カーテシー・クラブ３ 女帝陛下の思いつきで男たち八十人がウェディングドレス姿に!? 宮廷疑似結婚式イベント「花嫁作戦」始まります

第2章 よりによって、あなたが

　グロモフ親方は、机いっぱいに広げられた白い布を見て、しばらく何も言わなかった。

　白。

　白。

　白。

　絹もあれば、薄布もある。銀糸を織り込んだものもあった。その横にはレース、造花、細いリボン、そして何枚もの寸法表。

　親方は、そのすべてを一度眺めたあと、向かいに座るナターシャを見た。

グロモフ「何人だ」

ナターシャ「まだ確定じゃないわ」

グロモフ「何人だ」

ナターシャ「……かなり」

グロモフ「帰れ」

ナターシャ「まだ何も頼んでないじゃない」

グロモフ「頼む気満々の顔で来ただろうが」

　ナターシャは笑った。

　グロモフ親方の工房には、今日も布と糸と人間が溢れていた。

　壁には仕立て途中の上着やドレスが掛けられ、奥では若い職人たちが針を動かしている。そのど真ん中へ、高位貴族の令嬢が自らやってきて、大量の白い布を並べている。

　本来なら使用人にやらせれば済む話である。だがナターシャは、こういうことになると妙に自分で動きたがった。人を驚かせる企画を、他人任せにするのが嫌いなのだ。

ナターシャ「できる？」

グロモフ「服だけならな」

ナターシャ「だけ？」

グロモフ「俺は仕立屋だ」

ナターシャ「知ってるわよ」

グロモフ「髪まで俺にやらせる気か」

ナターシャ「……そこなのよね」

　ナターシャは一枚の紙を持ち上げた。

　そこには、男たちの名前と寸法が並んでいる。

　すでに何着も女性用の衣装を作っている者については、かなり細かい記録まで残っていた。

　胸囲。胴囲。腰位置。肩幅。袖丈。スカート丈。どの型のステイズが使えるか。どの程度のパニエなら歩けるか。

　こうして並べてみると、なかなか恐ろしい資料である。

ナターシャ「衣装の寸法は何とかなる。でも、今回は頭もちゃんと揃えたいの」

グロモフ「頭？」

ナターシャ「髪。鬘。飾り。それから――」

　ナターシャは白い薄布を一枚持ち上げた。

ナターシャ「こういうものも」

　グロモフの眉がわずかに上がった。

グロモフ「おい」

ナターシャ「何？」

グロモフ「本当にやる気か」

ナターシャ「もちろん」

グロモフ「陛下も？」

ナターシャ「とても乗り気」

グロモフ「……ろくなことにならんな」

ナターシャ「そんな嬉しそうな顔で言われても」

グロモフ「嬉しくはない」

　親方はそう言ったが、もう白い絹を手に取っていた。指で厚みを確かめる。光に透かす。

　完全に仕事の顔である。

グロモフ「髪なら一人知ってる」

ナターシャ「腕は？」

グロモフ「俺が紹介するんだぞ」

ナターシャ「性格は？」

グロモフ「悪い」

ナターシャ「親方と気が合いそうね」

グロモフ「帰れ」

　　　　　＊

　紹介された女は、その日の午後には宮殿へ来た。

　名を、ペラゲーヤ・イヴァーノヴナ・ボグダーノワ。

　親しい者からは、ポーリャと呼ばれていた。

　四十代半ばほど。痩せた長身で、髪をきっちりまとめている。服装は派手ではない。しかし、目だけは妙に鋭かった。

　貴族の屋敷を渡り歩き、髪を結い、鬘を整え、宝石や花飾りを選び、ときには主人の顔立ちに合わせて全体の装いまで口を出す。

　店を構えているわけではない。看板もない。だが腕のよい者の名前は、看板などなくても広まる。

　そういう類いの職人だった。

　ポーリャは、カーテシー・クラブの控室へ入るなり、ミハイルを見た。次にアレクサンドルを見る。そしてコーリャ。

ポーリャ「なるほど」

ミハイル「何が？」

ポーリャ「思ったより悪くない」

ミハイル「何が？」

ポーリャ「素材が」

ミハイル「素材？」

　ミハイルが嫌そうな顔をした。

　ポーリャは気にしない。

　アレクサンドルの顎を軽く上げる。

アレクサンドル「おい」

ポーリャ「あなたは額を出した方がいい」

アレクサンドル「何の話だ」

ポーリャ「こっちは少し高さを出す」

　今度はコーリャの髪を持ち上げる。

コーリャ「ちょっと待って」

ポーリャ「動かない」

コーリャ「俺、何の説明も受けてないんだけど」

ナターシャ「今度ちょっと大きな催しがあるのよ」

コーリャ「それは聞いた」

ナターシャ「そのための準備」

コーリャ「何で頭まで？」

ナターシャ「せっかくなら綺麗な方がいいでしょう？」

