84話 人違い
アリヤたちが再生したマダム紅と対峙したのと同じ頃、上階も収集がつかないほどの騒動へと発展していた。
「ブチ殺されたくなけりゃどきやがれ！！ 俺の名はエヴァン・オーウェン！！ テメェらが誘拐したイリスの兄だ！！ イリスはどこだ！？ 答えろ！！！」
ショットガン片手に荒々しく引き金を引きながら、手近なところにいた敵の一人の頭を鷲掴みにして地面に叩きつける。
人狼の血を滾らせることで耳、牙、尾に爪と獣人めいた姿へと変化していて、全身の身体能力が超強化されている。
混乱した敵の構成員たちがマシンガンの引き金を引いたが、エヴァンは床を蹴り壁を蹴り、三角跳びの要領で照準を合わせられるよりも早く相手へと近付いた。からの、大鎌を振るうかのような上段回し蹴り！
三人並んでいた男たちが連なって蹴り飛ばされて壁に叩きつけられる。猛烈な威力だ。
そのうちの一人の肩口を踏みつけながら、エヴァンは狂気の眼光で問いを投げた。
「イリスはどこだ。答えろ」
「し、知ら」
「ならくたばれ！！！」
強烈なストンプで男の上半身が壁にめり込んだ。
そんなやりとりの合間に背後からの銃弾が何発かエヴァンの背を貫いているのだが、人狼の治癒力が撃たれたそばから彼の傷を癒していく。
エヴァンは蹴り倒した男たちのうち一人の胸ぐらを掴んで持ち上げると、銃撃してくる敵がいる方向へと力任せに投げつける！ 成人男性がミサイルのように宙を飛んで、銃を構えた男たちを一息になぎ倒した！
まるで止まる様子がない。妹への想いで暴走するエヴァンは、暴走機関車めいた勢いで紅血楼の中を押し進んでいく。
そんなエヴァンの後を追うのはエクセリアと凱の二人の部下たちだ。
エヴァンが一人で猛進して行くものだから連携も何もあったもんじゃない。
エクセリアはうんざり顔で愚痴を口にする。
「なんなのだあいつは。一人でワアワア叫んで突っ込んで。主役気取りか？ 馬鹿なやつめ！」
「エクセリアさん、組織にとって重要な虜囚は四階の部屋に幽閉される。ここで戦うよりも早く上階に上がってしまった方が良い」
「私に言われても知らんわ！ 頭に血の昇ったあそこのアホが一人で暴れているだけではないか！」
凱の部下の一人がアドバイスをしてきたが、エクセリアは苦虫を潰したような顔で返事をする。
意気揚々とエクセリ波をぶちかましたは良かったが、そこからはエヴァンが暴れているのを眺めるばかりでつまらない。
エヴァンの援護を任されたのが嬉しかった。別行動で一つの作戦を任せるだけの信頼をアリヤが寄せてくれていると感じられたのだ。
だからこそエクセリアは、自分が八面六臂の大活躍を見せるところを脳内に思い描いていた。
バカのエヴァンは早々に敵の罠に引っかかって怪我をして、「やれやれ仕方ないなぁ〜！ まったく不甲斐ないやつめ！」と颯爽と前に出た自分が片っ端から敵をなぎ払ってアホのイリスをちゃちゃっと助けて早々と戻ってもしかしたらちょっと苦戦しているかもしれないアリヤの敵をバシーンと吹き飛ばして「すごい！」と褒められて尊敬されて終わり！ だったのに。
「ええい、私の計画が全部狂ってしまったではないか……大体なんだあれは、イリスイリスと妹の名前を馬鹿の一つ覚えのように！ ある程度までなら美しい兄妹愛かもしれんが度を過ぎると気色悪いわ！」
——と、様子が変わった。
二階にたむろしていた構成員たちが潮が引くように姿を消して、急に辺りを静けさが満たす。
エヴァンの勢いを恐れたのだろうか？ いや違う。部屋の奥、三階へと続く階段の前に一人の男が座り込んでいる。
段差に座って一振りの槍を肩に担いだその男は、白目がちな眼光でエヴァンを睨みつける。
「女のガキを連れた青年……お前が藤間或也かぁ？」
「あ？ 違えよ」
「いいや、お前は藤間或也だろうが。ウソこいてんじゃねえぞ」
「違うって言ってんだろクソが」
