第10話 騎士と再び
ロザリアを気絶させた張本人。さきほど出会った騎士を前にして、ロザリアは、よろよろと後ずさった。
「副団長殿！」
近くにいた兵士が、ぴしりと姿勢を正す。どうやら彼は、騎士団のナンバー2であるらしい。
副団長は兵士に目配せを返してから、形のいい眉を深刻そうに歪める。外はまだ良くない状況なのだろうか。彼が声を落として兵士と話す横で、ロザリアは無意識に耳をすませた。
「これから宮廷魔術師の助力を請いに行く。魔術障壁の修復ともなると、私たちだけでは手に負えん」
「魔術障壁の修復ですって！？」
ロザリアは思わず声を上げた。
しまった、とすぐに口元を手で覆ったものの、もう遅い。声はホールに響いてしまい、避難していた人々の中にざわめきが生じた。
ロザリアのほうを向いた副団長の眼差しは鋭い。
「……声が大きい」
「すみません……」
呆れたような声に、そう返すほかなかった。ロザリアは俯いて小さくなりながら、熱くなっていく頬を隠した。
そんなロザリアを横目に、彼は兵士のほうへ向き直る。
「私が戻ってくるまでの間、手の空いた者には東門へ向かうよう伝えてくれ」
「はっ！」
兵士の礼に見送られ、副団長は外套を翻し、足早に正面の扉から出ていく。
あぁ、行ってしまう……。
彼の背中を目で追いながら、ロザリアの胸は何故だか、きゅうっと締め付けられた。
（あの方と出会ってから、どうしてしまったのでしょう、わたくしは……って、いけない！ ぼうっとしている場合ではありませんわ！）
またもや目的を忘れかけていたロザリアは、我に返って彼の背中を追いかけた。
「お待ちになって！」
ロザリアの声に、彼は立ち止まってくれたものの、
「すまないが、一刻も早く魔術師を呼びに行かなくては……」
そう告げるだけ告げて、また歩き出そうとする。ロザリアは駆け足で彼の前に回り込み、行く手を阻んだ。
「それには及びません！ 魔術師ならここにおりますわ！」
胸に手を当てて己を指し示す。
「あなたが？ しかし、一人では……」
「それも、お任せ下さい！」
自信満々に言い切ると、副団長はようやくしっかりと足を止め、不思議そうな顔でロザリアを見下ろした。
「どうするつもりだ？」
「すぐに、お分かりいただけるかと」
魔術障壁を直すために優秀な魔術師を呼びたいというのなら、手っ取り早い方法がある。わざわざ副騎士団長が王城まで走っていく必要はない。
ロザリアは彼の視線を感じながら、早まっていく鼓動を何とか静めた。今は、魔術に集中するときだ。
心地よい緊張感の中、ロザリアは両手を胸の高さまで持ち上げた。目の前の何もない空間を切り取るように、丸い輪郭を撫でていく。手の中に魔力を込めながら、ある動物の形を思い浮かべる。
すると、魔力が光の塊となって、手の中に浮かび上がってくる。粘土で像を作るように、あるいは砂で城を作るように、輪郭を何度も指でなぞって、魔力の形を整えていく。
そして仕上げに、ふうっと息を吹きかける。ロザリアが手を離すと──白く輝く一羽のフクロウが、透き通る羽をばさりと広げた。
それは空中で一回転をして、ロザリアの差し出した腕に止まった。
この場で「使い魔」を作り出したのである。
使い魔は、術者の魔力をぎゅっと固めて動物の形にしたものだ。術者の意思に従って動き、戦わせたり、仕事をさせたりすることもあるが、それができる使い魔を作るには、それなりの魔力や時間が必要だ。
今は小さな豆フクロウで十分である。ロザリアは、腕に止まらせた丸っこい使い魔に向かって告げた。
「『東門にて魔術障壁の修復にご助力願う』と、『魔術学院長』に伝えなさい」
フクロウは「ホー」と一声だけ鳴いて、目的地へと真っ直ぐに飛んで行った。
王国一の魔術教育機関の長ともなれば、もちろん宮廷にも顔が利く。そんな学院長── つまりはロザリアの父なわけだが──を呼ぶと聞けば、副団長も文句はあるまい。
「東門、でしたわよね？」
「あぁ……」
彼は、ぽかんとした表情でロザリアをまじまじと見ながら答えた。鼓動が再び騒がしくなった。
「そ、それでは、わたくしたちも行きますわよ！」
「あ、おい！」
照れ隠しに駆け出したロザリアの後ろから、副団長の咎める声が飛んでくる。
「私はまだ、あなたの助力を認めたわけではないぞ」
「でも、魔術師の助けが必要なのでしょう？」
東門へ向かう道を足早に歩きながら二人は言い合う。
「魔物が潜んでいる可能性がある。さっきのように、また気絶させたくはない」
「あ、あれは決して魔物のせいでは──」
そう言ったそばから、道の先に魔物が現れた。彼がすぐさま庇うように前へ出たが、ロザリアは隣に並んで立った。
「ここは、わたくしにお任せ下さい。天才魔術師の実力を見せて差し上げます！」
「しかし、武器も持たない市民に戦わせるわけには……」
未だ渋る声に、ロザリアは顔を見上げて、得意げに笑った。
「ご安心なさって！ 武器なら、ここに！」
そう言ってロザリアは、ローブの袖をまくった。
あらわになったのは、銀色の腕輪。赤い宝石が散りばめられたそれは、まさしく魔術師にとっての武器──魔道具であった。