コーリャ「誰が？」

ナターシャ「あなたたちが」

　コーリャは嫌そうな顔をした。

　しかし、それ以上は言わなかった。

　もう、その程度では驚かない。

　少し前なら、

　――どうして俺が女の髪型まで！

　と騒いでいただろう。

　今では、

　――まあ、必要ならしょうがないか。

　くらいになっている。

　人間というものは恐ろしい。

ナターシャ「コーリャ。せっかくだから一度着替えて」

コーリャ「何で」

ナターシャ「頭だけ整えても全体のバランスが分からないでしょう？」

コーリャ「普通のやつでいい？」

ナターシャ「いいわよ。今日は確認だけだから」

　コーリャは諦めた。

　　　　　＊

　半刻ほど後。

　コーリャは淡い藤色のドレスを着ていた。

　見慣れたものだった。カーテシー・クラブで何度も使っている、練習用に近い一着である。

　ポーリャは、その後ろに立っていた。

　今日は本格的な鬘ではない。仮の髪型。顔立ちに合わせて、どこに高さを出すか、どの程度横へ広げるかを見ている。

ポーリャ「少し顎を上げて」

コーリャ「こう？」

ポーリャ「上げすぎ」

コーリャ「難しいな」

ナターシャ「カーテシーより簡単でしょう」

コーリャ「比較対象がおかしいんだよ」

　その時だった。

　扉が開いた。

ヴァリア「コーリャ、ここにいるって――」

　止まった。

　室内の全員が、同時に扉を見た。

　ヴァリアが立っていた。その手には、小さな封筒。

　コーリャは鏡の前。藤色のドレス。髪を女性風に整えられている途中。片手には、さっきまで練習していた扇まで持っていた。

　沈黙。

　恐ろしいほど完璧な沈黙だった。

コーリャ「……ヴァリア」

ヴァリア「……」

コーリャ「これは、その」

ヴァリア「……何？」

コーリャ「いや」

ヴァリア「何、その格好」

コーリャ「だから」

　ミハイルは静かに立ち上がった。

ミハイル「俺たち、ちょっと外そうか」

アレクサンドル「そうだな」

ナターシャ「そうね」

コーリャ「待て」

ミハイル「頑張れ」

コーリャ「待てって！」

　誰も待たなかった。

　ミハイルも。アレクサンドルも。

　ポーリャですら、

ポーリャ「終わったら呼んで」

　と言って出ていった。

　パーシャだけが一瞬コーリャを気の毒そうに見たが、やはり出ていった。

　最後にナターシャ。

ナターシャ「話せば分かるわよ」

コーリャ「お前絶対面白がってるだろ」

ナターシャ「まさか」

　扉が閉まった。

　二人きり。

　コーリャはドレス姿のまま。ヴァリアは立ったまま。

　沈黙。

　長かった。

ヴァリア「……カーテシー・クラブ？」

コーリャ「……うん」

ヴァリア「ここが？」

コーリャ「まあ」

ヴァリア「あなた、知り合いがいるどころじゃないじゃない」

コーリャ「それは」

ヴァリア「あなたがいるじゃない！」

　声が響いた。

コーリャ「声、大きいって」

ヴァリア「大きくもなるわよ！」

　ヴァリアが近づいた。改めて、コーリャを上から下まで見る。

ヴァリア「いつから？」

コーリャ「何が」

ヴァリア「これ！」

コーリャ「陛下の舞踏会には前から出てるよ」

ヴァリア「違うわよ！」

　ヴァリアは机を指した。

　練習用の扇。女性用の靴。裾さばき用の大きなスカート。壁には、歩幅、姿勢、礼の角度まで書いてある。

ヴァリア「自分たちで集まって練習してたの？」

コーリャ「……うん」

ヴァリア「あなたも？」

コーリャ「そうだよ」

ヴァリア「最初から？」

コーリャ「かなり最初から」

ヴァリア「初期メンバーなの？」

コーリャ「まあ……そういうことになるかな」

　ヴァリアの顔が固まった。

ヴァリア「……信じられない」

コーリャ「だからさ」

ヴァリア「この前、私の前で何て言った？」

コーリャ「何って」

ヴァリア「『普通に考えれば練習するのは合理的だ』って」

コーリャ「言ったよ」

ヴァリア「自分のことだったんじゃない！」

コーリャ「そうだよ！」

　今度はコーリャの声が大きくなった。

コーリャ「だから分かるんだよ！」

ヴァリア「何がよ」

コーリャ「何も知らないまま、あの格好で人前に出るのがどれだけ嫌か！」

　コーリャはスカートを指した。

コーリャ「こんなの着て、歩き方も分からない。座り方も分からない。階段で裾を踏む。礼をしろって言われてもどうしていいか分からない。踊れば相手の足を踏む」

