拾肆
「よう、なんだか久しぶりじゃねえか」
背後から能天気な声が飛び込んだ。
「……そうだな。誰かのお陰で田上とよく仕事しているよ」
「うっ、それは悪かったよ」
ギロリと睨んで見せれば言葉とは裏腹に相変わらず、へらへらとした顔が映る。多忙となってきたこの頃でも、悟は疲れ知らずであるらしい。
「やっぱりあいつとはしんどいか？」
「かなり、な。だがお前がまた喧嘩して問題起こすよりはマシだ」
「それならよかった」
良いはずがないのだが、それをグッと押し込んで我慢する。下手にツッコめば悟のペースに持っていかれてただ疲れるだけだ。適度に無視するのがちょうど良い。
「昨日は川島さんにかなり怒られたから、しばらくは大人しいだろう」
「噂は聞いてるぜ。蹴っ飛ばされたんだろ？ 俺もその姿見てみたかったけどなー」
「馬鹿言え。あの場にいたら田上よりも川島さんの恐ろしさの方に目がいく」
あの時の川島さんの迫力と言ったら。あれを見てしまうとミスした時に俺にくるのでは？ と言う恐怖心が湧いてくる。
「そんなに怖いのか？」
「少なくとも田上は蛇に睨まれた蛙だった」
「あいつがねぇ……」
と悟は右手で頭を掻きながら呟く。その右腕の袖から覗く何が銀色のものが気になった。
「悟、それはなんだ？」
「ん？ ああ！ これか？」
と、腕を捲ってその全貌を見せた。田上とは違い、シンプルな腕輪のようなものだ。ただ真ん中には丸い青色の水晶らしきものが見える。
「いいだろう、これ」
「随分と悪趣味なファッションだな」
「ちげーよ、バカ。これは、えーっとなんだったかな……」
身につけておいて思い出せないのはどうかと思うが。まあ、大体は予想つくが。
「調節機か何かか？」
「そう！ それそれ。川瀬さんと買いに行ったんだよ」
大方の予想通り神力調節機だった。あいつの右腕には神力増幅機が埋め込まれており、それによって力を得ていたが増幅するだけして調節はできないため悟は右手が馬鹿な状態だった。お陰で箸でまともに飯は食えないし、すぐに物を壊すしと散々だ。
「いやー、川瀬さんにこのこと話したら、解決法があるって教えてくれてさ。わざわざ買い物デートまでしてくれて」
「相手はデートとは思ってないだろ」
「いいんだよ！ こう言うのは気持ちが大事なんだ」
「はいはい」
「そういうお前こそ、立派な剣なんか持ってるじゃねぇかよ」
と、腰に携えた剣の方を指差した。
「これは川島さんからの貰い物だ」
「玖組組長から直々に貰うだなんて、期待されてるねぇ」
茶化しているのかは知らないが、なんだか腹が立つ言い方だ。
「そんな立派や剣をお前が持つとはなあ」
「お前は俺の親なのか？」
「いやあ、それで人を斬る姿なんて想像できねえよ」
「昨日斬ったばかりだ」
俺の端的な言葉に悟は目を見開いて、絶句した。
「ま、まじ？」
「何を驚いてる。こういう職業だって分かってるだろ」
「い、いやそうだけどさ。俺らってそんなことは縁遠いというか」
「この剣で人の首を貫いた」
「ちょ」
「何なら首を刎ねた」
「そ、そうか、お前もついに……」
悟が目に見えて動揺している。それも仕方がないことだろう。仕事とは言え、友達が人を殺したと言えば。
それに自分自身も動揺していたし、完全に動揺がなくなったわけでもない。
「お前もやらなきゃいけない時は必ずくるからな」
「……わ、分かってるよ」
能天気でがさつな男だが根っからのお人好しな人間であることは知っている。右腕に機械をつけておきながら人を殴ったことすらないだろうし、今後相当苦心するのが目に見えている。
「躊躇っていると死ぬのは自分なんだからな」
「分かってる分かってる。……けど、お前ほど簡単に割り切れるわけでもないんだぜ？」
「……」
「いや別にお前が悪いとかじゃないんだ」
黙り込んだせいで、機嫌が悪くなったと思ったらしい。
「割り切れている、ということもない。いくらチンピラとはいえ、罪悪感は今もある。やらなきゃやられた、って無理やり思い込んでどうにかしてるだけだ」
「やらなきゃやられる、ねえ……」
なんだか俺らにはにつかわしくない、しんみりとした空気が漂う。いくら腐れ縁とは言え、こういう話題にはなれていない。
「兎にも角にも、明日の調査に向けて準備するだけだ」
「そうだな。今のままじゃ成果ゼロだし」
よくよく考えてみれば今のところ、芳しい結果が得られていない。ややフライング気味に開始したのにも関わらず、このザマだと従参組は無能だという烙印を押されかねない。
