83話 炭と灰の中から
かつて、紅という名の男がいた。
まだこの地が血の門と呼ばれず自治区でもなかった頃、数多くいた中国系マフィアたちの老大の一人として、権力の掌握を目指して覇を競っていた。
だが、紅は一番にはなれなかった。老大たちの覇権争いに稀に勝ち、多く敗れ、戦力を目減りさせながら序列を徐々に下げていった。
そんな紅が変わったのは、一人の女が彼の元に現れてからのことだ。
どこかから沸いたように現れた美しい赤髪の女は、紅を骨抜きにして言いなりの傀儡へと変貌させてしまった。
紅の組織は紅の嫁となった赤髪の女の指示で動くようになり、残虐さと効率性を増して加速度的に勢いを伸ばしていく。
やがて実権を嫁に奪われた紅は追い出され、ほとんどの人に知られることなく静かに息を引き取り、忘れ去られ、名だけはその女が引き継いだ。マダム紅と。
「それが、およそ30年ほど前のことだ。あの女の正体はわからん。紅の前に現れる以前のことを、一帯の誰一人として知らんのだ」
背中を貫かれて血を流しながら、凱士安は訥々とそう語る。
致命傷にも見える深い傷だが、彼の目はまだ死んでいない。語り口は静かだが、奥底で怒りが燃えている。
「……あの女のやり口は鮮烈だった。抗争におけるいくつかの暗黙のルールを破り、徹底的で非人道的な暴力でほんの数年で現在の血の門を作り上げたのだ」
「出し抜かれた方が悪いじゃねえか。逆恨みはダサいぜ」
アブラはそう返したが、士安はそこが問題ではないと首を横に振る。
「私は紅という男の数少ない友人でね……紅の地位と名を奪ったあの女は、殺さなくては気が済まない。もちろん商売敵の排除も兼ねているがね」
「ほーうダチの仇ねえ。嫌いじゃねえぜ？ だがその傷じゃあお前はもう終わりだろうよ。なぁに、弔い合戦はハデにやってやる」
マダム紅の怒涛の射撃にも切れ目はある。機関銃の弾帯が途切れるタイミングを見逃さず、アブラは防壁から出て敵前へと身を晒した。
マダムだけでなく彼女の部下たちも銃を構えている。防壁越しに投げ込むためのグレネードを準備し終えた連中もいる。
だが、アブラはそれらを睥睨して浅く笑った。
「こいつは助かるなぁオイ、マダム紅とその金魚の糞どもがずらりと勢揃いじゃねえか。どいつを焼けば何ポイントだ？ マダムを焦がせば100ポイントか？」
「おやおや、まさか今をときめく七面會のアブラ殿直々にご足労いただけるとはねえ。お前を殺して血の門の格がまた上がってしまうよ」
「抜かせ。ババア」
アブラが中指を立てて返す合間に、マダム紅は慣れた手つきで弾帯の交換を済ませた。
他の構成員たちもずらりとアブラに銃口を合わせていて、一見すれば絶対絶命だ。
マダムが片手を挙げたのを合図に、一斉に火を吹く無数の銃口！
だが銃声の嵐の中で、アブラは平然と口を開く。
「知ってるか？ 銃火器ってのはよォ、火がなきゃ働かねえから火器って言うんだぜ。火薬に火が付いて弾が出んだよ」
血の門構成員を装うために着ていた人民服に似た服が焦げ落ちて、内側に着込んでいた灼灼と赤熱する衣服が姿を現す。
俺はあれを知っている。学園で戦ったときに苦しめられた、近付くだけで鉄を溶融させる熔鉄衣だ。迫る銃弾が瞬時、焦げて溶けて塵になっていく！
「銃がデカい顔してられるのは火様のおかげってわけよ。つまり、火は銃より強えってことだなァ？」
アブラは義手の親指と中指を強く擦って、バチンと激しく音を鳴らす。
「『孵化する炎卵』」
「ぐわあっ！」
「なんだ！？」
「と、突然銃が燃えて……！」
アブラはマダムの部下たちが引き金を引いた瞬間、撃鉄の火花と薬室の火炎を何十倍にも膨れさせたのだ。
まともに弾丸は放たれず、彼らは手に火傷を負い、あるいは顔を焦がして銃を取り落とす。
マダムは燃えた銃を平然と握っているが、部下たちが銃を落として生まれた少しの隙に、アブラは口早に詠唱を紡ぐ。
「“無忌、愚印、銅冥、弦歌く灰の御手！ 生命潰えた枯地の王よ、爛れ、縺れ、暗夜を喰らえ！” 『赫劫』！！」
アブラが掲げた両の義手から、大広間の上空へと炎が噴き上がる。
その炎は寄り集まって直径3メートルほどの球体へと姿を変えて、さながら超小型の太陽めいたものがアブラの頭上に浮かんだ。
そこから放たれる火炎！ アブラがマスク越しに目を向けた方向へと炎熱の渦が放たれる。
学園で戦ったときよりもさらに凄まじい火炎だ。頭上に溜めて、睨むだけでそれを放つという簡略化されたプロセスのせいで攻撃の間隔が極端に短い！
