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観察対象

　城の廊下は、夜になると別の顔を見せる。

　人の気配が薄れた空間には足音だけが規則正しく響き、高い窓から差し込む月明かりが長い影を床に落としていた。

「…………」

　ホワイトは静かにそこを歩く。

　先ほどルーンに指輪を渡し、そのままパーティ会場へ戻る途中だった。

　窓の外へ視線を向けると、夜空には細い三日月が浮かび、その淡い光がガラス越しにホワイトの姿を映している。

　冷たい空気とは裏腹に、どこか澄みきった心地よさがある夜だった。

　そのまま歩みを進めていると、前方から誰かがこちらへ向かってくるのが見える。

　月明かりに照らされ、その輪郭がはっきりと浮かび上がった。ホワイトが立ち止まると同時に相手も足を止める。

「あ」

　先に声を上げたのは、その人物の方だった。

「ここで何をしている」

　淡々とした問い。

　ホワイトのもとへ歩み寄ってきたのは、フィルだった。

「あー、…えと、…少し、外の空気を吸いたくて……」

　フィルはわずかに視線を外しながら答える。

　一瞬の沈黙。

「……ルーンは？」

　短く問われる。

「何故」

「一緒に出てっただろ？」

「見ていたのか」

「たまたま……。偶然、見えたんだ」

　ホワイトは一拍置いてから、答えた。

「……私のルーンは、現在この先の噴水広場にてブルーテイルと戯れている。少し休んでから戻ると言っていたから、気になるのなら行くといい」

「…………」

　フィルは何も言わず、その言葉を受け止める。

　その表情は何か言いたげだ。

「……どうした」

「……いや。その、“私のルーン”ってのが気になって。ずっと言ってるよな、それ」

　ホワイトは首をわずかに傾ける。

「何か問題か。私のルーンも、君と同様にこの呼び方が気になるらしいが、おかしなところはないはずだ」

　感情の色をほとんど乗せないまま、言葉だけが真っ直ぐに差し出される。

　それを聞いたフィルは困ったように眉尻を下げ、頬を軽く掻いた。

「まぁ、その人のことをどう呼ぶかってのはその人の勝手だけど……」

「君は、私のルーンを私のルーンと呼ばないな」

「え？」

「私と君の、私のルーンを想う気持ちは同じだ。なのに、君は私のルーンを私のルーンと呼ばない。それは何故だ」

「………」

　予想外の言葉に、フィルは目を丸くする。

「何故って……呼ぶわけないだろ」

「何故だ。愛しているのだろう」

「――あ、い……」

　言葉が喉に引っかかる。

　視線を逸らし、少しだけ声を落した。

「……オレはホワイトとは違うんだよ。それに、むやみやたらにそんなこと言ったらどうなるか……」

　気持ち悪がられて終わりだ。

　言い淀んだあと、ぽつりと続ける。

　その言葉に、ホワイトはわずかに首を傾げた。

　“気持ち悪い”。

　その感覚は、ホワイトにとっては曖昧なものだった。

　自分の感情を伝えることにためらいはない。愛でも、嫌悪でも、憎悪でも、感謝でも。ただあるものを、そのまま言葉にするだけだ。

　だが、人間は違う。

　同じ感情を持っていても、それを口にすることは容易ではないらしい。

　その差異が、ホワイトにとっては興味深かった。

「金色の子」

「？」

「君は、私の観察対象だ。それは君だけではなく、人魚の子、大柄の子、紺色の子も同じ。もちろん、私のルーンもだ。君たちと共にあると勉強になる」

　淡々とした口調のまま、言葉が続く。

「これからも悩み、怒り、悲観し、それにより私に良い刺激を与えてくれることを期待する」

「……は？何だよ、いきなり？」

　フィルの戸惑いをよそに、ホワイトはその横をすり抜けるように歩き出した。

　その背を、何を言われたのかうまく整理がつかないまま、フィルはしばらく黙って見つめる。

　やがて、少し進んだところでホワイトは足を止めて振り返った。

「そうだ。金色の子。これだけは言っておく」

「ん？」

　短い間。

「私のルーンは寒がりだ」

　そして、それだけを告げるとホワイトは再び歩き出した。足音は次第に遠ざかり、やがて廊下の静寂に溶けていく。

　その場に残されたフィルは、しばらく動かなかった。

　やがて小さく息を吐き、その視線は噴水広場のある方角へと向けられた。