちにも話しかけてほしいんだけどー？」

　教室の隅から男子生徒の声が飛ぶ。

「そいつ困ってんぞ。早く解放してやれよ」

「アンタたちには毎日話しかけてるでしょう？」

「私たちは今、フィルくんと話してるの。邪魔しないでよ」

　女子生徒たちは不満げに返し、再びフィルへ向き直る。

「なんだよ。俺たちもそいつと話したいのに！」

「女子ばっかりずるいぞー！」

　男子生徒は抗議するも、どこか楽しそうだった。

「………」

　その様子を。

　教室の扉付近で、修介は静かに見つめている。

　そこに、今朝のような笑顔はどこにもなかった。

　放課後。

　ようやくフィルはルーンのもとへと辿り着いていた。

　廊下を歩く彼は肩を落とし、完全に疲れ切った顔をしている。

　そんな彼を見て、ルーンは息を吐いた。

「初日、ご苦労様ね」

「あんなに人に物を尋ねられたのは初めてだった……」

　フィルは遠い目をしながら呟く。

　その横で、桃華がくすりと笑った。

「フィルさん、凄かったよね。私の教室の方でも放課後までフィルさんの話で持ちきりだった。特待生の教室にカッコいい男子生徒が入ったって。私も見に行くの誘われたけど、流石に断ったよ」

「桃華姉ちゃんは毎日会ってるからな」

　ルーンの隣で、依千蔵が言う。

「まぁ、それも最初だけだと思うし、ほとぼりが冷めるまで我慢だね」

「ほとぼり……」

　フィルはげんなりした顔で息を吐いた。

「それはそうと、授業の方はどうだったの？ついていけた？」

　桃華が尋ねる。

　フィルは少し考えてから答えた。

「んー。まぁ、数学以外は一応」

「数学、難しかった？」

「よくわからない数字と記号が出てきた時はどうしようかと思った」

「ああ……気持ちはよくわかる。数学って、公式とか計算とか理解できれば楽しいんだけどね……」

　桃華も眉尻を下げる。

　ルーンも小さく頷いた。彼女も数学は少し苦手だった。今でこそ慣れたけど、未だに頭が痛くなることがある。

　そんな中、依千蔵だけが不思議そうに首を傾げた。

「数学が難しいなんて思ったことないな……」

「え、本当に？」

　ルーンが即座に反応する。

「依千蔵は頭が良いからねぇ。清のおかげで」

「なんだよ、その言い方。桃華姉ちゃんも兄ちゃんに勉強教わってるだろ」

　依千蔵は眉をひそめ、口を尖らせる。

　それを見て桃華は楽しそうに笑った。

　夕暮れ色に染まる廊下に、穏やかな笑い声が響く。

「そういえば、まだ聞いてなかったんだけど」

　そして、ふと思い出したようにルーンがフィルに聞いた。

「ん？」

「貴方の言ってた“アテ”って、何だったの？」

　首を傾げるルーン。

　フィルは「ああ」と小さく呟くと、少しだけ意味深に笑った。

「家に帰ればわかるよ。……まだ居てくれればの話だけど」

「？」

　その言葉に、ルーンたちは顔を見合わせた。