「|藤間或也ぁ……俺が誰かわかるか？」
「……なんだテメェ」
エヴァンが眼差しを険しくする。
不良として生きてきた彼は因縁を付けられることに慣れているが、他人と間違えられたまま因縁を付けられるのは初めてだ。
しかも否定しているのに聞く耳を持たない。なにやらアリヤと因縁があるような口ぶりの男だが、そんなものをエヴァンが知るはずがないのだ。他人だから。
男は30歳かそこらの年頃だろうか。髪を短く刈り上げていて、血の門構成員の例に漏れず東洋系の顔立ちをしている。
印象に残るのはその眼差しだ。とろんと胡乱で、完全に狂人の目をしている。
通じないだろうと踏んだ上で、エヴァンは相手を睨みながら口を開く。
「俺はエヴァン・オーウェンだ。ここに捕まってる妹のイリスを助けに来た。邪魔だ、どけ」
「俺は紅血楼に藤間或也が来るとしか聞かされてねえ。藤間或也は女のガキを連れてると聞いた。つまりお前は藤間或也だ」
「……喋っても無駄だな、めんどくせえ。ああ、それでいいぜ」
ズドン！！
エヴァンは引き金を引いた。
ほんの2メートルほどの距離からのショットガンだ。人間の頭はスイカ割りのように粉々に砕け散る……はずだが、そうはならない。
男が抱えていた槍を前に出すと、その穂先がうじゅると汁気を伴って膨れ上がった。
まるで巨大なナメクジのように肥大化したそれは、エヴァンの散弾を一粒残らず絡めとってしまったのだ。
男はグジュグジュと音を立てて蠢く槍を担ぎながら、虚ろな眼差しをエヴァンに合わせた。
「やっぱお前が藤間或也かぁ。ハハ、探したぜぇ」
「……気色悪ぃモン持ちやがって」
「俺は、超日本帝国軍の鼎だ。藤間或也ぁ、お前よくも俺の仲間を殺してくれたなぁ？」
超日本帝国軍。それは先日、アリヤがスラムで戦った男たちの組織名だ。
四人の幹部のうち一人だけ最後まで姿を見せなかった男が、今ここで姿を表したのだ。
……が、そんなことをエヴァンが知るはずがない。相手が名乗ったのでエヴァンはエクセリアの方に目を向けてみるが、エクセリアもあの時は学園に残っていた。
「私は知らんぞ」
「そうかよ」
エヴァンが舌打ちを一つ鳴らすのと同時に、鼎は穂先の膨張した歪な槍を水平に構える。
こいつは明らかに頭のおかしいやつだが、強さだけを見りゃ相当だ。
エヴァンは左手にショットガンを持ったまま、右手で腰からナタを抜き放った。
こいつを排除しなけりゃ先に進めない。そう判断して、スルーから排除へと方針を切り替えたのだ。
そんなエヴァンの様子を睨みながら、鼎は担いだ槍をゆらゆらと揺らす。
「俺は血の門構成員の人種だかなんだかの基準をクリアしてるらしくてよぉ、色々と便宜を図ってもらえて便利だから傘下にいるが、あくまで俺は俺だ。超日本帝国軍の鼎だ。マダムがどうとか知ったこっちゃねえ。俺は義に厚くてなあ、仲間の仇を討たなけりゃ気が済まねえのよ」
「そうかよ！ 死ね！」
「話を聞けぇ？」
ショットガンが鳴ってナタが鈍くきらめき、エヴァンは獣そのものの身のこなしで鼎へと躍りかかった。
鼎は荒々しい斬撃と銃撃を、うねうねと動く怪しげな槍で弾きつつ受け流す。
異様に人の話を聞かず視線は定まらない男だが、実力は確からしい。
交戦へともつれ込んだ二人を背後から眺めながら、エクセリアはハッとした顔で手を叩いた。
「よしエヴァン、ここは任せたぞ。私がイリスを助け出してやろう」
「あァ！？ テメ、逃げる気か！？」
「フン、たわけめ！ 一刻も早くイリスを助け出すのが優先だろうが！ 視野を広く持たんか！」
「……」
戦いながらではいい反論が思い付かなかったか、あるいは一理あると思ったのか、エヴァンは黙って鼎との戦いに集中し始めた。
鼎は鼎で藤間或也（と勘違いされたエヴァン）にしか興味がないようなので、エクセリアは凱の部下を一人エヴァンの元に残して、上階への階段を駆け上がった。
