世界を焼く前に、晩餐を。 〜あとなし魔道士の歪みと美食のフルコース〜

第8話 Pause この街に残る理由

ボルドさんのお店に向かって歩いた。

朝の街はもう昼に近づいてた。

噂はまだ街の中をぐるぐる巡ってるらしい。

通りすがる人たちがちらりちらりとこっちを見てる。

ただし誰も声をかけてこなかった。

声をかけたらどうなるか分からないもんね。賢明。

楽しそうに歩く。

ハルトは半歩後ろを無言でついてくる。

「ハルト」

「何だ」

「お腹すいた」

「さっきパンを二個食ってただろ」

「あれは朝食」

「……」

「今のは昼食。別腹じゃなくて別の食事なの」

「もう何も言わないことにする」

「お、いい判断」

ハルトは額に手を当てなかった。

たぶんもう額に手を当てるのにも慣れたのね。省エネ。

　　　　　　　＊

ボルドさんのお店に入った。

三日連続。

ボルドさんはもう驚かなかった。

「お、来たか」

「来たよ」

「今日は何にする」

「おすすめ」

「おう」

ハルトは迷ったような顔でしばらく立ってた。

「ハルトさんか」

「……ああ」

「噂は聞いてる。お嬢ちゃんと一緒だってな」

「……成り行きだ」

「成り行きでAランクをひとり伸して、巻き込まれたってことか」

「伸したのは俺じゃない。彼女だ」

「分かってる。聞いておきたかっただけだ」

ボルドさんがにやりと笑った。

ハルトは何か言おうとして、やめて、それから席についた。

——お、諦めの早さも板についてきた。

　　　　　　　＊

ボルドさんが皿をふたつ持ってきた。

ひとつは煮込み。

もうひとつは見たことのない何かの揚げ物。

衣が薄い金色。香りがふっと立ち上る。

「これ、何?」

「昨日の話を聞いて、夜中に試した。林檎酒の煮込みに合わせる揚げ物だ」

「お」

「白身魚。皮を酒に漬けて、香味草で軽く巻いて揚げた。冷める前に食べな」

「……これね」

揚げ物をひとつ口に運んだ。

噛んだ。

……

「あー、なるほどね♪」

これね、と身を乗り出す。

「揚げ油、いつもより十度くらい低いでしょ。だから衣が薄く軽く上がるの。しかもね、揚げてから軽く振って立てかけてるでしょ、これ。だから皮がぱりっとしたまま湿らないの。香味草も火を入れすぎてないから、香りが舌の上でしゅっと消えて、あとに爽やかな苦味だけ残る。この苦味が揚げ物の脂を嫌味なく引いてくれるの。それで煮込みの酸と合わせると——ほら、脂がすっと流れて、また一口いきたくなるでしょ。わかる? この構造、わざとだよね」

