牙達

第壱章 種蒔

拾参

　玖組のオフィスには渋い顔の川島さんと無表情の和田さんがいる。

　はっきり言って雰囲気は悪い。特に川島さんの滅多に見せない顔がそうさせている。

「川島さんとしては、なるべく騒ぎは起こしてほしくなかったはずだがな」

「和田」

　和田さんは語を継ごうとしたが、川島さんが手を挙げそれを制した。

「川島さん、流石にこれは看破できないかと」

「それはわかっている」

　川島さんの言葉に和田さんはそれ以上追求しようとはせず、一歩引いた。それに対して川島さんは、やや鋭い眼光をこちらに、いや田上に向けた。

　俺と高田は向けられたわけではないが、背筋をピンと立てた。それほどにまで川島さんは眼光は鋭かった。少しでもこちらが口を開けば、首を落としかねないほどだ。

　その視線を一身に受ける田上は気が気でないらしく、戦闘時の真っ赤とは真逆に血の気のない真っ青な顔になっていた。

「弁明の方はあるか、田上」

「お、俺はチンピラの分際で調子に乗っている奴らが許せ──」

「そんなことは聞いていない」

　あまりにも一瞬な出来事で当方、状況を把握できなかった。瞬きする間もない出来事だったはずだ。

「アガぁぁ……」

　視界に映るのは尻餅をついている田上と、その肩を足裏で踏み躙る川島さんの姿だ。

「言い訳は許してやったが、お前の思想を言えとは言ってないぞ。なあ、田上」

「ぐうぅぅ……！」

「これが初めてじゃないよな？　もう何回も繰り返したことだろう？」

　川島さんの右目が紅く光り輝いていた。

「お前の暴走でどれほど迷惑してんのかわかってるのか。なあ、言ってみろ」

「た、確かに無駄な戦闘だったかもしれないが、これは……があああ！」

　肩が砕ける音が生々しく聞こえる。彼の両腕はすでに機械を埋める他に強化施術も施されており容易くは傷つけられないと言われているはずだが、田上は苦痛の呻き声をあげていた。

