89話 星の意思（イデア）の意思
「異世界パンドラ……我々はその存在に懐疑的だったのだけれど、実際に目にして本当に驚いたわ。地球から逃げ出した敗残者とその祖先たちが、これほど可能性に満ちた小世界を作り出しているなんて」
幾度目かの再生を果たしたマダム紅は、その体をついに20代ほどの若さにまで遡らせている。
ウェーブの掛かった紅蓮の髪と、全てを射竦めるような真紅の眼光。均整の取れた体型と合わせて“完全”と形容したくなるような美貌を手にしたマダムが両手を広げると、背から無数の銃身が翼めいて展開する。
彼女が指揮をするように指を揺らすと、全ての銃口が対峙する俺たちへと一斉に照準を合わせてきた。
発砲、発砲、絶え間なく連鎖する発砲！ こんなのまともに受けてたまるか！ 俺は横へ飛んで、盾を構えたブリークハイドの背後に転がり込んだ。
「貴様！ 私を盾にするな！」
「減るもんじゃないだろ、ちょっと隠れさせてくれ！」
ほうほうの体で弾丸を防ぐ俺たちと比べて、落ち着いた対応を見せているのは深層六騎、フッコだ。
寡黙な彼は慌てることなく巨大なモノリスのような大剣を地面に突き立て盾代わりにして、彼女の動向に注視したまま静かな声を投げる。
「異物め。どうやってこの世界へ侵入した？」
「盤石なセキュリティは存在し得ない。穴は必ずあるものよ？ この世界には既に何体もの星の意思が入り込んでいるわ」
トン、とマダムが靴の爪先を鳴らすと、黒い縄が蛇花火のように床を這った。
またたく間にフッコの足元へと到達したそれはマダムの魔力を最大効率で通わせるための導火線だ。膨れ上がり、爆ぜる！！
「フッコ！！」
「よそ見をしてはいけないわ、竜の青年」
「ッ……！？」
爆炎に包まれたフッコにブリークハイドが目を向けた一瞬、ほんの一秒にも満たない僅かな刹那、マダムは人外の速度でブリークハイドの真横を取った。
盾の裏に回られたことに気付いて狼狽する彼へ、赤黒く膨満したマダムの右腕が迫っている。その腕は戦車の主砲ほどの砲身を模していて、横っ面を殴り付けると同時に砲撃する腹づもりらしい。
竜の亜人種ってのはどれぐらい頑丈なんだ？ 側頭部を砲撃されて無事で済むのか？ いや！
「避けろ！！」
「っ、ぐうっ！？」
考えるより先に体が動いてくれていた。シエナとの訓練の成果か？
俺はブリークハイドを突き飛ばして砲撃を回避させて、同時にマダムの腕を蹴り上げる。
砲口が天井を向いて、ガォン！ と凄まじ音を伴い放たれた砲弾は紅血楼の上階をまとめて空まで貫いた。空が見えている。建物は六階まであるのに、その全てを容易に貫いてみせたのだ。当たればブリークハイドは死んでいた！
「どけ！！」
命が脅かされたことに対してか俺に庇われたことに向けてかはわからないが、極めて不機嫌な顔をしたブリークハイドは俺を突き飛ばしてメイスを握る。
下段で腕を引き絞った彼は、腰を軸とした猛回転で巻き上げるような一撃を放つ。
「竜旋！！」
スイングと同時に魔力がメイスへと収束して、暴風がその先端にまとわりついた。
あれは風の爆弾だ。小規模な台風を振り回してるようなもの。強烈な吸い寄せで避けることを許さず、当たればひしゃげてねじ切れる！
だがマダムはメイスが直撃するよりも先に、高く振り上げた脚をブリークハイドの肩へと振り下ろした。
めしゃっと骨が潰れる音。武器化させていない単純な体術でもマダムの攻撃は恐ろしく強い！
ブリークハイドの表情が険しく濁り、スイングが途中で止まったことでメイスの風が暴発。彼はマダムに当てるはずだった風の煽りを受けて、吹き飛ばされて壁に直撃した。
心配だが心配している暇がない。フッコとブリークハイドに続けて対応したことで、マダムの姿勢にわずかな隙ができている。チャンスを逃すわけにはいかない！ が、マダムを攻撃しようとした俺の脇腹に横からの蹴りが直撃した。
なんだ！？ 俺は混乱しつつ、痛みに顔をしかめながら蹴りの方向を見る。蹴ってきたのは凱秀英だ。
「忘れてませんでした？ ひどいな、僕だってまだいますよ」
「ぐっ……！ 聞いてくれ秀英！ マダム紅は野放しにしちゃまずい存在だ！」