そうこうしているうちに玖組のビルが見える。
「しばらくあのおんぼろオフィスには行ってねえな」
「事あるごとに玖組と一緒だからな」
もはや玖組の支部と言っても過言ではない。なんなら、このまま吸収されてしまった方がいいかもしれない。玖組組員なら周りからの目も変わるだろうし。
「なんだかあのオフィスが恋しいな」
「まったくないが」
「おいおい冷たいな」
「1年も経ってないというのに愛着が湧くわけがない。今の方が数付らしい」
「照れてんじゃねぇよ。ははは」
まったく意味のわからないことを言い、無駄に磊落な笑い声をあげる。
ややげんなりしつつも、その玖組のビル内へと足を踏み入れた。
────
「井上さんがこの仕事貰ってなかったら今月は大ピンチでしたよ」
そう告げるのは茶髪のポニーテールの女性だ。
「一応、玖組公認の事務所のはずなのに……。しかも、依頼者の満足度は驚きの100％！」
「大体の依頼は数付にとって大した仕事じゃないけどな。あと、満足度なんて聞いたこともないだろ」
やや自慢げに語る女性に対して、青色の髪の男性が冷静に突っ込む。
「はいはいそうですね〜。そうやって一生冷めた感じやってればいいよ。その間に私は自分を売り込むから」
「へぇ、お前に売り込めるほどの実力があったとはな。初耳だ」
「そりゃあ、コネ採用のあんたと違って、今までの働きで知り合いも多いのよ。あんたの父さんが数付でも名高い実力者だったかは知らないけど、いざとなったら助けてくれる知り合いがいるんだから」
「それはそれは、凄いですね〜」
「はいはい、私って凄いよね〜」
言い争いをしているようだが、なんだか喧嘩というよりはじゃれ合いに近いものがある。こう言うのは仲が悪いと言うよりはむしろ良いからこそのことだろう。喧嘩するほど仲が良いと言うやつだ。
「ねぇ！ またチビって言ったでしょ！」
「はいはい、2人も喧嘩はそこまで。玖組の皆の前ではしたないぞ」
その2人を間に割って入ったのはやや背の高い、優しげな男性だ。
「こいつがまた突っかかてくるんですよ！！」
「あまりにも適当なことを言うから訂正したまでです」
「はああ！？ せっかく私が井上事務所を売り込んであげてたのにその言い草はないでしょ！」
どうやらこの3人が川島さんの言っていた探偵事務所らしい。
まあ、来た瞬間からそうなんだろうとは思っていたが。
この3人は紺色のジャンバーを着ている。胸元には井上事務所と小さく書かれてるから丸わかりなのだ。
「先輩、本題に入りましょう。待たせているわけですし」
「ちょっと無視しないでよ！」
「玖組のオフィスなんだから、落ち着いくれ」
「でも……はい、わかりました」
「相変わらず賑やかだな、朋樹」
苦笑しながら川島さんが奥の扉から出てきた。ひと通り仕事の方がついたらしい。
「お久しぶりです、川島さん」
「4ヶ月振りだったか。事務所の方は……上手くいってはなさそうだな」
「ははは……。川島さんがいなかったら看板おろさないといけないぐらいでしたよ」
笑いながらそう言うものの、状況としては笑っている場合じゃない。
内心で突っ込んでいると、川島さんがこちらに気付いたようだ。
「お前たちも来てたか。なら丁度いい」
「そちらの方たちが前言っていた……」
「そう、井上事務所だ」
川島さんに促され、朋樹と呼ばれる人が頭を下げた。
「どうも井上朋樹って言います。一応、代表です」
右に流した髪に爽やかな笑顔の似合う男性だ。いかにも優しそうな人相でとても探偵事務所をやっている人とは思えない。
「ほら君たちも」
「川原田康平です」
「増田紅音っていいます。よろしく」
と先ほどまで喧嘩していた2人が自己紹介をしてくれた。こちらも倣い、軽く自己紹介をする。
「朋樹と康平は元々玖組の組員だったんだ。今は色々あって個人でやっているが」
「今も昔も川島さんにお世話になりっぱなしでね。頼りない僕だけどよろしく」
「は、はあ、こちらこそよろしくお願いします」
「従参組、だっけ？ まだ新しい組だから色々大変だろうけどお互い頑張ろう」
驚くほどの真人間で困惑するばかりだ。数付には良くも悪くも個性が強い面々だから、ここまで丁寧な挨拶をされてたことがない。
「従参組組長の和田さんはいらっしゃらないんですか？」
「颯斗か？ あいつは別の仕事があるから今日は席を外してるが」
