第13話 母の勘
屋敷に帰ったロザリアを出迎えたのは、ほっとしたような顔をする使用人たちと、まぶたを赤く染めた母であった。
言葉にされなくても、皆が心配していたのだと一目でわかった。涙もろい母は、ハンカチをいくつ濡らしただろうか。
真っ先に駆け寄ってきた母が、ロザリアを抱きしめる。
「ロザリア！ あぁ……無事でよかった！ もう……お転婆なんですから」
「ごめんなさい、お母様……」
ぎゅうっと包み込まれると、謝罪の言葉が素直に口からこぼれた。ロザリアは母の背中に手を回し、そっと抱きしめ返した。
どのくらい、そうしていただろうか。少し気恥しさを感じ始めたとき、母はようやく身体を離し、ロザリアの顔を見ながら困ったように眉を下げた。
「あなたが街へ出たとわかってから、気が気じゃありませんでしたわ。また一人で魔術の練習をしているのかと思っていましたのに……」
ため息混じりの声には、後悔が滲んでいた。娘の姿が見えないことに、気づいていたのだろう。
ロザリアは昔、魔術の練習を誰にも見られたくなくて、練習中は一人にしてほしいと頼んだことがあった。失敗することに恥ずかしさを感じていた中等部の頃のことだ。当時の未熟さを思い出すと、むず痒くなってくる。けれど、母や使用人たちは、今もそのお願いを守ってくれている。
おかげで今日、こっそりと屋敷から抜け出すことができた訳だが、今後しばらくの間は、皆ロザリアの行動に目を光らせることだろう。
内緒で家を抜け出すなんて、侯爵令嬢にあるまじき行為だったのかもしれない。けれど、魔術師として、後悔はしていなかった。予期せぬ事態ではあったものの、己の魔術を役立てることができたのだし──彼も、助かったと言ってくれた。
副騎士団長、シュヴェルト。思い返そうとして……すぐに頭の中から追い出した。母の前で彼のことを思い浮かべるのは、なんだか、いけないことのような気がして、落ち着かなかった。
俯いたロザリアの頭を、母の手がゆっくりと撫でる。
「あなたも、まだまだ子どもですわね。そろそろ婚約相手を探さなきゃいけないというのに……」
さらりと聞こえた母の言葉に、ロザリアは唖然として、がばりと顔を上げた。
「こ、婚約相手……！？ お母様！ 卒業までは、まだ1年もありますわ！」
「ええ。もう1年しか、ありませんのよ」
娘に言い聞かせるよう、目を合わせながら語気を強める母に、ロザリアは背筋を伸ばした。
魔術学院を卒業すれば、婚約禁止の校則から解放される。そのあとは、あらかじめ当たりをつけていた人や、婚約を申し込んできた人の中から、婚約相手を決めることになる。そうして少しの婚約期間を経てから、両家の準備ができ次第、結婚するのが通例だ。
婚約……そして結婚。間もなく卒業を迎えるセレンやユースのことばかりを心配して、ロザリア自身のことは、遠い未来の話のように感じていた。自分が卒業したあとのことなど、まるで想像がつかなくて、真っ暗闇の中に放り込まれたかのような気分になる。
ロザリアの気持ちを察したのか、母が励ますように微笑んだ。
「安心なさい。あなたに相応しい方を、お父様と一緒に選んであげますからね」
「それは、信じていますけれど……」
相応しい方ってどんな方なのだろう。
そう考えたとき、真っ暗闇を切り裂くように、ロザリアの頭によぎったのは──凛々しく頼もしい背中。くっきりとした端正な顔立ち。そして、翡翠色の瞳。
……違う。あの人は関係ない。さっきまで一緒にいたから、思い出してしまっただけだ。一度会っただけの、それだけの人。
ロザリアはぎゅっと目を瞑って、小さく頭を振った。それから何気なく母の顔を見ると、何故だか目を丸くしていた。
「ロザリアあなた……もしかして、意中の方がいらっしゃるの？」
思いがけない言葉に、一瞬で体温が上がった。
「え！？ い、いえ、違いますわ！ 断じて、違います！」
ぱたぱたと手を振って否定する。母は怪しむようにロザリアの顔をじっと見つめた。そして、口元に手を添えると、こっそりと声を落とした。
「大丈夫よ。お父様には、まだ内緒にしますわ」
「違いますってば！ お母様、わたくし、そろそろ失礼いたしますわ！」
母の追求を無理やり振り切って、ロザリアは逃げるように自室へ向かった。
後ろで、あらまあ、と、どこか楽しそうな声が聞こえた。母には敵わない。
（お母様ったら……！）
意中の方なんて──好きな人だなんて、冗談じゃない。
彼とは、もう会うことなどない。騎士団の副団長と、魔術学院の生徒だ。今までも、これからも、接点はない。
そう思うと、心臓をわしづかみにされたかのように、胸が苦しくなった。
（また、ですわ……）
彼はもうそばにいないのに、まだ身体がおかしいみたいだ。涙があふれる寸前みたいに、頬が熱くなる。離れたら、元に戻ると思っていたのに。
──これが、恋？
人の心を揺さぶり、ときに狂わせるもの。恋心を知らないロザリアには、わからない。これが、恋なのかどうか。
彼にもう一度会えれば、答えが出るのかもしれない。
（……それなら、会わなければいいのですわ）
これまで通りに過ごしていれば、きっと元通りだ。
考えなければならないことは、他にもたくさんある。未来予知の夢のこと。王都に魔物が侵入したこと。街に実害が出ている以上、夢で見た魔物の襲撃も、ありえないとは言い切れなくなっている。
余計なことに気を取られている暇はない。彼のことなんて、そのうち忘れられるだろう。
「……わたくしが、恋なんて、するはずがありませんもの」
自分に言い聞かせるように呟いた。ロザリアの胸は、ちくりと痛んだ。