ヴァリア「でも――」

コーリャ「しかも周りには知り合いがいるんだぞ！」

　ヴァリアが口を閉じた。

コーリャ「笑われるんだよ」

　声が落ちた。

コーリャ「俺だって最初は嫌だった」

コーリャ「今だって好きで毎日こんな格好してるわけじゃない」

ヴァリア「だったら、やめればいいでしょう」

コーリャ「やめても舞踏会はなくならない」

コーリャ「陛下に呼ばれたら行くしかない。だったら、少なくとも笑いものにはなりたくない」

　ヴァリアは、しばらく何も言わなかった。

ヴァリア「……でも、嫌」

コーリャ「何が」

ヴァリア「あなたがこんなことしてるの」

　コーリャの表情が変わった。

ヴァリア「知らない人なら、勝手にすればいいと思える」

ヴァリア「でも、あなたは……」

ヴァリア「私が結婚する人なのよ」

コーリャ「まだしてないけど」

ヴァリア「そういう揚げ足を取らないで！」

コーリャ「じゃあどうしろって言うんだよ！」

ヴァリア「男らしくしていてほしいって思うのは、そんなにおかしいこと？」

コーリャ「俺、普段は男だよ！」

ヴァリア「当たり前でしょう！」

コーリャ「じゃあ何が問題なんだよ！」

ヴァリア「分からないの！？」

コーリャ「分からないから聞いてるんだよ！」

　また沈黙。

　今度は冷たい沈黙だった。

ヴァリア「……今日は帰るわ」

コーリャ「ヴァリア」

ヴァリア「その格好で追いかけてこないで」

　コーリャは止まった。

　確かに。

　この格好で追いかけるのは、いろいろまずい。

　扉が閉まった。

コーリャ「……最悪だ」

　　　　　＊

　廊下で待っていたミハイルたちは、ヴァリアの顔を見ただけで結果を理解した。

　少しして、コーリャが扉から顔だけ出した。

コーリャ「……帰った？」

ミハイル「帰った」

コーリャ「怒ってた？」

アレクサンドル「聞く必要あるか？」

コーリャ「ないな」

　コーリャが扉を閉めようとした。

ナターシャ「待ちなさい」

コーリャ「何」

ナターシャ「髪、途中よ」

コーリャ「今それ続けるの！？」

ナターシャ「せっかくポーリャに来てもらったんだから」

ポーリャ「座って」

コーリャ「……」

　コーリャは死んだような顔で椅子に座った。

ミハイル「まあ、何だ」

コーリャ「慰めるな」

ミハイル「まだ何も言ってない」

コーリャ「顔が慰めてる」

　　　　　＊

　その夜。

　ミハイルはナターシャと廊下を歩いていた。少し後ろにはパーシャ。

　ナターシャは何枚もの紙を抱えている。

ミハイル「なあ」

ナターシャ「何？」

ミハイル「コーリャ、大丈夫かな」

ナターシャ「大丈夫じゃないでしょうね」

ミハイル「即答するなよ」

ナターシャ「でも、あの二人ならそのうち話すわよ」

　紙の間から、白い布の見本が見えた。

ミハイル「お前、最近そればっかり持ってるな」

ナターシャ「そう？」

ミハイル「何やってるんだ」

ナターシャ「ちょっとした準備」

ミハイル「白い布ばっかりじゃないか」

ナターシャ「白は嫌い？」

ミハイル「別に」

　ミハイルが一枚つまもうとした。

　ナターシャがさっと引いた。

ミハイル「見せろよ」

ナターシャ「だめ」

ミハイル「お前、結婚でもするのか？」

　ナターシャが足を止めた。

　そして笑った。

ナターシャ「ふふ。まさか」

ミハイル「何だよ、その笑い方」

　再び歩き始める。

ナターシャ「そういえば」

ミハイル「何」

ナターシャ「ソフィア・ドミトリエヴナ」

　ミハイルの足が少し遅くなった。

ミハイル「……ああ」

ナターシャ「今度会うんでしょう？」

ミハイル「らしいな」

ナターシャ「いいお嬢さんよ」

ミハイル「お前、ソフィアも知ってるのか」

ナターシャ「顔くらいはね」

ミハイル「どんな子？」

ナターシャ「可愛い」

ミハイル「それは聞いた」

ナターシャ「素直そう」

ミハイル「それも聞いた」

ナターシャ「じゃあ何が知りたいの？」

ミハイル「……別に」

　ミハイルは横を歩くナターシャを見た。

　金色の髪。いつもの少し人をからかうような横顔。

　言えるわけがない。

　縁談に乗り気になれない最大の理由が、今まさに隣を歩いているからだなどと。

　少し後ろで、パーシャは何も言わなかった。

　ただ、

　――ソフィア・ドミトリエヴナ。

　その名前だけは、しっかり覚えた。