死神のご褒美

第五話 幼なじみ

　この日、朝から空は灰色の雲に覆われていた。そんな中、昼食を終えたティナがトレーニングをしていると、ポツリポツリと雨が降り始めた。

「今日はもうやめたら？」

　優人は雨に打たれながら大鎌を振り続けるティナに、家の中から声をかけた。

「大丈夫よ、このぐらいの雨なら」

　休むことなく、ティナはトレーニングを続けた。

　ティナは日々のトレーニングを欠かしたことがない。

　ひたむきに頑張る少女ティナを、優人は心から応援したくなった。

「ねえティナ、今日の晩ごはんはなにが食べたい？　なんでも作ってあげるよ」

　ティナは動きを止め少し考え込んだ後、無邪気に答えた。

「カレーライス、いやカツカレーがいい」

「わかった、美味しいの作るから、無理せずにほどほどに頑張るんだよ」

　そう言って優人は傘をさし、歩いてスーパーに向かった。

　雨の日の昼下がりのスーパーは客足もまばらだった。優人は買い物かごに、次々とカツカレーの材料を入れていった。

「優君(ゆうくん)」

　名前を呼ばれて振り返ると、そこにはクラスメイトで幼なじみ、幼稚園から小中高と同じ学校に通う、春瀬桜(はるせさくら)の姿があった。

「桜ちゃん」

　桜は優人のもとに駆け寄り、買い物かごを覗き込んだ。

「いっぱい買い込んでるね。今夜はカレー？　こんなに一人で食べるの？」

「うん……今晩の分と、一晩寝かせて明日の朝昼晩と食べる分かな……」

「優君、そんなにカレー好きだったんだ」

「僕、カレー大好きなんだ、アッハハハハ～。それより桜ちゃんは何を買いに来たの？」

　優人はぎこちなく笑いながら、あわてて話題を変えた。

「私はその……」

　桜は右手に持っているピンク色の小箱を、慌てて後ろに隠した。

「なにそれ？」

「これはその……」

　桜は目を泳がせた。

「なに、お菓子？」

「うん、お菓子だけど……」

「なんのお菓子？」

「絶対に笑わない？」

「うん、笑わないよ」

　優人がそう言うと、桜は恥ずかしそうに小箱を出した。

　小箱には『マジカル生徒会長ゆり、ストラップ付きクッキー』と書いてあった。

「これって、おまけ付きのお菓子」

「うん、私、マジカル生徒会長ゆりがすごく好きで、ストラップも集めてて、アニメも欠かさず見てるの」

　マジカル生徒会長ゆりは、日曜の朝に放送されている子供向けアニメで、魔法使いの少女、夏宮ゆりが、魔法の力で学園の平和と秩序を守る愛と勇気のお話は、小学生の女の子を中心に人気を集めていた。

「優君、今笑ったでしょ。高校生にもなって子供向けアニメ見てるって、思ったでしょ」

「思ってもないし、笑ってもないよ」

「うそよ、心の中で笑ったでしょ。ひどいよ優君、笑わないって言ったのに……」

　桜は両手で顔を覆い、小さな肩を振るわせながら、むせび泣き始めた。

「桜ちゃん、僕、本当に笑ってないから」

　おろおろしながら言い訳をする優人に、周りの視線が突き刺さった。

「なにかしらあれ」

「痴情のもつれじゃないかしら」

　愛憎劇ドラマが好きそうな、おば様たちが小声でそう言った。

「ひどい男ね、散々もてあそんだあげく、別れ話を切り出したのよ」

「あんなかわいい子を人前で泣かせるなんて、本当にひどい男……」

　艶やかな黒髪のポニーテールに健康的な白い肌、長いまつげに縁取られた大きな黒い瞳、桜は学校屈指の美少女だった。そんな桜を泣かせる優人は、理由など関係なく一方的に悪人に仕立て上げられていた。

「桜ちゃん、僕、本当に笑ってないから、信じて」

　冷ややかな視線に耐えながら、優人は懸命に身の潔白を訴えた。

「本当に笑ってない、私のこと子供だって思ってない？」

「笑ってないから、思ってないから」

「わかった、信じる」

　先ほどまで泣いていたとは思えない晴れやかな笑顔で、桜は言った。

「桜ちゃん、もしかしてうそ泣きだった？」

「うそ泣きなんかじゃないよ。さあレジに行こう」

　桜は優人の手を取り、元気よく歩き出した。

「あら、もうおしまいかい」

「もっと、ドロドロの愛憎劇を期待していたのに」

　おば様たちの言葉を背に受けながら優人は思った。

（絶対にうそ泣きだ……）

　レジを済ませ外に出ると、すっかり雨は上がり空にはうっすらと虹がかかっていた。

「それじゃね、優君」

「うん、また学校で」

　優人はスーパーの前で桜と別れ、雨上がりの道を歩いて家路についた。

　夜、リビングはスパイシーな香りに包まれていた。

「おいしいっ！」

　優人の特製カツカレーが、ティナの舌をうならせた。

「そう、良かった。おかわりいっぱいあるからね」

「うん、早速もらうね」

　あっという間に一杯目を平らげたティナは、軽やかな足取りで台所に向かい、二杯目を用意した。

「おいしい、優人は料理の天才だな」

　優人を褒めつつ、ティナは幸せいっぱいな笑顔で二杯目を平らげ、さらにおかわりを続けた。

「喰った、喰った」

　満腹のお腹を撫でながら、ティナはそう言った。

「本当にいっぱい食べたね……」

　ティナの食欲は、いつも以上に旺盛だった。

「ねえ優人、少しカレー余ってるみたいだけど……」

「明日の朝、ティナが食べていいよ」

「本当、やったー」

　ティナは食べ盛りの子供のように喜んだ。

　お腹が少し落ち着いたティナがキッチンで洗い物をしていると、家のインターホンが鳴り響いた。