「……」

「これ、夜中に何回か失敗してるでしょ。温度と香味草の量とお酒の漬け時間、ぜんぶ詰めてここに辿り着いた顔してる」

ボルドさんが皿を拭く手を止めた。

それから、ふん、と鼻で笑った。まんざらでもない笑い方。

「……三回焦がした」

「でしょ。食通の本気ね。好き」

ハルトはしばらく揚げ物を見てた。

それからひとつ口に運んだ。

「……」

ハルトが噛んだ。

「うまい?」

こっちが聞いた。

「うまい」

ハルトが即答した。

「素直だね」

「うまいものをうまいと言うのに、理屈はいらないだろ」

「お、それはそう」

ハルトが珍しく口元を緩めた。

楽しそうに笑った。

　　　　　　　＊

食べながらボルドさんが話しかけてきた。

「お嬢ちゃん、ヴェルデンはどうだ」

「いい街だね」

「そうかい」

「ご飯、美味しい。人、悪くない。あと、なんだろう、空気が悪くない」

「それは嬉しいな」

「商売、繁盛してる?」

「あー、ここ何年か、ずっとな。お嬢ちゃん、知ってるかい。このヴェルデンは五年くらい前まで、もっと寂れた街だったんだ」

「ふーん」

「街道の交易路が、東の山脈の崩落で迂回路になっちまってな。商人はここを素通りして、北を回るようになってた」

「うん」

「それが、領主様が代替わりしてから変わった」

「あ、領主、いい人?」

「グラハム様だ。若い領主だがな」

ボルドさんが煮込みの鍋をかき混ぜる手を、少しだけゆっくりにした。

街のことを話すとき、この人はほんの少しだけ声が柔らかくなる。

「あの方が街道の補修と、新しい商人ギルドの整備に力を入れてくれてな。商人が戻ってきた。税の取り方も悪くない。あの方は、商人にも職人にも優しい」

「ふーん」

「俺の店にも月に一度くらい、私服でふらっと来てくれる」

「へえ? 領主が?」

「いい客だ。煮込みをゆっくり食べていく。注文はいつも、その日のおすすめ。料理の話はするが、自分の話はあんまりしない」

「ふーん。それ、いい客だね」

「あの方は食を分かる人だ。だから俺は信用してる」

「あー、それは大事。食が分かる人に悪い人はいない。だいたいは」

「いい街になった。ここ四年か五年でな」

「うん、わかる」

ぱくりと揚げ物をもうひとつ噛む。

噛みながら、頭の隅で何かが静かに繋がった。

グラハム。

領主の名前。

街の中央の地下に強い気配を感じる、その方角。

——たぶん、その人。

気付かないふりをしてる人。

たぶんそれなりに頭の良い人。たぶんそれなりに地位のある人。

そしてたぶん、それなりに人望のある人ね。

食が分かって、街に優しくて、地下に異式。

——ふーん。面白い人っぽい。当たりだといいな。

「ま、まずはご飯♪」

とりあえずご飯に集中することにした。

　　　　　　　＊

食べ終わった頃にはもう昼を過ぎてた。

ハルトとお店を出た。

「カレン」

「ん?」

「お前、どうするんだ、これから」

「うーん」

「街、出るのか」

「出ない」

「残るのか」

「うーん、それも決めかねてる」

「うーんって、何だ。飯が美味いからか」

「あー、それもある。半分くらい」

「残りの半分は」

「あー、ちょっとね。言うと長いから、また今度」

ハルトはそれ以上、聞かなかった。

聞いても答えが返ってこないこと、もう知ってるのね。

　　　　　　　＊

ハルトと街の中央広場の近くで別れた。

ハルトは剣の整備の続きと、ギルドへの報告書、らしい。律儀。

ひとりで、ぶらぶらと街を歩く。

ヴェルデンの午後の街。

朝の活気とはまた違う、ゆったりした空気。

街路樹の葉の音。

古い石畳のすり減り方。

子どもたちが教会の前で丸い石を転がして遊んでる。

老婆が井戸の脇で何かを編んでる。

良い街。ほんとうに良い街。

ただ、その良い街のど真ん中、地下、深いところに異式の気配がある。

強い。大きい。安定してる。

そしてたぶん、誰かに使われてる。

たぶんグラハム。

ふーん、と思う。

急いで踏み込む必要はない。

まだ、はっきりした場所までは辿れてない。街の中央広場の地下、というところまで。

もう少しだけ観察してから動きたい。

　　　　　　　＊

夕方、宿に戻った。

宿の女将さんに厨房をまた借りた。

ポーチから地下茸を取り出す。二年熟成のやつ。

まず薄く切る。

包丁の刃を寝かせて、繊維を潰さないように。

火を入れすぎない。油はほんの少しだけ。

鍋の温度を、油がしずかに揺れる程度に保つ。

塩をつまんで軽く散らす。

地下茸の表面がゆっくり透けてくる。

そこで火を止める。

最後に温めたバターをほんの少しだけ絡める。

食べた。

……

うん、美味しい。

でも、ひとりで食べる地下茸は、ちょっとだけ物足りない。

結局、ハルトには約束の煮込みを振る舞えなかった。

朝は街を回って、午後はぶらぶら、夕方は別行動。

タイミングが合わなかったのよね。

「明日、ちゃんと奢ろ」

ぽつりと呟いた。

　　　　　　　＊

食事を終えて、宿の二階の窓辺に座った。

窓の外は夕焼け。

ヴェルデンの空。

オレンジから紫へ、ゆっくり移り変わっていく。

ぼんやり並べてみた。

街、悪くない。

ご飯、美味しい。

ハルト、面白い。

ボルドさん、いい人。

トルクさん、強くて、頭もいい。

ミラさん、可愛い。

噂、面白い。

そして地下に、異式。

たぶんグラハム。

——ぜんぶ揃ってる。こんなに揃ってる街、なかなかない。

「面倒、だけど、ま、いっか」

残ろう、と決めた。

異式の気配を追って、グラハムの正体を確かめて、それから考える。

たぶん、しばらくここにいる。

「うん、いいね。楽しみ♪」

楽しそうに伸びをした。

窓の外で夕焼けがゆっくり夜に変わっていった。

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わんだ