発見、しかし
路地を走る、というよりガラスで怪我した足裏の激痛に耐えかねて歩く形で進む最中、上空を飛ぶでっかい蜂や気持ち悪いゴキ○リ軍団みたいなやつが羽音を響かせながら空を自由に飛び回っていることに気づいた。ブウゥゥゥンという音が上から降ってくる感覚に思わず耳をふさいでしまいたくなる。風の谷のナウ○カ並みの恐怖。
「竜がいたんだから他になんかいてもおかしくないよね」
けど、虫はあかん。ふっと息をつめて目先の空を見上げ、魔導書を抱え直す。
「ハハッ」
初めて見るサイズに吐き気が込み上げてくるが、どうにか足を止めずに進む。
幸い、降りてきて襲ってくる気配はなさそう。青空に黒い塊がウジャウジャと大変なことになってるが、虫さんの気が変わらないうちに行こう。
前後左右のどこの似たような感じで何かしら空に大量に飛んでいてちょっと理解が追い付かない。
「息切れがきつい。安全そうな場所で休みたいけど他にも何かいそう。とりあえず燃えてなくて周りに火の手もなさそうな建物か物陰に逃げ込むなりしないと。うーんどこだ。やっぱ川沿い？」
川、というよりはコンクリで埋められた浅い水の流れで川とはいえないかもしれないが、川沿いのルートなら迷いようがないし、いざという時は中に飛び込んでもいい。ここから川沿いまで１５分もかからずに行けたはず。川沿いルートのすぐ近くには大学と公園があった気がする。燃えてなかったらそこに逃げ込んでもいい。
時折道を塞ぐように倒れている電線や瓦礫を避けて、家のそばの十字路をまっすぐ進み、T字路を右に折れて突き当たった三ノ坂の通りに出る。
アスファルトの道から、コンクリに丸い円の模様が入った道に変わったその通りを下っていく。
階段坂を避けて大きなカーブを描くような道順で進んできたが、ここも電柱はやはり四本に一本ぐらいの割合で倒れているか傾いているかしていた。
「地震の影響やっぱ大きいな」
うちの家と同じように燃えている家、半壊全壊している家もちらほら見かける。火柱や煙柱を上げるマンションや家も見かけた。昼時だったし、この辺り住宅街だから結構火災が起きてる。でも、人影は全然見かけない。
「みんな、地震と火災とモンスター発生で一斉に逃げたのかな」
地震直前が1３時半ぐらいだったから、竜に襲われたのと気絶して火災発生までを足すと時間的に１４～１５時過ぎか、遅くて１６時なんかな。でも、家が燃え始めてからそんな経ってない気もする。家屋の燃え広がり方、ゆっくりだったし。風向きのせいもあるかもだけど。
「一時間以上経ったならもうみんな逃げだしてもおかしくはないか。火災起きてるし。モンスターね」
ここに来る道中の道もひび割れがはしり、ブロックが落ちるなど散乱していてひどい状態だった。
時折、ひっかき傷のようなどうやってできたんだと思うようなえぐれた地面も見かける。血痕が転々と残っていたり、何かの肉片があったりと想像以上にひどい。肉片、人の一部だよ、なんてことはないよね。
「進む方向間違えてないよねー。駅側じゃなくて、一応学校目指せばよかったかも。家から10分だよ学校まで！でもなあ、学校行っても火災起きてたらしょうもないし今日サボったもんなぁ」
ため息が溢れる。
「うん、私は自分の直感を信じる！こっちであってる！」
刻々と足が重くなってくるのを感じる。魔力？のせいか。
「虫以外のモンスターの大群とかいないよねえ。竜がいたから、もうほんとに何がいてもおかしくなさそう」
安全な場所なんて存在するんだろか。どこに逃げるのが正解か分からない。
深く考えず、直感に任せていつも通る道を来てしまったが。
「痕跡からみてこっちはやっぱ駄目か？引き返す？いや、隣町の方は学校以外はあんま行ったことないんだよなあ。知り合いに会うの怖すぎて。まだ知ってる場所の方がいいか」