「いやあ、世界とか星かどうとか、大義のためにとか〜しなければならない、とかそういうの苦手で苦手で。長いものに巻かれていられればそれでいいんですよ、僕は」
「マイペースもいい加減にしろ！！」
秀英の素早い仕掛けに武器を作る間を作れない俺は、最接近の間合いでの体術戦へと移行する。
下段蹴り、横突き、肘打ち、当身、踏み付け、膝蹴り、掌底、連打連打連打！！！
互いが互いに体術を打って相手の技の出を潰す繰り返し。決定打がないまま十数秒を秀英に奪われる。
その合間にマダムの背の銃翼が広く展開して、それがずらりと俺に照準を合わせた。
彼女の口元に冷たい微笑が浮かぶ。愉悦や見下しでさえない、対象の処理を滞りなく行えることへの微かな笑み、そんな風に俺には見えた。
そうやって機械的に殺したのか？ 俺の家族を。
怒りが湧き上がって、逆に血の気が引いていく感覚。頭がすうっと冷えて、秀英のモーションに隙が見えた。
拳をかいくぐって、彼の胸元に拳をあてがう。
「邪魔を……するなッ！！！」
「ぐううっ！！？」
シエナに当てたのと同じ寸勁もどき、触れてからの魔力の直当てだ。
秀英の体が宙に浮いて、勢いよく床を転がっていく。
それを見届けずに振り向いた俺は、戦場に飛び散った誰のものかもわからない大量の血液へと意識を向けた。
————従え！！！
マダムの銃翼から放たれる弾丸の嵐。応じて、俺は床の血液を操作して大量の棘と柱を林のように乱立させる。
物量には物量だ。続々と立ち上がる血の林は折れて砕けながらも弾丸の大部分を受け止めていく！
他者の血液操作。今までは使えなかった力をすんなり使役できたのは、憤怒が俺の脳内から雑念を払ったからだろうか。
だが今はどうでもいい。俺はマダムを睨み、問う。
「マダム紅！！ いや星の意思！！ 答えろ、お前たちはこの街で何をしようとしている！！」
「……この街は無限だ」
「無限？」
マダムを見据えたまま、俺は語尾に疑問符を浮かべる。
待つまでもなく、マダムは即座に言葉を続ける。
「藤間或也。我々は人間個人を生命として捉えない。個は些末な一部だ」
「だったら生命ってなんだよ」
「星」
「星？」
「理解しにくければスケールを落として考えるがいい。例えば都市、あるいは文明、国家、そして星。コミュニティとしての総体を、我々は個の生命として捉えている。獣、人類、亜人種。短いスパンで生じて消えていくそれらは循環のためのシステムにすぎない」
「何を言って……」
「けれど、総体にも死は存在する。風化、老朽、摩耗と枯渇、それに寿命、家も道も人も全てが時の経過と共に削られ損失していく、緩慢に死に続けている。熱量は常に失われ、コミュニティも星も、どんな総体にもいずれ滅びは訪れる。全ては、有限が故に。だが……」
なんだ？ 何が言いたい。連中はカルト宗教でもやってるのか？
いや違う。マダムの口調は若返るたびに少しずつ変わっている印象があったが、今の彼女の口調はそのどの段階とも違う。俺がこの世界に来る直前に俺を刺した、あの忌々しい人殺しと同じ無機質で底冷えのする声色……言葉が続く。
「この都市は無限と近しい。有限の枯渇を克服できる可能性を秘めている。人の感情は摂理の外。質量保存の法則外にある、際限なく生み出される原動力。無秩序と混沌の都市パンドラは、都市感情のエントロピーを日々増大させていく。累積する憎悪、恐怖、執着、利己、害意、諦観、嫉妬、倦厭、狂乱、指折りで数え切れないほどバリエーション豊かに積み上げられていく激しく強い悪感情の数多。それらを積み重ねれば積み重ねるほどにこの街は歩みを止めることなく無限へと近付いていく。感情がより純粋に直接的に熱量に変換されるこの街で人心が際限なく感情を増幅させたなら、それは限りなく無限に近い、無限と呼んでも差し支えのない領域のものへと到達するのではないか？ 故に」
マダムの目が怜悧な赤に染まる。
「我々星の意思は、異世界を求める」
「ああ……長々喋ってたし話の大半はよく分からなかったけど、まあわかったよ。侵略者ってことだな、結局。そうはさせない。俺、この世界で家族も友達もできたんだ」
俺は意識的に体内の血を沸騰させながら、マダム紅を、星の意思の一端をまっすぐ見据える。
「お前はここで殺す」
