陰陽寮異聞

第七話 鬼の腕

陰陽寮に、奇妙な依頼が持ち込まれたのは、春の初めのことだった。

依頼人は、近衛府の武官だった。名を源融実（みなもとのとおざね）といい、三十がらみの、いかにも武人らしい体格の男だった。だが陰陽寮の門をくぐってきたその顔は、青ざめ、目が落ち窪んでいた。

晴明は受付の当番だった。

陰陽寮では、持ち込まれる依頼をまず下の者が聞き、忠行か保憲に取り次ぐかどうかを判断する。その役が今日は晴明に回ってきていた。実方は「貧乏くじだな」と笑ったが、晴明は嫌いではなかった。依頼を持ち込む者の顔を、直接見られるから。

「何用でしょうか」

融実は晴明を見て、一瞬怪訝な顔をした。若すぎる、と思ったのだろう。だが、他に人がいなかったので、仕方なく話し始めた。

「……腕が、痛むのです」

「どちらの腕ですか」

「右腕です。一月ほど前から、夜になると疼く。医師に診せたが、どこも悪くないと言われました。ですが痛みは引かない」

「夜だけですか」

「決まって、夜の四つ（午後十時）を過ぎた頃から。朝になると嘘のように消える」

晴明は融実の右腕を見た。

袖の下に隠れている。だが、その袖のあたりに、わずかに気配があった。

「見せていただいてもよいですか」

融実は少し躊躇ってから、袖をまくった。

腕には、何もなかった。傷も、腫れも、変色もない。だが晴明には見えた。腕の表面に、薄く、何かが張り付いている。爪の跡のような、細い線が、いくつも。

「一月前、何かありましたか」

融実は黙った。

「何でもないことでも構いません」

融실はしばらく迷ってから、言った。

「羅城門の近くを通りました。夜に」

晴明は顔を上げた。

「お一人でですか」

「非番の夜でした。酒を飲んで、帰り道に……あの辺りは通るつもりではなかったのですが、道を誤って」

羅城門。

都の南の外れに立つ、朱雀大路の終わりの門。かつては壮麗だったが、今は荒れ果て、人が寄り付かない。盗賊が潜み、行き倒れの骸が放置される、都の暗部だった。

「門のそばで、何かを見ましたか」

融実の顔が歪んだ。

「……見ました」

「何を」

「腕、です」

晴明は静かに続きを待った。

「門の上から、腕が垂れていました。女の腕のように細い。だが、爪が長く……気味が悪くて、逃げました。そのときに、何かに掴まれたような気がして」

融実は右腕を押さえた。

「それから、夜になると疼くのです」

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忠行に話すと、師は少し考えてから言った。

「羅城門か」

「はい」

「保憲、知っているか」

保憲は腕を組んだ。

「羅城門に鬼が棲むという話は、古くからある。だが最近、また出たという話は聞いていなかった」

「鬼、でございますか」

晴明が問うと、保憲は頷いた。

「正確には、鬼かどうかわからぬ。だが羅城門の上に何かが棲んでいるという話は、陰陽寮の記録にも残っている。渡辺綱が鬼の腕を斬ったという話を聞いたことはあるか」

「伝承として」

「あれは伝承ではないかもしれぬ。腕だけが残る、というのは、そういうことだ」

晴明は融実の腕に張り付いた細い爪の跡を思い出した。

腕を斬られた鬼が、代わりの腕を求めている。

「融実殿の腕を、狙っているということですか」

「狙っているというより」と忠行が言った。「印をつけた、というべきだろう」

「印」

「取りに来る前の、目印だ」

融実が青ざめるのが目に見えるようだった。保憲が静かに言った。

「いつ来るかはわからぬ。だが、夜に痛むということは、夜に動いている」

「では、夜を待ちますか」

晴明が言うと、忠行は頷いた。

「融実殿に、今夜ここに泊まるよう伝えろ。陰陽寮の結界の中にいれば、簡単には手が出せぬ」

「囮にするのですか」

「印がある限り、どこにいても狙われる。ならば、こちらで迎え撃つほうがいい」

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夜の四つが近づくにつれ、陰陽寮の空気が重くなった。

