拾弐
「はあ、はあ、はあ……」
俺はその場に座り込んだ。汗が頬を伝って地面に落ちる。
あちこちに擦り傷やら切り傷やらができてるが、あまり気にならなくなった。
「随分、動きが良くなったな？」
「はあはあ、そう……ですかね？」
「玖組になるにはまだまだだが……、中々要領がいい」
俺とは対照的に息一つ上がってない川島さんはそう褒める。
今日はたまたま暇だから、ということでわざわざ組長自らが訓練を付けてくれた。
「この前までは完全に足手纏いだと聞いてたが、最近は減ってきている」
「やっぱりそう思われてたんですね」
分かってはいたが、こう口に出されるとやるせない。
玖組の組員との仕事は肉体的にも精神的にも辛い。川瀬さんのように、足を引っ張っても大丈夫だと言ってくれる人もいれば、露骨に邪魔そうな顔をする人もいる。なんなら、なんでおまえらとやんねーといけねえんだ、と聞こえるように言われるくらいだ。
「まあ、足手纏いのままでいたくはないんで、こうやって必死になるしかないですよ」
「根性あるのはいいことだ。最近の若いやつは、鍛えることよりも手軽に強くなりたがるからな」
「改造とかですかね？」
「ああ、まあ使える技術を利用することは構わないが……、どうも精神的な部分がな」
川島さんにも悩みはあるらしい。
確かに常日頃から鍛えている人というのは多くなさそうだ。訓練をつけてくれる人の中にも、ほとんど改造や強化で済ましているせいで、訓練にならないケースが何回かあった。
「健司はしないのか？」
「しない方向で考えてます。やっぱり抵抗感が拭えなくて」
「まあ安いところでやるよりかはマシな判断だとは思うぞ」
「あ、ありがとうございます」
「そうだ、和田から来た解体屋調査の件だが……」
不意に川島さんは話を変えた。
「明後日から取り掛かっていいぞ」
「本当ですか！？」
これは嬉しい話だ。やや手詰まり感が漂う中でこの調査ができるのは一筋の光明が差し込んできたようだ。これが収穫なしになればますます追い詰められるのだが、そんなこと気にしている暇はない。
「解体屋自体、忙しさで後回しにしてた奴らだ。これを機に取り締まるのがいいだろう」
「これが通らなかったらどうしようかと思ってましたよ」
「そんなに、調査は進んでないのか？」
「ええ、下手に踏み込めばやられるのはこっちですから、どうも慎重になりがちで……」
「慎重なのはいいことだが、そろそろある程度目星をつけないと厳しいぞ？ それにもうその辺のチンピラ取り押さえるには十分なほどの訓練はつけたと思うが」
確かに凶器を持つごろつき程度ならなんとかできるくらいには強くなったと思う。が、本格的な組織の人間とやり合ってないのでやはり不安だ。
「ああそういえば渡すものがあった」
そう言って川島さんは踵を返してどこかへ走り去った。しばらくすると、何やら十字架の形をしたものを手に戻ってきた。
「それは？」
「今の装備じゃ、流石に心許ないだろうからな。このくらいなら大丈夫だろう」
それは真っ直ぐな両刃の剣だった。無骨な見た目ではあるが、あのナイフなんかよりは全然マシだ。
「とりあえず訓練でも使ってた剣と同じようなものがいいだろう。ユウナギ社の量産型だが、その辺のよりはよっぽどいい」
川島さんに手渡され、まじまじと見つめる。ユウナギ社のものなら俺からしてみれば中々手を出せない代物だ。たとえ量産型としてもだ。
「あと拳銃も新品のに変えておいた。あんなに古い銃は使うべきじゃないぞ」
「そこまでしてもらって……。ちょっと申し訳ないです」
「せっかく一緒に仕事をするってなって、すぐに死なれたら後味悪いからな」
川島さんの言葉に対して俺はただ乾いた笑みを浮かべるしかなかった。
ただここまでしてもらったからにはそれ相応の仕事をしなければなるまい。自然と手に力が入るような感覚だ。
「そろそろ時間もいいくらいだろう。この後もお前はあいつと仕事があるだろ？」
「……ええ」
川島さんの指すあいつを思い浮かべて少し不快な気分になった。それがどうやら顔に出ていたらしく、川島さんは苦笑いを浮かべた。
「仲良くはなれなさそうか」
「い、いえ、そんなことはないんですが……」
「あいつの評判はよく聞くからな」
その言葉に簡単に頷けない。
あいつ、と言うのは玖組組員の田上のことだ。今年で40というややベテランに差し掛かった人物で、数付で長くやれていると言うだけでそれなりに実力があるであろうと思われる。
が、俺は田上のことをどうにも好きになれない。
と言うのも、彼は分かりやすいほど我々二桁に対する見下しがある。勿論、格下なのは事実ではあるが、あれほど露骨に出されると癪に触る。基本人を嫌うことのない悟ですら、田上に対しては嫌悪感を示すあたり、いい性格をしていないのだろう。