左腕、もう完全に感覚無くなってきてやばい。痛くないのが怖い。もう動かないし。見た感じやっぱ黒く焦げてて、黒、黒いんだよ。ベロンとした皮膚がジャージの袖に張りついちゃって剥がすのに悶絶した……。剥がしちゃダメだったかな。壊死とかする前にどうにかしいなきゃなんだけど。
「いやもう既にダメかもしれない？切断…？うぅぅ。しっかし、ほんと人みな、うわっ」
目の前のコンクリ上、マンホールがある辺りに、おびただしい血の海の中でうつぶせで倒れている人を発見する。
巻いた茶髪に輪っかのイヤリング、黄の花柄服に黒のパンツ、スニーカーを履いている所をみるとけっこう若い女性なのかもしれない。
服は裂けていて、背中から縦にザックリ斬られてしまったようだ。細い肩掛けのついたハンドバックとその中身が幾つか地面に散らばっており、歩いている最中に襲われたのかもしれない。
もうこと切れているのか、ピクリとも動く様子はない。
「えっ、地震で、なわけないよね。何かにやられた？」
立ち止まって慌てて前後左右を見回すが、右は茶色い地面に立札が一つ立っているだけの空き地、左は半壊した白い家があるだけで生物の影は見当たらない。前後の坂道にもモンスターは確認できない。
「あのー、生きてますか」
倒れている女性の肩をそっとつついてみるが反応はない。
少し強く揺さぶってみるがやっぱり死んでいるようだ。
「おわっ」
触れた手から透明な濃紺のオーラのような影が伝わって、女性の全身を包み込む。
途端に脱力感に襲われて、ぱっと手を離す。
「そうだ、触れたものにも影の効果出ちゃうんだ」
この人、何かに襲われた？てことは他の人も？
「……だとするとやっぱここも危険？」
思案するが、どうすればいいのか困惑するばかりで、いい案は出そうになかった。
女性をよくみると首や腕にもたくさんの切り傷が入っている。刃物だろうか。
そんなヤバいのいるなら、こっちじゃなくて反対側に走っていけばよかったかもしれない。
「いや、反対側の遠くの空の方がでかいモンスター集団だ」
ちらっと振り返ると、波紋を描くように群れたモンスターたちのグループが幾つかみえる。やはりこっちの渦を巻くように旋回している虫の群れより、あっちの方が大きそうだ。
「向こうは虫、かな。いや、鳥とかかも」
考えてもわからない。
「……進むしかないよねえ」
どっち行ってもモンスターおるし。あっちのモンスターも虫さんみたいに攻撃してこないタイプとは限らない。
女性を襲ったモンスターがどこへ去っていったかも分からない。
「ってか、すごい足が痛い。ガラス早く抜けばよかった。ここで襲われたら走れないや。ちょっと休むか。急がば回れ、ってゆーもんな」
左右前後に何もモンスターがいないことを確認する。この周辺は出火もしていない。電柱も倒れてない。
少し後ろに下がり、魔導書を血がついてない場所に置いて腰を下ろす。あぐら座りになって片足を上げ、透明な紫紺の影に覆われた足裏を見やると何か所もザックリ切れていた。しかし、魔法の効果なのか出血は止まっている。
「ふう。ガラス刺したまま歩くなんて動揺しすぎ。落ち着こう、ふう、はあ。いくぞ」
大きなガラス片を手で摘み、引っこ抜く。引っこ抜いたガラスは車庫側へ投げる。
「ポイ捨て、許してください。緊急事態なんです」
僅かにまた血が滲みだし始めたが、構わず他の欠片も抜いていく。反対側の足裏も同じようにする。
「これで痛みちょっとはましになったかな。もうちょっと足の踏ん張りは聞くようになったかも」
立ち上がって、軽くその場で足踏みをする。
うん、さっきよりずっと良くなった。
―生命がデッドゾーンを脱しました
「わっ、びっくしした。デッドゾーンを脱した、ってシャドーカバーの効果？」
何にせよ、助かったわ。
ってか、私死にかけてからアドレナリンドバドバ状態だよね。
いつもの私だったら、今ごろ怖くて固まってるよ。なんかいつもよりバリバリ動けちゃう感じ。
「どうしよう。やっぱこのまま坂道降りて、商店街と反対の川沿いルート目指して行くしかないかな」