　勿論、今回の件で波町から反感を買っているのは事実だ。数付という大組織が橙隊という小規模の組織をいきなり襲撃したという形になっているのだから。

「俺はお前が口を開くことを許したんだぞ。どうしてわからない？」

「だ、だから言っているじゃねぇか！」

「お前はただ謝罪の弁だけしていれば良かったはずだ、田上」

　普段のやや疲れ気味で人当たりの良い川島さんとは思えぬほど、底冷えた声だった。

「さらに言うならば、これからどう改善するかもだな」

「そ、そんなの……ぐぅ！　決まった答えを求めているみたいじゃないか……！？」

「……まだ分かんねぇのか？　大抵の組織は答えはハナから決まってる。後は正解できるかだけだ。ましてや数付がお前程度の意見を聞いているわけがないだろ」

「神武の守護者の数付がそんだと……」

「頭が痛いな」

　そう言い、川島さんは右足で田上を蹴り飛ばした。いかにも重そうな田上を軽々しく蹴飛ばすようは力が川島さんにぱっと見あるようには見えない。

　川島さんは倒れた田上に近づき、胸ぐらを掴んだ。

「俺が前言ったことを忘れたか、田上」

「……！！」

「いつまでもここにいられると思うなよ」

　眼の紅みがより一層強くなった。その瞳を見つめていた田上はただ黙って頷いた。

「今日はここまでだ。とっとと治療してこい」

　常に自信満々で傲慢な田上が落胆している姿は滑稽でもあるが、とても笑える状況じゃない。

　川島さんの怒る姿はそれほど恐ろしいものだった。

「……悪いな。みっともない姿みせて」

　先ほどの威圧感とは一転、普段通りのややくたびれた感じの声で川島さんは謝罪した。

「本格的な戦闘は今回が初めてだったろ」

「え、ええ」

「川瀬も褒めてたぞ。初めての立ち回りとは思えなかった、とな」

「恐縮です……」

　やらなければやられる、当然理解していることだが人を殺してなんの気持ちを抱かないというのは難しい。

　これからはこういう命のやり取りが日常になる、そう思うと少し肩にずしりとした重みを感じる。

「明後日の調査前にちょうどいい演習になったか？」

「それにしては少しハードすぎませんか……？」

「まあ、お前らも今日は休め。怪我もしているだろう」

　相手がただのチンピラとは言え、俺もまだまだだから切り傷やら打撲やらしている。どれも軽傷とは言え、川瀬さんと田上が無傷なのを見るとちと悔しい。

「まだお前らだけで調査に行くのは危険だな、和田」

「……頑張ってるとは言え、ほとんど経験がないから致し方ないかと」

　傍観を決め込んでいた和田さんが口を開いた。ここ最近はもっぱら川島さんに指示されてばっかりで、和田さんと関わる機会が減っている。

　訓練の際は玖組の組員から指導を受ける。その組員は当然だが本来の仕事ができない。となれば、玖組としては従参組の訓練はあまりしたくないはずなのだが、そうならないのは和田さんのお陰だと川島さんは言っていた。できなかった仕事はほとんど全て和田さん1人が受け持ち、こなしているのだ。

「お前の提言通り、今度の調査は助けを借りながらやってもらうことにする」

「助け？」

「ああ、知り合いに小さな探偵事務所をやってる奴がいてね。そいつに手助けしてもらおうと思ってる」

「いいんですかね？　数付が民間に手助けしてもらうのは」

「あんまりない話ではあるな」

　数付は神武の強さの象徴、というのは散々聞かされた話である。だからこそ、とにかく自分たちで何もかもこなすようにさまざまな組があるわけだ。しかし、そうなれば当然仕事を奪われる者もいるわけで。その辺りもこの格差を生んでいるのかもしれない。

