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第6話「空っぽの器と遅すぎる後悔」

　◇イグニス視点

　深い眠りから覚めるようにして、イグニスはふっと現実に引き戻された。

　目を開けると、見慣れない白い天井が視界に入る。

　全身を支配していたあの焼けるような痛みと、魂が削り取られる悪寒はどこにもない。

　指先を動かすと、シーツの乾いた感触が伝わってくる。

　魔力回路を探ってみると、以前と変わらず清浄な魔力が満ちているのがわかった。

　体を起こすと、ベッドの傍らに立っていた筆頭魔術師が目を見開いた。

「イグニス殿……お目覚めになられましたか」

　老いた魔術師の声には、安堵よりも深い戸惑いが混じっていた。

　イグニスは周囲を見渡し、自分が魔術院の救護室にいることを理解する。

「実験はどうなった。術式が反転して、死の呪いを受けたはずだが」

　かすれた声で尋ねると、筆頭魔術師は深くうつむいて顔を曇らせた。

「暴走した魔力は完全に鎮まりました。あなたの体から、呪いの痕跡は消え失せています」

「エルフォード家の令息はどうした。彼がそばにいたはずだが」

「……ルシアン様は、呪いが伝染することを恐れて屋敷へと逃げ帰られました。すでにエルフォード家からは、婚約を白紙に戻すという書状が届いております」

　その報告を聞いても、イグニスの心には何の感情も湧かなかった。

　美しいだけで中身のない相手に、多くを期待してはいなかった。

　問題はそこではない。

「では、誰があの呪いを解いた。高位の魔術師を何人集めても不可能な規模だったはずだ」

　イグニスの問いに、筆頭魔術師は重い口を開いた。

「……あなたのかつての従者が、己の魔力親和性を利用して術式を反転させました」

　その言葉の意味を理解するのに、イグニスは数秒の時間を要した。

　かつての従者。

　その単語が指し示す人物は、世界にただ一人しかいない。

「セレンが、来たというのか」

「はい。彼は自らの命に等しいものを器にして、あなたの呪いをすべて引き受けました」

　心臓が痛みを伴って激しく拍動し、視界がぐらりと揺れた。

　セレンが、あの何の取り柄もないただの世話係が。

　自分から切り捨て、冷たく追い出したあの男が、身代わりになったというのか。

「彼は今、どこにいる」

「隔離室の奥の病室に収容されています。一命は取り留めましたが、その代償は……」

　筆頭魔術師が言葉を終えるよりも早く、イグニスはベッドから跳ね起きていた。

　体がふらつき、床に倒れ込みそうになるのも構わず、裸足のまま病室を飛び出す。

　冷たい石の廊下が足の裏の熱を奪っていくが、そんなことはどうでもよかった。

　息が切れ、肺が痛みを訴えても、足を止めることはできない。

　なぜ、彼を追い出したのか。

　彼がいつも影のように寄り添い、自分を支え続けていたことを、なぜ当たり前のこととして片付けていたのか。

　失って初めて、自分の日常が彼の献身の上に成り立っていたことに気づく。

　心臓を素手で握り潰されるような凄絶な後悔が、鋭い刃となってイグニスの胸をえぐる。

　長く冷たい廊下の突き当たりにある扉を、乱暴に押し開けた。

　部屋の中には、青白い月明かりが差し込んでいる。

　窓辺の小さなベッドの上に、薄い寝巻きを着た人影が座っていた。

「セレン……」

　イグニスは音を立てずに歩み寄り、その名前を呼んだ。

　ベッドに座るセレンの銀髪が、冷たい月明かりを吸い込んで白く透けている。

　イグニスは震える手を伸ばし、その細い肩にそっと触れた。

　セレンはゆっくりと振り返った。

　しかし、その顔を見た瞬間、イグニスの心臓は冷たく凍りついた。

　空の青を溶かしたような瞳は、焦点が合っていない。

　イグニスの顔を通り越し、虚空のどこかをさまようように見つめている。

　表情筋は完全に弛緩し、そこに感情の波は一切存在していなかった。

「セレン、私だ。わかるか」

　イグニスの問いかけに対し、セレンはゆっくりとまばたきを一つ落とした。

「ごきげんよう、イグニス様」

　抑揚のない平坦な声だった。

　かつて自分を呼んでいた、あの温かな響きや、控えめな愛情の色は、そこにはもうない。

　精巧に作られたからくり人形が、ただプログラムされた音声を再生しているかのようだった。

「セレン……お前、記憶が」

「はい。私は、イグニス様のお世話をするためにここにいると伺っております」

　セレンの言葉には、過去の記憶も、イグニスへの感情も、彼自身を形成していた自我すらも残っていなかった。

　ただの空っぽの器として、イグニスのためだけに呼吸を続けている。

　イグニスは奥歯を強く噛み締め、呼吸の震えをごまかすようにセレンの細い体を抱き寄せた。

　腕の中に収まる体はひどく冷たく、張り詰めたような硬さだけが伝わってくる。

　自分がすべてを奪ったのだ。

　彼が大切にしていた感情も、温かな記憶も、何もかもを。

　激しい後悔が、喉の奥からせり上がってくる。

「ああ、いい子だ。ずっとここにいればいい」

　冷たい頬に唇を落とし、イグニスは誰にも聞こえない声でつぶやいた。

　もう二度と、彼を手放すことはしない。

　たとえ彼がただの空っぽの人形になってしまったとしても、この腕の中に閉じ込めておく。

　イグニスの胸の奥で、決して後戻りのできない狂気の種が、静かに芽吹き始めていた。