顎に手を当てる。私の家が出火してたし、あと1日もすればここは火の海になるかもしれない。駅前の商店街は確実に出火してる。飲食店ばっかだったから。下手したら昼時だから他にもあちこちで。私の家も燃えてしまったぐらいだし。そういや、なんで出火したんだろ。火使ってなかったのに。電柱倒れてたから、ショートした？
「今は風吹いてないからいいけど、火の手が遠くまで行くかも。最悪、この街を離れるか。いや他の街でもおんなじだったら意味がない」
女性に改めて視線を向ける。
ほんとはこんなことしたくないんだけど。
多少の罪悪感を抱きつつも女性が履いていた黒のスニーカーに手をかける。女性の体が影に包まれる。
「すみません。このスニーカーいただいていきます」
裸足で地面歩いてはじめて知ったよ、靴のありがたさ。地面が硬くて歩き難い。こんな状況じゃ、いざという時どれだけはやく逃げられるかが鍵になるはず。
女性の硬直した足からスニーカーをもぐ。右手しか使えないので少々苦戦したがなんとか脱がせることが出来た。
白紐の部分に血がべっとりついていたが、構わず履く。背に腹は代えられない。このまま裸足では、何を踏んで怪我するか分からない。
少し足が窮屈な感触があったが、履けないほどではなかった。
コンクリのひんやりとした硬い感触から、スニーカーの湿ったぬるりとした感触へと変わる。血か、これ。
「う、やな感触だけど助かった」
しかし、私の足ゴツくなったな。
両足とも履き終わって今度は地面に散らばっている黒地のハンドバックに目を向ける。
一瞬躊躇するが、女性の傍らに放り出されたハンドバックに近寄り、辺りに散らばったペンや財布をバックの中に入れていく。ハンドバックの中身はスマホと四つ折り財布と化粧ポーチ、手帳、ペン、ハンカチ、２８０ｍｌのお茶などだった。
手帳はかなり血を吸ってしまったようだったので女性のそばに置きなおし、それ以外は一通り入れおわったところでこれ以上血がつかないように離れた地面にバックを移していると、女性の下敷きになっている本の存在に気づいた。
「これ、息吹の魔導書じゃない？ ホモサピエンス、だからこの人にも？」
死体の下から本を引っ張り出す。
「やっぱ私が持ってるの同じやつだよね」
べっとりと血を含んで色が変わってしまっていたが、息吹の魔導書という金のタイトルは辛うじて読むことができた。
「血が乾ききってないってそんな時間経ってないってことだよね」
手についた血に微かな不安がわき起こるが頭をひとつ振り、後ろに少し下がって座り直す。
あぐら座りの膝に魔導書を置き、表紙をめくってみる。
この女性はこの本を使わなかったんだろうか。
「いや普通は使う暇、というか存在自体信じられないよな。モンスターにも動揺してそれどころじゃなかったろう…と思う」
謎のモンスターに切り刻まれていく女性の姿を想像して震えが込み上げてくる。
自分も下手したらこうなっていたかもしれない。
いや、今は考えちゃダメだ……。
これからどうするかを考えなきゃ。
「てか、影で見にくいから一回解除していいかな。ここは感電しないでしょ。女の人も感電死ではないみたいだし」
え、解除ってどうするの？
試しに、解除と念じてみるとすんなり影を解くことが出来た。
「おっ、できた」
改めて周囲に何も近寄ってきてないことを確認してから、魔導書に目をおとす。
すると、白紙のページに黒の字が浮上する。
やがてそれは見覚えのある文章となった。
『この本の最初のページを捲った者に、一度限り使える優秀な魔法もしくは長らく使える丈夫な魔道具を授けよう。その魔法を行使し、よく観察すれば自らの力で魔法を使う道標となろう。さあ、巡り合った者よ、どんな魔法を願う』
「同じこと言ってる。うーん、女性には申し訳ないけど、私がもらってもいいかな」
ちらりと倒れている女性に目をやる。心が痛いが、これも生き延びるため。ごめんなさい。