「古くからの付き合いでな。仕事がなくて金に困っているらしいし、玖組も少し忙しいからな」

「俺も出たかったんだが……、少し用事があってな」

「悪いな、和田。あまりにもお前が使えすぎて、つい甘えちゃって」

　この間の戦闘能力の高さといい、和田さんが何者がますます分からなくなる。流石、元中央区住みか。

「明日顔出すらしいから、挨拶も頼むよ」

「了解です」

　それじゃあ解散、と川島さんの声で今日の仕事は終了したのだった。

　────

　いつものようにボロい我が家に到着した時、違和感に気づいた。

　普段真っ暗なはずの部屋に明かりがついている。恐る恐る扉を開くと、見慣れた、だが久方振りの顔が見えた。

「おかえり、健司」

　呆気に取られている俺をその人物は笑みを浮かべながら告げた。

「それとただいま」

　我が姉の瑞希(みずき)だ。

　姉さんは、母さんが中級地区の病院に入院しているためその付き添いでしばらく家を空けていた。

　母親1人にするわけにもいかないし、かと言って中級地区に全員で引っ越しする金もない。そこで俺だけがここに残ってどうにかやりくりしている、というのが現状だ。

　そんな中で急に姉さんが帰って来れば驚く。

「仕事お疲れ様」

　澄んだ声と共に微笑んだ。

　なんとなく普段は薄暗いはずの部屋が明るくなった気がする。

　テーブルにはコーヒーカップが２つ、湯気を上げて置かれている。2人が出てから散らかしっぱなしになっていた部屋も、今は整然と整えられている。

　俺は不意に溢れた安心感を出すまいと、あくまで平然な面持ちで尋ねた。

「母さんはどう？」

「まあまあ、ってとこ」

「そう……」

　落ち着いたからちょっと顔を出したのよ、と姉はいつもの優しげな表情で答えた。

　俺はカップを手に取り、顔を近づける。コーヒー特有の良い香りが鼻を突き抜け、疲労で鈍り始めていた頭が冴え渡る。そのまま口に含めば、程よい苦味があり口を潤す。

　と、姉さんが俺の頬に触れた。

「……怪我したの？」

　俺はすぐには答えられなかった。

　目の前には、覗き込むような姉さんの瞳がある。

「黙っててもわかるよ。数付だから仕方がないことよね」

「……まあ、ちょっとした切り傷だから」

　俺は笑顔で答えようとするが、ぎこちない感じが拭えない。

「大変よね」

「……大変っちゃあ、大変だけど。でもこれでお金が入るから。母さんのためだと思えば大丈夫」

　陳腐な言葉だが、それしか俺にはない。

「だけど姉さんの様子を見たら心配なさげだな」

　そんなわけがない。だが、ここで心配そうな表情でもしていたら姉さんの負担をかけるのは明白だ。

　が、姉弟の間にはそんな上面が通じるわけもない。姉さんの表情が少し曇ったように思えた。それから少し考え込むようにやや俯いてからすっと顔を上げた。

「あのね、治療やめようかと思ってるの」

　あまりにも突然の言葉だった。

「は、はあ？　どうして？」

「今の病院でも治すことはできないって。今はとにかく進行を遅らせているだけ」

　そう言って、姉さんはカップを傾けた。

「完治させるなら上級地区にある病院じゃないと無理らしいのよ」

「上級地区……」

「ただでさえ健司が無理してどうにか入院できているのに、上級地区なんて、ね？」

　気の遠くなる思いだ。今の給料で火の車だというのに上級地区ともなればまず、治療を受けるための金すら払えない。

「母さんの提案なの」

　と、告げた。

　ふと窓からの光が少なくなった。

　どうやら雲が月を隠してしまったらしい。ただでさえ薄暗い外がもはやなんの区別もつかない。

「最近、ようやくもらえる仕事が増えたんだ。だから、これから給料も……」

「そういうことじゃないのよ」

　俺の言葉を遮って、姉は告げた。

　再び沈黙が始まる。

　姉が言わんとしていることは理解している。おそらくこれからの仕事は、今まで以上にリスクが付き纏う、数付らしいものになるだろう。そうなれば母さんや姉さんからすれば、不安なことこの上ない。

　この程度の不幸話はいくらでもあるだろう。それ故に他人が同じ状況なら格別なんの感情もないし、止めてはこないだろう。しかし、当事者や家族なら話は違う。たとえありきたりな不幸話でも、とんでもなく辛く乗り越えがたいことだ。

　再び光が入り込んでくる。

「健司も自分の幸せを求めていいんだよ。昔っから、何も言わずにやってくれるからつい甘えちゃった」

　姉さんの声が聞こえる。

　聞きなれた優しい声だ。

「でも」

　立ち上がった姉さんが、いきなり俺の頭を抱きしめた。

「健司も甘えていいんだよ。そうしてくれた方が私も、母さんも嬉しいから」

　思わず目頭が熱くなる。

「ありがとう、姉さん」

　そう言うと、姉さんは腕を解いた。

「でも、やっぱり俺は母さんには治って欲しい。それが幸せ」

　姉さんは少し驚いた表情を見せた。だがすぐに、微笑を浮かべた。

「母さんの言う通り」

「え？」

「健司は何言っても賛成しない、って言ってたわ」

　思わず苦笑が漏れる。母さんには何もかも見通されているようだ。ならば俺がやることは一つ。

「数付で頑張ってもっと給料貰うからさ、姉さんは母さんの方を頼むよ」

「……分かった」

　そう言って、台所に向かった。

「ご飯食べてないでしょ？」

「ああ、うん」

「軽くだけど作ってあげる」

　俺は束の間躊躇したが、声に出した。

「ありがとう」

　思わずやや大きめな声で自分が驚いていた。姉さんも少し驚いた顔を見せたが、すぐに幸せそうに微笑んだ。

　部屋のライトが、暖かな陽のように明るんだ。