保憲は結界を重ね、忠行は中央に座って気の流れを読んでいた。融実は縁側に座り、右腕を抱えていた。その腕が、また疼き始めているのだろう。顔が歪んでいた。

晴明は門の近くに立っていた。

実方が隣に来た。

「俺も残る」

「いいのか」

「融実殿とは顔見知りだ。それに」

実方は少し声を落とした。

「おまえだけに怖い思いをさせるのは、癪だ」

晴明は笑った。

「ありがとう」

「礼を言うな。腹が立つ」

それは保憲がよく言う言葉だった。晴明がそう言うと、実方は「移るんだよそういうのは」と顔をしかめた。

夜の四つになった。

融実が声を上げた。

「痛い……っ」

右腕を押さえ、身を屈める。

その瞬間、門の外で風が鳴った。

風ではない。

何かが、来た。

晴明には見えた。

暗闇の中から、腕だけが伸びてくる。細く、白く、爪が長い。人の腕ではない。だが人の腕に似た、何かだ。それが、結界の外で止まった。

忠行が目を開いた。

保憲が符を構える。

だが晴明は前へ出た。

「待ってください」

保憲が舌打ちした。

「また前に出る」

「あれは、怒っているのではありません」

晴明は腕を見た。

結界の前で止まり、ただそこにある腕。爪が、かすかに動いていた。

「探しているのです」

「自分の腕を」と忠行が言った。

「はい」

腕を斬られた。それが何十年前のことか、何百年前のことかわからない。だが斬られた腕は、ずっとそこを彷徨い続けた。元の体に戻ろうとして、戻れなくて。

融実の腕に印をつけたのは、代わりを求めたからではないかもしれない。

ただ、腕に触れたかっただけかもしれない。

自分が失ったものに。

「融実殿」

晴明は振り返った。

「右腕を、見せてもらえますか。袖をまくって、門の方へ向けて」

融実は顔を青くしたまま、それでも頷いた。袖をまくり、右腕を差し出す。

腕が、動いた。

結界の前まで来て、止まった。

爪の先が、融実の腕に刻まれた印に触れた。

その瞬間、細い爪の跡が、すべて消えた。

腕が、しばらくそこにあった。

それから、ゆっくりと、暗闇の中へ戻っていった。

風が吹いた。

何もなくなった。

融実は右腕を見た。

「……痛みが、ない」

「印が消えました」

晴明は言った。

「返してもらったのです。あなたの腕を」

融実は呆然としていた。それから、深く息を吐いた。

「……鬼というのは、ああいうものか」

「鬼かどうかは、わかりません」

晴明は暗闇の向こうを見た。

「ただ、何かを失って、長く彷徨っているものだと思います」

実方が呟いた。

「祓ってもいないのに、消えたな」

「触れられたから、でしょうか」

晴明は言った。

「失ったものに、もう一度触れられたから」

保憲は符をしまいながら、首を振った。

「おまえの考え方は、陰陽師らしくない」

「すみません」

「謝るな」

保憲は空を見た。

「ただ、それで解決するなら、俺は何も言わぬ」

忠行は立ち上がり、何も言わずに中へ入った。だがその背中は、いつもより少しだけ、軽く見えた。

気のせいかもしれない。

だが晴明は、そう思った。

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翌朝、融実が帰り際に晴明に言った。

「陰陽師というのは、術を使う者だと思っていた」

「術も使います」

「だが、おまえは話す方が多いな」

晴明は少し考えた。

「術は、境を整えるためのものです。ですが境を整える前に、何がそこにあるかを知らなければ、整えようがありません」

融実は頷いた。

「また世話になるかもしれぬ」

「いつでも」

融実は笑って、門を出た。

実方が隣で言った。

「あの人、また来るな絶対」

「そうかな」

「顔がそう言ってた。おまえに話を聞いてもらえる場所を見つけた、って顔だ」

晴明は門の外を見た。

春の朝の光が、大路に伸びている。

羅城門の方角は、今朝は静かだった。

腕は、まだあそこにあるのかもしれない。

あるいは、触れることができて、少し楽になったのかもしれない。

どちらでもいい、と晴明は思った。

今朝の融実の腕に、痛みはない。

それだけが、確かなことだった。