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贈り物

　きらびやかな光が、会場のあらゆるものを薄く包み込んでいた。

　天井から吊るされたシャンデリアは星のように輝き、磨き上げられた床は人々の姿を淡く映している。

「また、これを着ることになるなんて……」

　ルーンは裾を指でつまみ、小さくため息をついた。

　淡い水色のドレスは彼女によく似合っていたが、本人にとってはどうにも落ち着かないものらしい。

「わたしは嬉しいよ！」

　隣でくるりと一回転したフィラーラが、満面の笑みを浮かべる。

　サクヤの厚意で招かれたこのパーティは、王都でも指折りの規模を誇るものだ。会場に一歩足を踏み入れた瞬間から、別世界に迷い込んだような感覚に襲われる。

「来たか」

「遅ぇぞ」

　すでに到着していたシオンたちと合流すると、テーブルに並ぶ料理の数々が目に飛び込んできた。

　宝石のように彩られた料理たちは、見るだけでため息が出るほどだ。

「……フィルは？」

　ルーンが周囲を見回しながら尋ねる。

「あいつならあそこだ」

　答えたのはジェイクだった。

　顎で会場の奥を示す。

　視線を向けると、人混みの中にひときわ整った姿があった。

　彼は正装に身を包み、髪もきちんと整えられている。いつもの面影を知っていなければ、同一人物だと気づかないほどだ。

　実際、ジェイクも最初はわからなかったらしい。

　フィルの周囲には、見知らぬ男女が集まっていた。華やかなドレスと礼装に身を包んだ人々に囲まれ、何やら会話を交わしている。

　内容は聞こえないが、その空気だけで十分に“別の世界”を感じさせた。

「やっぱ王族ってな、ああいう付き合いは必須なんかね。俺らのことは無視で、あれよという間に連れてかれたよ」

　ジェイクは肩を竦める。

　ルーンは何も言わず、ただその光景を見つめていた。

「ルーン！これ美味しいよ！」

　弾んだ声とともに、フィラーラが両手いっぱいに皿を持って近づいてくる。皿の上には、芸術品のように盛り付けられた料理が並んでいた。

　ルーンはちらりとそれを見て、眉をひそめる。見た目は美しいが、どれも味が濃そうに感じられた。

「……私は、いいわ」

　静かに首を振る。

　再びフィルの方へ視線を戻すが、しかしそこに彼の姿はなかった。

　ルーンの目がわずかに細められる。

　人の波を追うように視線を巡らせるが、見つからなかった。

「……………」

　どこに行ったのか――そう思った瞬間、

「私のルーン」

　背後から、淡々とした声が届いた。

　振り向くとホワイトが立っていて、その手には小さな箱が握られている。

「何かしら？」

「私は、私のルーンに渡す物がある。付いてきてくれるだろうか」

「付いてくって、どこに？」

「人気のない場所へ」

　その言葉に、ルーンはわずかに眉をひそめる。だが、断る理由は見つからない。

「……わかったわ」

　短く答え、シオンたちに一言断りを入れたルーンはホワイトの後を追う。

　その様子を、遠くからフィルが気付いて見つめる。

　彼は一歩踏み出そうとしたが、呼びかけられ、手を取られ、会話の輪に絡め取られて、それ以上動くことはできなかった。

　人混みをかき分けて会場の扉を抜けると、音楽とざわめきが薄れ、離れていくにつれだんだんと聞こえなくなっていった。

　夜の冷気が、城の外へ出た瞬間に肌を撫でた。

　ルーンとホワイトは、人気のない回廊を抜け、やがて庭へと足を運ぶ。

　そこに広がっていたのは、静まり返った噴水広場だった。

　中央の噴水は絶えず水を湛え、月明かりを受けて淡く光っている。その音だけがこの場に確かな存在を与えていた。

　適当な場所で立ち止まると、ホワイトはゆっくりとルーンの方へ体を向ける。

「それで、渡したいものって？」

　ルーンが問いかける。

　夜の王都は昼よりも一層冷え込んでおり、彼女は小さく肩を震わせながら腕をさすった。

「私のルーンにこれを渡す」

　ホワイトはそう言って、先ほどから手にしていた小さな白い箱を差し出す。

　紫色のリボンが丁寧に結ばれていた。

　ルーンはそれを受け取り、首を傾げる。

「何これ？」

「指輪だ」

「ゆ……」

　あまりにもあっさりと告げられた言葉に、ルーンは一瞬息を詰まらせた。

「………」

　言葉にならないまま、手元のリボンをほどく。

　そっと蓋を開けると、中には確かに指輪が収められていた。淡いピンク色の宝石が埋め込まれ、月明かりを受けて静かに輝いている。

「……どうしてこれを私に？」

　恐る恐る問いかける。

「グリーンのもとへ行く前に、私は、私のルーンを守る術を考えた。そして思い付いた。私の魔力を込めた指輪を作成し、私のルーンに渡そうと。その指輪を嵌めれば、私のルーンはグリーンの解放時に体力を吸われずに済む」

　ホワイトは表情を変えないまま、淡々と説明した。

　ルーンは指輪をつまみ上げ、しばらくのあいだ見つめる。小さな宝石の中に、確かに力が宿っているように感じられた。

「私のルーン。その指輪を右手の小指に」

　静かな声で促される。

　わずかに訝しむような表情を浮かべながらも、ルーンは言われた通りに指輪を小指へと嵌めた。驚くほど自然に、ぴたりと収まる。

「これでいいの？」

「ああ。それでいい。よく似合っている。私のルーン」

　ホワイトはそう言うと、ルーンの手をそっと取った。その動きは静かで、無駄がない。

　そして、そのまま宝石へと唇を近づける。

　触れるか触れないかの距離で、一瞬。

　次の瞬間、唇が離れると同時に宝石がかすかに光を放った。月光とは違う、内側から滲むような輝き。

「これで、私のルーンはもう恐れる必要はなくなった」

「……別に、怖がってなんていないわ」

　噴水の音が、変わらず静かに響く。

　夜の庭は二人だけの秘密を抱えたまま、何事もないかのようにそこに在り続けた。