世界を焼く前に、晩餐を。 〜あとなし魔道士の歪みと美食のフルコース〜

第6話 Pain ギルドのパン

朝の街はもう噂で持ちきりだった。

「東で、トルクさんが、十体」

「北では、誰かが、五体」

「同時刻なんだろ?」

「ありえねえだろ、普通」

「いやでも、現に」

聞いていない。

厳密には聞こえてたけど、興味なし。

朝。

ヴェルデンの大通り。

雲は薄く、風はほんの少しぬるい。

雨季の終わりのいい朝。

ハルトとは通りで別れた。剣の整備の残り、らしい。

約束の地下茸の煮込みは今夜改めて。

昼までは自由時間♪

まずパン屋に向かった。

*

街の南西、大通りの角の小さなパン屋。

看板はない。

ただ毎朝、煙が勢いよく立ち昇る。

それだけで客が来る。

「お嬢さん、今日は、何にする?」

主人は白髪の小柄な男だった。

六十代くらい。指先が粉で白い。

「うーん。今日のおすすめは?」

「黒麦のパン。今、出たばかりだ」

「お、いいね」

「あと、林檎の、季節のやつ。中に、ちょっと、酒が入ってる。お嬢ちゃんには、まだ早いかね」

「えー、見た目で決めるやつ。これでも17、だし」

「お、こりゃ失礼」

「両方ね」

「両方か。お嬢さん、見かけによらず」

「あたしじゃなくて、おじさんのおすすめが上手いの。買うじゃない、ふつう」

主人がにやりと笑った。

——お、いい笑い方。

黒麦のパンと林檎のパンをひとつずつ買った。

黒麦のパンをその場でひとくち。

……

「あー、なるほどねー」

噛みながら頷く。

表面、ぱりっと。

中、しっとり。

麦の香りが噛むほどに出てくる。

焼く前に一度、温めた油を表面に薄く塗ってる。

だから皮が香ばしい。

そして生地の中に、ほんの少しだけ塩が強く効いてる。

たぶん、北の岩塩。

灰色の、粒の粗いあれ。

「おじさん、これ、北の岩塩、使ってる?」

「お、分かるか」

「分かるよ。塩の粒の溶け方が違うの。海の塩だと、もっとすっと消えるでしょ。岩塩は舌の上で少しだけ残るの。あと、温度。仕込みのときの水、ちょっと冷たすぎでしょ。発酵、ぎりぎり。だから生地の中の気泡が、ふつうよりちょっと小さくて密。噛んだときのもちもち感が強くなる。これ、たぶんわざとでしょ? 黒麦と組み合わせるならこっちの方が、麦の風味、立つから。あと林檎のパン、中に入ってるお酒、たぶん林檎酒。だけど量はぎりぎり。お酒が麦に勝ちすぎない。仕込み、もう一段、寝かせてる? たぶん、四日。三日だと少し若い。五日だと、酸が立つから——」