「さっきは魔法にしたから、今度は魔道具にしよう。長らく使える丈夫な魔道具ください！」
空白の部分にさらに文字が足されていく。
『相分かった。それでは魔道具：魔力回復ノ瓶を君に授ける。この瓶に水を注げば、魔力を１０程度回復してくれる魔力ポーション水を作ることができ、使用制限は一日につき三回までだ。魔力があってこそ魔法は発動できる。
魔法の習得は難しいが、上手く使えばあらゆる状況に合わせて君の強い味方となってくれるだろう。君の魔法人生に幸運あれ』
「生命は回復せんのかいっ」
腕を治してくれる魔法か魔道具にするんだった！
私のバカ！！
魔力回復あるなら、絶対生命回復してくれるのもあるでしょ！！
「あーーー、やっちゃった」
文章を最後まで読み終えた刹那、前回と同様に勝手にページが数枚めくれて、ページの中央から半透明の緑色をしたガラスの小瓶らしきものが現れる。
宙に浮かんでいる瓶を右手でもってみると、ヒンヤリとした感触と軽い質量を手に感じた。瓶のふたは掴んで開けやすいようにする為か先端が尖っており、底の部分は平たい円形状となっていた。
「まあ、魔力回復してくれるなら儲けもんかな。物は試し。早速飲もう。魔力切れたらこの先感電死しちゃう」
ポーションをもって立ち上がる。
女性のハンドバックにポーションのふたをしまい、代わりにお茶を取り出す。
「お茶でいいのかな、お茶も一応水の部類に入るよね？」
左手が使えないって不便。一生つかえなかったらどうしよう。指、そんな器用じゃないんだよ。ポーションのふた落としそうになって焦った。
てか、ポーション効果あるようならあとで、ここで回復魔法の類の欄をさっと確認しちゃうか。
地面に置いたポーションが倒れないように気を付けつつ、お茶をに注いでいく。目方を誤ってポーションから少しお茶が溢れてしまうが、なんとか注げた。
「このまま待てばいいのかな」
数十秒待つが特に変化が起きないので、バックをあさりポーションのふたを閉じる。
すると、お茶を注いでも半透明の緑色だったのに、急に黒く変色しだした。
「え、こんな黒くなるの。やっぱちゃんとした水じゃなきゃだめだった？」
しかし、やってしまったものは仕方がない。
爆発しないか怖かったが、意を決してポーションを手に取り、親指と人差し指でふたをとる。
「うーんと、大丈夫そうかな」
瓶口を鼻に近づけてみるが、匂いはしない。
「私、毒耐性あるらしいし、多分大丈夫だよね」
おそるおそるポーションを一口飲む。
これは、なんとも……。
「不味い！」
ハッカとショウガの風味にタルタルソース、納豆、ヨーグルト、ゴーヤをぶち込んでシロップとイカ墨で茹で、最後にお気持ち程度にバターぶち込んで何とか人の味に仕立てたようなあかん味がする。
「うえー全部飲まなきゃダメかな。でも一応、物理的に飲めるんなら魔力回復してくれるか」
眉間にしわを寄せても何にもならないので、覚悟を決める。
「死なないなら、大丈夫！」
一気に喉に流し込むと吐き出しそうになったが、気合で堪える。
「うぇー、飲みきった」
一息ついて口を拭う。ふと、紺の袖が目について自分がジャージ姿だったことを思い出す。
「そういえばジャージのままだよ！？パジャマよりマシだけど恥ずかしい……」
が、流石にここでは服を調達は出来ないので我慢する。
そして今更だけど、低い男子の声に私の口調って合わねー。まじで私、性転換しちゃったのか。
「はぁ、この辺服屋あったかな。古着屋すらなかったような、そもそもメンズ物なんてなんも知らないよ。どうしよう」
ってか、火事が燃え広がったら服なんてどこにも取りに行けないかも。
消防車もまず来れないし、そもそも本部が機能してない可能性も高い。モンスター発生がこの地区だけならまだ希望はあるかもだけど、地球というワードをあの変な声は使ってた気がする。
となると……。
―魔力が５回復しました
「おっ。うーん、えーあれだけ頑張って飲んだのに１０の半分じゃん。それより、私この変な声に慣れてきちゃってる。まあ慣れなきゃ乗り切れないよな、この状態」