「そうですか……」
川原田はなんだか残念そうな表情を見せている。和田さんと何かあるのだろうか。
「今日は田上さんはいないんですね」
「何か用事でも？」
「いや特には。相変わらずなのかなって」
そう言いつつ、井上はやや小声気味に続けた。
「あの人ちょっと、癖があるでしょ？」
かなりオブラートに包んだ表現だった。癖もちょっとどころではない上、自分の性格が災いして昨日川島さんに怒られたばかりだ。
「あいつは今日は休みだ。だから、安心しろ」
「や、やだなー、別に田上さんとは何もありませんて」
「俺は嫌いですけどね」
「私もー」
川原田と増田はそう言った。
ここまでの嫌われっぷりだと、少し田上が哀れだ。ただ女好きで見栄っ張りで少し頭が足りないだけだと言うのに。
「雑談はこの辺にして、明日のことを話しましょうか」
「解体屋のことだったよね？ あんまり気は進まないけど……」
話が通じるかどうかもわからない相手じゃ、気が進まないのも仕方がないだろう。それにその場所が場所だ。
「そうですね。一応、北区不町にある解体屋の予定ですが」
「不町ですか。あんまり穏やかな場所ではないですよね」
川原田の言葉通り、北区の不町は穏やかではない。それどころか神武一治安が悪いとまで言われている場所だ。
「僕が玖組にいた時さえ、足を踏み入れなかった場所だよ」
「ええ……、大丈夫なのそこは？」
不町は四季戦争後に統治地区になった場所であり、統治地区と非統治地区の境目となる場所だ。お陰で非統治地区の奴らと統治地区の悪党が取引を行っていると考えられており、住んでいる人も大概まともな奴はいない。
「ところで紅蓮隊って知ってますか？」
もう一つの重要要素であることについて俺は軽く質問した。
「今台頭している集団ですよね。よくチンピラ風情が話していますよ」
「入隊すれば、数付より稼げる！ ってアホらしいこと言ってたわね」
「その紅蓮隊と解体屋に何か関係でも？」
「紅蓮隊は急速に力をつけたわけですけど、その資金源が何かと考えると……。解体屋がその一つなんじゃないかって考えてて」
言ってしまえば、例の虐殺事件も紅蓮隊が一枚噛んでいると考えている。統治地区で資金を得るなんて至難の業だ。こう言う荒事で稼いでいるとしか考えられない。
それに対して、川原田はやや不可解そうな顔をしながら告げた。
「でも、そんなに分かりやすいことをしますかね？」
「チンピラの集まりなんだから深くは考えてないでしょ」
「真相がわからない以上実際に確かめるしか方法ないので……」
「それで確信もなくわざわざ危険な場所に足を踏み入れると？」
川原田の言うことはもっともだ。俺として、不町への調査はやや後ろ向きだ。だが調査が手詰まりになってきた今、危険をある程度承知でやるしかない。
「まあ、報酬は弾むと川島さんも言ってるから、調査を手伝ってくれ。成果によっては僕からも追加を考えてるからさ」
「……」
「……」
井上が説得するが、2人はなんだか浮かばない顔だ。それだけ不町の治安の悪さが凄いのだろう。そう考えると俺たちも行きたくなくなってくる。
「……やっぱり、嫌ですかね？」
「やりますよ」
「仕方ないわ。今月の給料が未払いなるのも困るし」
「おお、ありがとう！ 康平、紅音！」
どうやら前向きな答えが出たようだ。
「それにしても従参組だっけ？ いつのまに数付が増えたのかしら」
「3年前からあったぞ。……あまり会う機会もなかったが」
散々な物言いだ。しばらく数だけらしい仕事はなかったとはいえ、認知すらしてもらえなかったとなると傷つく。
「まあまあ、仲良くやっていこうぜ。明日から一緒に仕事するんだから」
静かだった悟が持ち前の人懐っこさで握手をしようと試みた。
「そうだよ。こちらもよろしく悟くん」
それに応えたのはやはり人当たりの良い井上であった。
「おう！ よろしく……えっと」
「朋樹でいいよ」
「よろしく！ 朋樹！」
おそらく井上の方が年上なのだが……、この際は何も言うまい。
多少の不安を残しつつ、井上事務所との挨拶はここまでとなった。
プロフィールNo.1
氏名:谷河原 健司
出身地:北区知町
誕生日:4月16日
年齢:22歳
身長:174
体重:66
所属:従参組
キャリア:1年目
家族:独身
寸評(和田談):身体能力は並。物事をある程度考えて行動ができるが、考えすぎる場面も有。戦闘に関してはまだこれから。