「……お嬢さん、料理人か?」

「ううん。ただの食いしん坊」

主人はしばらく答えなかった。

それから低く笑った。

「気が向いたら、また来てくれ」

「うん。たぶん明日も」

「ヴェルデンに、長くいるのか」

「うん。少しだけ」

「そうかい」

林檎のパンをポーチにしまった。

黒麦のパンの残りは歩きながら食べる。お、いい朝♪

*

街の通りをぶらぶら歩く。

通り過ぎる人たちがちらりちらりとこっちを見ていく。

視線の理由は、たぶんふたつ。

ひとつは見慣れない顔だから。

もうひとつは昨夜の噂と関係してる、と。

——あー、もう回ってるね、噂。早いのよねこういうの。

気にしてない。

ただ、パンを噛んでる。

「お嬢ちゃん、ちょっと」

声がした。

振り返ると、見覚えのある顔。

ハルト。

両手剣を背に担いでる。

朝なのにもう装備、まんま。

「お、ハルト。整備、終わったの?」

「お前、街門で目撃情報があったぞ」

「それあたし?」

「他に、誰がいるんだ」

「あー」

「ギルドが、お前を捜してる」

「面倒ー」

ハルトが額に手を当てた。

——お、今朝も額シリーズ。

「面倒、で済む話じゃないな」

「なんで?」

「昨夜の、北の魔物五体。あれを片付けた人間を、ギルドが特定したがってる」

「あー、それあたし」

「分かってる」

「うん」

「ミラさんから伝言だ。ギルドに来てくれ、と」

「面倒ー」

「俺も同行する」

「ね、いいでしょ」

ハルトが深く息を吐いた。

*

ヴェルデン冒険者ギルド、本部。

朝なのにもう、それなりに人が入ってた。

扉を押した瞬間、店内のざわめきが少しだけ止まった。

それからまた何事もなかったかのように再開した。

ただし視線だけはちらりちらりとこっちに集まる。

「お、ハルトさんと、あの嬢ちゃん」

「噂の方か」

「黙ってろ。聞かれるぞ」

「……」

「あの嬢ちゃん、本物の『あとなし』なのか?」

誰かが低い声で囁いた。

別の誰かが慌てて口を塞いだ。

三人連れの冒険者がひそひそと話してる。

一人が笑いかけて、別のひとりに肘で止められた。

ギルドの隅でベテランらしい男が無言で酒杯を傾けてる。

ただしその目はこっちの動きを追ってた。

場の空気がほんの少しずつ重くなっていく。

誰も何も宣言してない。

ただ、空気がそう伝えてた。

聞いてる。

けど、表情は変えない。

黒麦のパンの最後のひとくちを噛んでる。

たぶんいつもよりちょっとだけ塩味がはっきり舌に残った。

「ハルトさん」

ミラさんがカウンターの向こうから手を振った。

「ミラ、来たぞ」

「ありがとうございます。あの、カレンさん」

「どーも」

「ギルド長がお会いしたいって、奥で」

「面倒」

「あの、本当に面倒なんですけど、お願いします」

「面倒ー」

「分かってます。分かってますけど」

ミラさん、必死の顔。

——お、ミラさん、頑張ってる。

軽く息を吐いた。

と、その時。

店の奥の扉が開いた。

ざわめきがまた止まった。

今度はほんの少しではなく、明確に止まった。

視線が一斉に扉の方に集まる。

何人かが座っていた椅子から、ほとんど反射的に立ち上がった。

そしてその一団は自然と、扉とこっちの間に道を空けた。

「……」

ハルトの背筋がわずかに伸びた。

剣帯のバックルに片手が触れた。

触れただけ。

扉から男がひとり出てきた。

*

三十代後半。

背が高い。

肩幅が広い。

鎧は着てない。

装備は軽装。

ただ、腰には片手剣。

鞘の作りが、明らかに量産品じゃない。

革のすり減り方が、長年使い込まれた本物のもの。

髪は短く刈り上げてある。

眼は灰色。

表情は薄い。

ただ、立ってるだけで店全体の空気の重さが変わる。

ギルドの中の誰もが無意識に、姿勢をほんの少しだけ正した。

笑い声は消えてる。

杯を傾ける手も止まってる。

——おー、本物の格、ってやつね。

たぶん、この人がトルクさん。

トルクさんがゆっくりこっちに視線を止めた。

それからハルトにちらりと視線を流した。

ハルトが軽く頷いた。

「お前か」

トルクさんの声は思ったよりも低かった。

「ん?」

「昨夜、北で、魔物を片付けたのは」

「うん。あたし」

「五体だと聞いた」

「うん」

「全部、別の属性で、と」

「うん」

ぱくりと黒麦のパンの最後を口に入れた。

噛む。

噛みながらトルクさんを見上げる。

トルクさんは長い間、答えなかった。

それからふっと口元を緩めた。

「俺はトルクだ。この街のAランクをやっている」

「うん。知ってる。さっき噂で」

「お前の名前は」

「あたしはカレン」

「カレン、登録は」

「面倒」

ギルドの中の誰かが低く笑った。

すぐにトルクさんがちらりと視線を流した。

笑い声はすぐに止まった。

「カレン」

「ん?」

「少し、時間をもらえるか」

「何の?」

「お前の力を、見たい」

ハルトの剣帯のバックルがほんの少しだけ鳴った。

首を傾ける。

わくわくは、隠さない主義。

「お、いいね」

トルクさんの口元がわずかに上がった。

ギルドの中の誰も、何も言わなかった。

ただ、視線だけがふたりの間を行き来した。

そして誰かがぽつりと呟いた。

「……『あとなし』が、来やがった」

聞こえてる。

ただ、聞こえないふりをした。

ポーチをトン、と軽く叩く。

楽しみ♪

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わんだ