やっぱきちんとした水じゃないとダメか。
女性が持っていた赤い色合いのスマホを取り、親指で電源ボタンを押すと
１４：２７ ５月１２日 水曜日と表示された。
「やっぱり電波飛んでないか。はぁー、意外と時間経ってなくてびっくり。地震起きて一時間も経ってないじゃん。ここに来たの１０、いや１５分ぐらい前？で、魔力５だけ回復したから、残り魔力２０ぐらい？」
え、２０って微妙。ココで回復魔法使っちゃダメかな？腕の具合からして大きな魔法？じゃないとダメだよね。
「あ、よかった。ロックはかけられてない」
スマホにパスワードロックがかかってないのを確認し、カメラアプリを立ち上げる。インカメにして、男になってしまった自分の姿とご対面する。
「んん……ま、まあ火傷痕消えてるのはよかったわ」
黒味かがった紫色の短髪に細長の眉、薄紫の瞳孔の鋭い目、スッキリした鼻筋にシャープな輪郭、つやつやお肌に、誰お前！？という感想が出てくる。
「これは私じゃない」
うん！外見について考えるのやめよう。思考が追いつかない。
もうダメだ。夢なら覚めて。
「ハハッ、先へ行こう。それしかないわ。日が暮れる前に身を寄せられそうなとこ行かなきゃ」
パッテリー節約のために電源を落としてバックにしまう。
「だがしかし人のモノ、こんなに勝手に私物化していいのかな」
けれど、これからは弱肉強食の世界。ここが夢じゃないのなら……。
日本中でモンスターが発生していたら、当分、いや下手したら一生救助は来ない。
これが地震だけだったなら自衛隊も政府も強い味方になってくれたかもしれないが、モンスター相手では全く当てにならないだろう。上の指示崩壊してる状態で個人判断して巷で銃とかましてや砲弾なんて撃ちにいけないだろうし、モンスターが飛んでる中ヘリも飛ばせない。
道も寸断。仮に銃撃できたとしてもそれは班とかの単位か個人、よくて一つの基地単位の判断になるだろう。ここには近場に基地なんてない。
「そもそも東京に自衛隊基地なんてあったっけ。海上はあるよな。東京湾あるし」
基地があったら、とりあえずそこ目指したけどなあ。基地籠城戦の規模なら人を守るという建前でモンスターに反撃してくれたかも。咄嗟に独断で指揮してくれる優秀な人がいればだけど。うーん、壊滅しそう。
声にならないため息が出る。
「アメリカなら個人で銃バンバン撃って応戦するんだろうな。てか、やっぱり地球規模で起こってんのかな」
愚痴りつつ自分がもっていた魔導書の方を拾い、バックの中に入れようとしたが大きすぎるのか入らない。魔導書の横幅よりハンドバックの方が小さかった。
何か考えてないと、本当は怖くて足がすくみそう。
だってそばに死体あるんですよ。襲われた人の！
しかも、私は誰よ？的な見た目になってたし。
「仕方ないか……」
一旦ハンドバックのそばに魔導書を地面におろす。
それから、改めて女性に目を向ける。相変わらず複数の羽音が激しく頭上を飛び交っている。
「こんな場所に野ざらしにするのもかわいそうだけど、ごめんなさい」
手を合わせて黙とうをしてから、女性に向かって頭を下げる。
「すみません」
こんな追いはぎのような真似をして、女性をこのまま置き去りにしていくことに罪悪感を抱きつつも、左肩にハンドバックを提げ、魔導書のあるページを開く。
すうっと息を吸ってから詠唱を唱えた。虫たちの羽音に混じって、男の低い声が響く。それは疑いようもなく、私の喉から発せられる声であった。
「暗を好いて日を翳指すモノよ、至る諸事の万来から我を守護し、共にあれ！シャドーカバー！」
地面から影が立ち昇って全身を包んでいく。ほんのり温かい空気に覆われたのを確認してから、女性の骸を避けるようにまた歩き出した。
揺れるハンドバックとスニーカーの音に心が重くなりながらも、川沿いルートを目指して坂道を降りるしかなかった。
