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第4章 ⑦

「事実だと言ったら、どうするつもりだ？」

「お前を、消す」

　悠人はシンに掴みかかって凄む。しかしシンは焦ることなく、余裕そうに見下した口調で語る。

「ワシはあくまで依り代。この猫が死んだところでワシは死なんぞ。また別の依り代で浦部楽を殺すだけだ」

「だったらこれはどうだ？」

　悠人は懐からお札を取り出す。怨霊を調べていた時に、史料に挟まっていたものだ。

「怨霊だったお前ならこれも効くだろ？」

「どこまで馬鹿なんだ、お前は」

　シンは人の心を逆なでするように、冷たく嘲る。

「ワシは浦部鈴を取り込んでいるんだぞ？」

「……？」

「ワシが消滅すれば、浦部楽も同じように消滅する」

「なっ……！？」

「初めから結果は決まっているのだ。警告しただろう？　浦部楽が死ぬか。小僧が先に死ぬかの違いだ」

　シンが叫んだ次の瞬間、突風が吹いた。

　倒れていた大木が揺れて、枝の一部が屋台に当たる。すると屋台に使われていた火が大木に燃え広がる。瞬く間に猛火となってしまう。

　これもシンの仕業か。

「さて、次の希死念慮は止められるか」

　シンが牙をむき出しにして、邪悪な笑みを浮かべる。

「待って！」

　一瞬、彼女が発したものだと認識できないほど、張り詰めた声だった。

「私がこれを使えばいいんだよね」

　素早い動きで、悠人からお札を奪い取る。

　その場にいた全員が呆気にとられる。

「ちょ、ちょっと待って……」

　悠人が震える声で、引き留める。

　怨霊を消滅させるお札。それを彼女が使えば……。

「死んじゃうんだよ？」

「分かってる。でも、これ以上悠人くんたちに迷惑はかけられないよ」

「迷惑じゃない！」

　悠人は彼女の言葉を打ち消すように叫ぶ。

　彼女の迷いのない言葉が恐ろしかった。すでに彼女の強い意志が伝わってきていた。

「おい止せ！　やめろ！」

　シンも顔色を変えて焦る。康太の拘束を解こうと暴れる。

「『にゃ…』がぁ！」

「させねえよ」

　康太が希死念慮を誘発しようとしたシンの口を抑える。しかし長くは持たないだろう。力が強まっている以上、何を仕掛けてくるかわからない。

　早く何とかして彼女を止めないと……。

　そう考えはするものの、悠人にはそれを止めるほどの言葉が思い浮かばなかった。

　焦るばかりで言葉がうまくまとまらない。お札を奪い取ろうにも体がうまく動かなかった。

「……好きだ！」

　悠人が零れ落ちるように言葉を発する。

「一目見た時からずっと追いかけてた。希望をくれた。何があっても必ず助ける」

　弱弱しくみっともない嗚咽交じりの告白だった。何が何だかわからないくらいに感情があふれて、胸がいっぱいになる。それでも頭に浮かぶ言葉をそのまま伝える。

「だから死んじゃダメだ……」

　最後には泣き崩れていた。ほとんど泣いたことがなかったのに、このところ泣いてばかりだ。

　彼女の顔が見られない。どんな顔をしているだろうか。

「ねぇ」

　彼女が穏やかに語りかけてくる。

「私も悠人くんのこと、好きだったよ。気づいてた？」

　それからいたずらっぽくクスッと笑う。

「言えて良かった。ずっと後悔するところだったよ」

「そんなこと言わないでよ。一緒に逃げよう。死ぬまで守ってみせる」

「それはダメだよ」

「ど、どうして？」

「私も同じくらい、悠人くんを助けたいと思っているから。身を挺してでも助けたい」

「……っ！」

　悠人はもう何も言えなくなってしまう。苦渋の唸り声を発して押し黙る。

「……それじゃあ、またね」

　彼女は腕から流れていた血をお札に擦り付ける。それがお札の使用条件だ。どうやら史料を読み漁っていたときに目を通していたらしい。

　刹那に彼女が瞬いた。

　アニメみたいに別れを惜しむ暇なんてなかった。まるで幻だったかのように跡形もなく消えた。

　悔しかった。

　彼女を救えなかったこと。気づくのが遅かったこと。何も伝えられなかったことが、悲しかった。

　同時に嬉しくもあった。

　彼女が救われていたこと。想いが届いていたこと。

　そして、彼女と想い合っていたことが嬉しかった。

　それでも彼女は死を望んだ。