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あの船は何だ？

　航海一日目。

　風は穏やかで、帆は素直にそれを受け、船は静かに海を滑っていった。

　航海二日目。

　変わらず順調。水平線はどこまでも広く、世界はまるで何も起きていないかのように穏やかだった。

　航海三日目。

　その均衡に、ほんの小さなひびが入る。

「あっ」

　甲板の上でブルーテイルと戯れていたフィラーラが、ふと顔を上げた。視線はまっすぐ前方の海へ向いている。

　すぐそばにいたフィルが、その様子に気づいて歩み寄った。

「どうしたんだ？」

「……あそこ。何かある」

　フィラーラは迷いなく指を差す。

　だが、その先に広がっているのはただの海。波がきらめき、空を映しているだけのどこにでもある景色だった。

「何もないけど？」

　フィルは首を傾げる。

「あるよ。うっすらと。船みたいなやつ」

「船……？」

　言われて、フィルは手すりを掴み、身を乗り出す。目を細めて遠くを見るが、それらしき影はどこにもない。

　ただ、遠すぎる静けさがあるだけだ。

「どれ。俺が見てみるぜ」

　背後からジェイクが近づいてきて、荷物袋から取り出した双眼鏡でフィラーラの指す方向を覗く。

　――数秒の沈黙。

「……ああ、なるほどな」

　低く呟く。

「あるな。確かに、船っぽいのが」

「えっ」

　フィルは驚き、双眼鏡を借り取ると同じ方向を見る。

　レンズの向こう。

　かすかな霧のような揺らぎの中に、確かにそれはあった。

　輪郭がぼやけ、現実から半歩ずれたような不確かな船影。

「よく見えたな、あんなん」

　思わずそう言うと、フィラーラはさらりと答える。

「わたし、目がいい」

「……周りにあるのは霧かな。よく見えない」

　フィルは眉を寄せたまま、双眼鏡を下ろす。

「何してるの？」

　そこへ、ルーンが静かに歩み寄ってきた。

「船、見つけた」

　フィラーラが言うと、フィルは無言で双眼鏡を差し出す。ルーンはそれを受け取り、同じ方向へ視線を向けた。

「……本当。船だわ」

　小さく呟く。

「大陸からの定期船かしら？」

　しかし、その言葉にすぐ別の声が重なった。

「それはあり得ない。私のルーン」

　ホワイトだった。

「我々が乗っている船は、北と東、両大陸の航路をあえて外している。こんな場所を、他の船が航行しているはずがない」

　静かな断言。

　それを聞き、ジェイクが眉をひそめる。

「んじゃあ、あの船は何だ？」

「わからない」

　ホワイトは首を振る。

　その動きに迷いはなかった。

「気になるのなら向かうか？」

「わたし、気になる！」

　ホワイトが問うと、フィラーラがすぐに手を上げる。

　ルーンは双眼鏡を下ろし、淡々と言った。

「見つけたのは貴方たちなんだし、私には決定権はないわ」

　視線が、ジェイクとフィルに向く。

　二人は顔を見合わせ、それから再び遠くの海へ目をやった。

「まぁ、見るだけならタダだよな」

　ジェイクは口元を緩める。

　対してフィルは、どこか落ち着かない様子で眉尻を下げた。

「……オレは、あまり行きたくないかな」

　その温度差を受け止めるように、ホワイトはわずかに考え込む。

　そして、小さく頷き結論を出した。

「紺色の子に伝えてくる。進路変更と」

　そう言うと、くるりと背を向け、甲板の奥へと歩いていく。

「あら。どうやら、行くみたいね」

　ルーンが肩を竦める。

「お前の意見は無視されたな」

　ジェイクが笑いながら、フィルの肩に腕を回した。

「ブ、ブルーテイルは大丈夫なのか？」

　フィルは不安を隠せないまま問いかける。

「少しくらい到着が遅れても問題ないわ。グリーンは逃げも隠れもしないから、寄り道も平気よ」

「きゅうっ」

　ルーンは、あっさりと答えた。

　その言葉に呼応するように、ブルーテイルが元気よく鳴く。

「あぁ、そうなんだ……」

　フィルは力なく肩を落とし、小さく息を吐いた。

　その様子を見て、ルーンはわずかに視線を細める。

「あの船は、貴方が想像しているのとは違うと思うわよ？」

「……いや」

　フィルは、首を横に振った。

　そして、遠くの“それ”を見据える。

「こんなところにポツンと船って、絶対にあれに決まってるよ……」

　ぶるり、と小さく体が震えた。