88話 共闘、急襲
「貴様、なぜここにいる。私が忠告してやったにも関わらず！ 姫様が見当たらないようだが、まさか連れてきてはいるまいな？ む……そこにいるのは、七面會のアブラ！ 藤間或也、貴様企業連に付いたのか。ならば貴様も敵として処分する必要があるようだな……覚悟しろ！」
黄金の竜の姿で現れたブリークハイドは、鋭い牙をギチチと噛み合わせながら矢継ぎ早に言葉を投げてくる。
一つ一つ言えよ、会話のキャッチボールって言葉を知らないのか。
と言ってもいきりたっているこいつには伝わらないだろうから、
「忠告って言われても細かい内容を聞かされてないのに参考にできるわけない。エクセリアとは別行動。アブラとの共闘は今回だけの契約。答えたんだから今度は俺の質問に答えろ！ お前こそここに何をしにきたんだ？」
「知れたことを。我々はマダム紅を討伐しに……」
大広間をぐるりと見回した竜の目が、怪訝げにスッと細められる。
「マダム紅はどこだ？ 恰幅の良い高齢女性の姿と聞いていたが」
「マダム紅なら生き返って若返った！ 後ろだ後ろ、気を付けろ！」
「何？ ぐあああああっ！！！！」
ギュルルと銃身の回る音がして、放たれた弾丸がブリークハイドの脇腹を激しく叩いた。
マダムを討伐しに来たと言い放つ彼にマダムが容赦する理由はなにもない。大雨が雨樋を叩くようなバチバチバチという音が響いて、彼は苦悶の咆哮を響かせる。
登場10秒で蜂の巣にされてなにがしたいんだ？
心配すればいいのか呆れればいいのかわからなくなっていると、ブリークハイドは巨竜の姿を縮小させて見たことのある人間体へと変化した。
金髪碧眼に端正な顔立ち、黒基調の戦闘服にメイスとライオットシールドを構えて、脇腹からじわりと血を滲ませながらマダムを睨む。
「不意打ちとはおのれ卑劣な……！」
「マフィアの拠点の建物に突っ込んできたんだからそりゃ撃たれるだろ。撃たれたとこは大丈夫なのか」
「フン……竜鱗は鉄より遥かに堅牢だ。豆鉄砲如きで破られはしない」
「血が出てるけど」
「かすり傷だ」
元気に喋っているので命に別状がないのは事実なんだろうが、心なしか表情が険しいので負傷はしているみたいだ。
マダム紅の異形化はさらに進んでいる。顔は思わずハッと見惚れてしまうほどの美貌を湛えているが、両腕は既にガトリング砲ですらなくなっている。
ガトリング砲にさらに大量の銃身が外付けでくっついて、黒いケーブルやパイプが筋骨のように絡み付いた腕もどき。
肥大化したそれを軽々と振り回す姿は、バランスが歪で怪物めいている。
「星影騎士団まで出張ってくるとはね。いい機会だ、今後邪魔になりそうなものは一掃しておくとしましょうか」
さらに若返った口調でそう告げるやいなや、マダム紅は跳ねた。
これまでは固定砲台のように本人は動くことなくひたすら弾丸をばら撒いてきていたのが一転、巨腕をものともしない勢いでの大跳躍。赤いロングドレスの裾から見えた脚も、腕と同じように黒い擬似筋骨でびっしりと覆われていた。
一瞬で俺とブリークハイドの目の前に移動してきたマダムは、巨大な腕をハンマーのように振るって俺たちを殴りつける。
ブリークハイドがとっさに盾を構えてそれを受けた！
「チィッ！ 重い打撃だ……！」
「ブリークハイド、事情は知らないけどお前もマダムを倒しに来たんだろ？ 協力しよう、力を貸してくれ！」
「ふざけるな！ 貴様はもとより、七面會などと組んで戦えるものか！」
「おうアリヤ、下がれ。そいつごとマダムを丸焼きにしてやる！」
アブラもまたブリークハイドに対して交戦的な目を向けている。
まずはマダムを倒すのがどう考えたって優先だろと思うのだが、都市の覇権を競い合う企業連と騎士団との確執は根深いみたいだ。
だが下がれと言われたって、マダムに接近されたところから下がるのは簡単じゃない。
マダムはブリークハイドの盾を殴り付けてすぐさま銃弾を接射しつつ、もう片方の手を俺の方へと向ける。
「お前の血茨とやら……こんな感じだったかしら？」
マダムの手を形成するケーブルと鉄軸が絡み合って伸びる。
鋭く槍のように伸びたそれは、まさに俺が操る血茨とそっくりの挙動で俺の腕や首に巻きついてきて、絞る！
「ッッ——ぐ……！？」
ギチチと高質なケーブルに締め上げられて、俺は呼吸が出来ずに目を白黒とさせてしまう。
落ち着け！ 俺は掌から血を噴き出させて、血のナイフを作ってマダムのそれを切断にかかる。だが硬い……切れない！
「馬鹿野郎が」と舌打ちをしつつ、アブラが手に炎を凝縮させるのが見えた。俺を援護しようとしてくれている。だが、マダムは片脚を折り曲げて膝をアブラに向けた。
「邪魔をしないでもらえるかしら」
「なに、膝にも砲口……迫撃砲だと！？」
砲弾がアブラへ砲弾が放たれて、爆発がズドと楼を揺らす。
マダムの上体が踊るようにしなって、俺を絡めとった右腕がハンマーのようにブリークハイドへと振り下ろされる！
