06 第2章：働いたら負け？ 自堕落デュオの誕生
第2章 第1節
ぽかぽかと温かい太陽の光が差し込む、荒れ果てた古民家の縁側。そこには、世界を揺るがすはずだった二人の人物が、まるで長年連れ添った夫婦のように並んで座っていた。
一人は、聖女と剣聖から「派手な技が使えない」という理不尽な理由でパーティーを追い出された元勇者レオン。
もう一人は、魔王城の若手幹部たちから「威厳がない」「人間を滅ぼす気がない」とクーデターを起こされ、城を追い出された元魔王ルシア。
二人の間には、先ほどまでの殺伐とした空気は微塵もなく、ただまったりとした、極上の怠惰の空気が漂っていた。七輪の上でコトコトと湯気を立てる鉄瓶の音だけが、静寂な村に響いている。
ルシアはレオンから差し出された白湯を両手で包み込み、うっとりとしながら一口すすると、ふうっと大きく長い溜息をついた。
「はぁぁぁ……生き返る……。ねえレオン、このお湯、なんか魔法の薬でも入ってるの？ 飲むだけで体の芯から力が抜けて、嫌なことが全部どうでもよくなっちゃうんだけど」
「いや、ただのそこらへんの野草を煮出しただけだけど。そんな大したもんじゃないよ」
レオンはポリポリと頭をかきながら笑った。
「ただの野草であんなに美味いわけないでしょ！ ……にしてもさぁ、まさか私が魔王城を追い出されるなんて、人生何が起きるか分からないよね」
ルシアは湯呑みを縁側に置き、やれやれといった様子で銀髪を揺らした。
「魔王城を、追い出された？」
レオンは目をパチクリとさせた。先ほどから彼女が「魔王様」だの「魔王城」だの言っていたのは、単なる変なコスプレや中二病の妄想だと思っていたのだ。
「うん、そうだよ。私、これでも一応本物の魔王だったんだからね。一応ね！」
「えっ、マジで……？ じゃあ、あのウワサの魔王軍の頂点に立ってたってこと？」
「そう！ でもさあ、最近の若手幹部ってやつらは本当に血気盛んでさ。『魔王としての威厳がない』だの『もっと人間を皆殺しにしろ』だの、毎日毎日朝から晩までガミガミうるさくてさぁ。こっちはさ、世界征服なんてクソめんどくさいこと、一秒たりともやりたくなかったのにさ！」
ルシアはぷくっと頬を膨らませ、子供のように不満をぶちまけた。
「毎日玉座に座って、家来たちの報告を聞くだけで肩が凝るし、人間どもの相手をするのはめんどくさいし、何より私の大事な睡眠時間が削られるでしょ？ だからここ数ヶ月、ずっとサボって昼寝してたら、ある日突然、竜人族のガルドルの野郎どもが『お前を解任する！』ってクーデターを起こしてきてさ。そのまま城から放り出されちゃったわけよ。ひどくない？」
ルシアの話を聞きながら、レオンは深く、深く頷いた。
「……なるほどねえ。苦労してたんだな、お互いに」
「レオンの方こそ、何があったのよ。勇者様なんでしょ？ 世界の救世主様が、こんな人里離れたボロっちい廃村で何してんのさ」
ルシアの問いかけに、レオンは苦笑いを浮かべ、自分のボロボロの銅の剣をチラリと視線で示した。
「俺も似たようなもんさ。聖女と剣聖から『お前の戦い方は地味すぎる』『派手な大魔法も剣技も使えないお荷物だ』って言われてさ。気づいたら、手切れ金と一緒にパーティーの門前払いだよ」
「はあぁ！？ 勇者をクビにしたの！？」
ルシアは目を丸くして驚いた。
「正気なのその聖女と剣聖！ 勇者って言ったら人間側の最強の切り札でしょ？ そんなの追い出して魔王城に特攻したら、一瞬で返り討ちに遭うか、全滅するに決まってるじゃない！」
「さあ、どうだろうな。あいつらは『私たちの実力は世界最高峰だからお前のサポートなんていらない』って威張ってたけどさ。まあ、ぶっちゃけどうでもいいや」
レオンは肩をすくめ、空を見上げた。
「俺さ、ずっと旅してたときから、本当は毎朝早く起きるのも、強い魔物と命がけで戦うのも、街の人たちに『勇者様！ 頑張ってください！』って期待されるのも、全部全部めんどくさくて仕方なかったんだ。でも、勇者だからって無理して笑って、前線に立ち続けてさ。だから、あいつらに追い出されたとき、心の底から『やった！ これでやっと自由だ！』って思ったね」
レオンのその言葉を聞いた瞬間、ルシアの胸に、何か熱い共感がグッとこみ上げてきた。
魔王として世界を恐怖に陥れるはずだった自分と、勇者として世界を救うはずだった自分。立場こそ真逆でありながら、背負っていた重圧と、そこから解放されたときのあまりの爽快感は、完全に一致していた。
「……そっか。レオンも、ずっと無理して頑張ってたんだね」
「まあね。ルシアも、毎日世界征服のプレッシャーで胃に穴が空きそうだったんだろ？」
「もう穴どころか胃が消滅しかけてたわよ！ 人間なんて滅ぼさなくても、美味しいお茶飲んで寝てられるなら、それが一番平和でいいに決まってるじゃない！」
ルシアは両手を大きく広げ、力強くうなずいた。
その言葉に、レオンは思わずフッと笑みをこぼす。
「だな。世界を救うのも、世界を滅ぼすのも、どっちも仕事としては激務すぎるよ。あんなの、好き好んでやるやつの気が知れない」
「本当ほんとう！ もう二度とあんなめんどくさいこと、絶対しないからね！」
ルシアはふと、縁側から見渡せる村の景色に目をやった。
荒れ果ててはいるが、静かで、誰にも邪魔されず、鳥のさえずりと風の音しか聞こえないこの場所。ここでレオンと出会い、あの極上の白湯を飲んだときから、彼女の中で何かが完全に吹っ切れていた。
「ねえ、レオン」
「ん？」
「私さ、もう魔王とか辞める。今日から、この村の住民になる！」
「お、いいじゃん。空き家ならいくらでもあるし、好きに使ってよ」
「やった！ じゃあさ、私たち、もう二度と戦うのも働くのもやめない？ 一生、ここでだらだら暮らそうよ！」
ルシアは嬉しそうに、レオンの袖をギュッと引っ張った。
レオンは優しく微笑み、その頭をぽんぽんと軽く叩いた。
「ああ、そうしよう。戦うのも働くのも、もう一切馬鹿馬鹿しい。これからは、世界で一番だらだらしたデュオとして、この村で悠々自適に生きていこうぜ」
「うんっ！」
こうして、元勇者と元魔王という、世界最大級の「裏切り」と「追放」を経験した二人は、お互いの不遇を笑い飛ばし、完全に意気投合した。
労働と戦闘を放棄し、極上のスローライフを共にする「自堕落デュオ」の誕生である。二人を包む温かい空気は、荒れ果てた廃村を、やがて世界で最も居心地の良い楽園へと変えていくのだった。