煽るように両腕を広げて、アブラは大広間に声を響かせる。
「人間文明は火と油の歴史だぜ！！ 人の業に焼かれろ雑魚ども！！」
煉獄だ。炎の波と渦が敵を続々と飲み込んで、大火力が床と壁を舐めていく。
マダム紅も例外ではない。銃を構えるマダムをアブラが抜け目なく見据えると、火炎の乱流が彼女の姿を包んで見えなくした。あれじゃ丸焦げだろう。これ、俺が呼ばれる必要あったか？
「おっと、よそ見してたら危ないですよ」
「っ……！」
ダメだ、アブラの方に気を向けるな。俺は俺で集中しないとやられる。
父の士安を刺した秀英は、付かず離れずの距離で俺に攻撃を仕掛けてきている。
所作を見てどことなく強そうな奴だとは思っていたけど、想像以上に身のこなしが鋭い。
一本の柳葉刀を左右の手にクルクルと持ち替えながら、体術を交えた戦法で絶え間なく攻め続けてきて休む間を与えてくれない。
この前戦ったキョウノはスピードの乗った動きに変則的な動きを合わせてきたが、秀英の戦い方はまた違う。
本人の態度はマイペースだが、体術も剣術も洗練されていて、しっかりと訓練を積んだ強者のそれだ。
が、俺も負けてはいない。シエナとの訓練が活きている。
タン、と浅い踏み込みから秀英の蹴り。スピードと奥行きのある一撃だが、慌てずに肘を添えて衝撃を殺す。
右に握った血杭で突く。柳葉刀でそれを反らしてきたので迷いなく剣を手放し、血で腕を覆ってガントレットを形成。刃を滑らせて仕掛けてきた斬撃を血の籠手で受け止めて、すかさず左手の五指から血茨を繰り出す。
刺突と拘束を兼ねた技だ。距離は至近、速度は十分。当たれば一息に無力化できる！
「いやいや、そう簡単じゃありませんって」
「あっ、待て！」
こいつ、切り替えが早い。
秀英は器用に血茨を切り払うと、猛スピードで俺との間合いを離してしまった。
のらりくらりと何が狙いだ？ 意図がわからない。不気味だ。
「だけど秀英、その位置はまずいんじゃないのか？」
「え？ 何がです？」
「おう、そんな位置にぽつんと離れて立ってるんじゃあ良〜い薪だぜ。親父殺しの罪は焼かれて悔いな！」
あいつがアブラに焼かれてなかったのは、こっちの自陣に深く食い込んでいたからだ。アブラの火力では誰かしら味方を巻き込んでしまう。
だが離れたのならアブラが焼かない理由はない。
視線が向いて、頭上の火球がぐつりと揺らめく！
「あ、僕の方見てて大丈夫ですか？ 復活しますよマダムが。ほらほら」
「ああ？ 戯言に取り合う暇は……」
そこでアブラは言葉を切った。異変を感じ取ったのだ。
炎に巻かれた大広間の中に、劫火で焼かれたマダム紅が転がっている。死んでいるはずなのだが、何か奇妙な存在感が漂っている。それを感じているのはアブラだけじゃない、俺にもわかる。
焦げた体にヒビが入り——黒ずんだ炭と灰の中から、新たなマダム紅が現れた。
服は焦げて裸体だ。その肌艶を見るに、さっきより明らかに若返っている。今度は40代ぐらいだろうか。どうなってるんだ？
「オイオイ……なんだありゃ。凱士安、まだ生きてるか？ 情報にゃなかったが、あの女は不死鳥の亜人種とかか？」
「……わからん。ただ一つ確かなのは、あの女を暗殺しようと試みた人間は過去に何人もいたということと、あの女が未だ死んでいないという事実だけだ」
「フゥン。Immortal. 不死ってことかな？」
防護壁の内側に座ってくつろいでいるリズムが流暢な発音と共に小首を傾げた。戦闘担当じゃないのはわかってるけど腹立つな。
……と、そんなことより。若返って再生したマダム紅だが、一度の死を経ても記憶の連続性は保たれているらしい。
一矢纏わぬ姿で俺たちを眺めると、どこからともなくガトリング銃を取り出して俺たちへと狙いを定めた。
「やるものだねえアブラ。意図的に転移してきただけのことはあるわ。それと、藤間或也。アンタには色々と聞きたいことがある。まずは反抗する気が起きなくなるまで、少し遊んであげようかねえ？」
「若作りババアのヌードは趣味じゃねえんだよ。出番だぜアリヤ、シワだらけの贅肉ババアに戻るまで、ガンガンに痛め付けてやろうじゃねえか」
「……状況がよくわかってないけど、あんまり働かなくて報酬貰えないのも嫌だしな。全力でやるよ」
マダムのガトリングの銃身が回転し始めて、新手の血の門の構成員たちがどっと広間に雪崩れ込んでくる。
仕切り直しの第二ラウンド、ここからが本番だ。前に出た俺は、鷹のようなマダムの眼光を真正面から受け止める。