「利用されるな馬鹿が！ 世話の焼ける！」
俺の体に対して斜めに構えられて、力を受け流すように直撃の寸前ですっと引かれる盾。
腕と膝を巧みに使って衝撃を和らげてくれたおかげで、叩きつけられた俺のダメージも若干軽減された。
それでも背中に激痛は走るが無視だ。俺はさっきよりも大振りな血の刃を形成して、強引にケーブルを押し切る。
拘束から解放されると同時に血の斧を作って、ブリークハイドに目配せをした。察しろ！
「はあああっ！！！」
「チッ……乗ってやる！」
俺は大上段からのカチ割り、ブリークハイドは斜め下から掬い上げるような打撃を同タイミングで。
再生のたびに身体能力が向上しているマダムだが、二方向からの強撃ならどうだ？
上下に視線を滑らせたマダムは、左右の腕でそれぞれの攻撃を防ごうと構える。
俺とブリークハイドが気勢と共に打ち込んだ一撃が、黒い鋼鉄の腕とぶつかって爆ぜる火花！
俺の斧は束ねられたケーブルの半分以上を切断して、ブリークハイドのメイスは連なる砲身の半分以上をへし曲げた。が、硬い。俺たちの攻撃はどちらもマダム本体へと届いていない！
マダムが再び唱えた「死亡工厂の言葉に伴い、半壊していた両腕がグニャリとひずんで再構築されていく。
片腕は巨大な杭打ち機のように、もう片腕はトンネルの掘削機のような形状へと変形して、それに付随した大量のケーブルが俺とブリークハイドの体を地面に押さえ込む。
「っぐ、っ……！ 動けない！ さっきよりも力が強くなって……！」
「おのれ！ ふざけるなよ怪物め！ 我が誇り高き竜の血統が決して貴様を」
杭打ち機が俺の心臓に狙いを定めて、掘削機がブリークハイドの全身を擦り潰すべく皮膚に添えられた。
リズムが洗脳済みの伏兵をマダムに差し向けたが、マダムは肩口から隆起させた銃口で瞬時にそれを全員撃ち抜く。
正直全然自覚はないのだが、俺は吸血鬼の血統らしい。吸血鬼殺しの手段の一つとして有名なのは心臓への杭打ちだ。
これは……大丈夫なのか？ 俺の体はかなり不死に近いが、それが吸血鬼の血に由来しているなら、弱点の杭打ちでは死んでしまうんじゃないか？
いや、仮に心臓への杭打ちが別に弱点じゃないとしても、この世界ではイメージと現実は常に隣り合わせ。俺が杭打ちに死を連想してしまっている時点でまずいんじゃないのか？
「あなたに警戒するほどの価値は見出せなかったわ、藤間或也」
（殺され——っ）
断！！！
俺が死の恐怖に息を呑んだ瞬間、天井から銀光がギロチンのように降った。
俺とブリークハイドを見下ろしていたマダムの首が肩部ごと輪切りにされて、さらに返しの擦り上げが胴体を縦に割いた。
それをやったのは銀の大剣を抱えた大男だ。寡黙な瞳に粛々と意志を宿して、鉄骨のような大型の剣を竜巻のように振るう。
二度、三度！ 回転した大刃は間隙を入れず、マダムの胴体をさらに二回両断した！
血しぶきがびちゃびちゃと溢れる中、黒いコートの大男は俺を見て静かに口を開く。
「お前が“藤間”か」
「え、あ、ええと、苗字だけで呼ばれるのは久しぶりだけど、そうですよ。助かりした。あなたは？」
「フッコ……深層六騎のフッコだ。そうか、お前が……」
また深層六騎！
どんどん肥大化していく事態に俺は頭が付いていかなくなりつつある。
マダム一人に六人しかいない深層六騎……いや、燃さんが負傷中だから五人か。そのうち二人を割くなんて、マダム紅ってのは一体何者なんだ？
するとフッコは油断なく大剣を担ぎ構えたまま、後方にいるアブラへと目線を向けて口を開く。
「七面會のアブラ。俺の権限でお前に共闘を要請する」
「ほーう……由緒正しき星影騎士団様が俺ら|七面會なんざに共闘を申し込むだと？ 信用できねえな、なに考えてやがる？」
「七面會へ向ける危惧よりも、この女の危険性が遥かに高いということだ。確実に排除しなくてはならない」
「テメェがぶった斬ったのにか？」
「まだだ。マダム紅はまだ蘇る」
斬り飛ばされた死体がボコボコと泡立っている。
きっとあと10秒もせずに起き上がり、より強化されて俺たちに襲いかかってくるだろう。
うんざりだ。俺は何かを知っている様子のフッコへと尋ねかける。
「教えてくれ、マダム紅ってのは何者なんだ？」
「マダム紅は、星の意思の尖兵だ」
「……！？」
思わぬ言葉に、俺は思わず思考を硬直させる。
星の意思？
……そうだ、カラスから聞いた。
礎世界……地球を牛耳り、人類を管理して、俺の家族を奪ったかもしれない、忌むべき支配者たち。
マダム紅が、その星の意思の尖兵だって？
「あら……バレてしまったのね。けれど、全員排除してしまえばいいだけのこと。管理番号J-30817、藤間或也。あなたもね」
「……父さんと母さん、姉さんの仇……！」
さらなる再生を果たしたマダム紅は、当然とばかりに姿をもう一段若返らせている。
だが好都合だ。俺は現れた家族の仇を目の前に、沸騰しそうな殺意を奥歯で強く噛み締める。