「自分としてはなるべく表に出さないようにしていますが、悟の方が……」
「よく聞くよ。あいつと衝突してるってことをな」
悟は特にあいつのことを嫌っている。
曲がったことが嫌いな上に、何か気に食わなかったら口に出す癖がある。分かりやすい性格ではあるのだが、こういう立場が上に嫌なやつがいる時は些か問題になる。
この前も些細なことで口論になり、危うく手まで出しかねない状況だったらしい。
毎度毎度喧嘩になるようじゃ仕事にも支障をきたすため、最近は田上と悟が一緒にならないように調整までしている。その皺寄せが俺に来てるのも些細なことだ。
「どうにか上手く付き合いますよ」
「それがいい」
川島さんは踵を返して立ち去った。俺も次の仕事のためにすぐさま準備に向かうのだった。
────
坊主頭に数付とは思えぬほどの肥満体型。さらにスーツを脱ぎ、腕捲りをして尚、汗をかいている。言っておくが、まだ肌寒い季節である。
両腕には肘から手首にかけて機械らしきものが埋め込まれている。元々はユウナギ製の完全に埋め込むタイプの機械だったが、それをさらに改造してより神力を増幅させて腕力に変えれるようにした、と自慢げに彼──もとい田上は話していた。
「ったく、なんで俺が」
そんな彼は少し虫の居どころが悪いようだ。しきりに舌打ちをするのでこちらも不愉快極まりない。それに加えて、少しでも彼に近づけば汗臭さにより不愉快さは増す。
「今日は災難ですね」
「……まったくだ」
田上に聞こえぬよう小声で話すのは、後輩の高田だ。今回の仕事は俺、高田と田上、そして川瀬さんで行うことになっていた。仲間割れを起こさないようにとの人選だろうが、奇異な組み合わせには違いない。
仕事の内容は北区の波町で非統治地区の奴らと取引をしているとの噂のある人物を捕まえる、とのことだ。ただ、この場所あまり治安はよろしくない上、紅蓮隊に憧れた新勢力が居座ってる。
つまり、目的の人物も組織の人間の可能性もあるのだが、下手に目立って戦闘にもなればこちらとしても無傷では済まない。そのため、速やかに発見して拘束しなければならないのだが……、
「この橙隊の奴ら全員とっ捕まえばいい話だろうが」
「まだ彼らは何もしてないので、こっちも手が出せないんですよ」
川瀬さんが冷静なことを言いつつ、田上を宥めている。俺ら野郎が言えば、百つかかってくるが、こと女性には甘い田上は、流石だね〜と気持ち悪い声で川瀬さんを褒める。
先ほどから田上は川瀬さんに近寄ろうとしているが、川瀬さんは上手く誤魔化しながら距離を保っている。こういうところも悟が田上を嫌悪する理由だ。
「そういえば谷河原さん、その武器はどうしたんですか？ かなり上等そうなものですけど……」
「川島さんがくれたんだよ。ユウナギ社の武器だそうだ」
「ユウナギ社の……！」
「そういうお前もそんな武器持ってたか？」
彼の腰には刀が携えられている。武器にはあまり詳しくないが、黒を基調とし、ところどころに銀色の装飾が施されたのをみるとそこら辺のものとは考えにくい。
「実は、家が道場でして……。成人すると必ず一刀は持たないといけないんですよ」
「は、はあ……。意外だな」
えへへ、と笑う高田が、この刀を振り回す姿は想像できない。とてもいいやつなのだが、いかんせん気が弱い。戦闘になったらすぐに固まって何もできなかった記憶しかない。
「おい、お前ら数付の奴らだろ」
ふと誰かに声をかけられた。
なるべく人気のない道を進むようにしてたとはいえ、誰にも会わないということは難しい。
「ええ、そうです」
川瀬さんがそう答えた。この町でスーツ姿でかつ武装しているのなら、下手に否定するよりは肯定する方が良いと判断したのだろう。相手が数付と分かるだけでも相手は手を出しにくくなるものだ。
「お前らみたいな奴が何の用でここにいるんだ、あ？」
「ただの巡回ですよ。特に何かするわけも無いのですからそんなに興奮しないで」
手にはお手製なのか棒に釘やらなにやらが取り付けられた粗末な武器だ。ただ古い血がついており、彼自身はあまり穏やかとは言えない。
「分かりやすいチンピラですね」
「ああ、因縁の付け方まで典型だな。もう少し工夫してくれればいいのに」
「まあ、ここは川瀬さんに任せておきましょう」
俺らなんかよりも彼女の方がよっぽどこういう奴の対応は知っているだろう。向こうも可愛らしい女性が対応してくるので、少し拍子抜けな感じを見せている。
こうなれば俺らがやるのは下手に刺激するよりかは周りの警戒をしておく程度だろう。
柄の入ったTシャツに腕には橙色のバンダナを巻いており、分かりやすく橙隊の一員であることを示している。ただ彼の身なりを見るに下っ端であるのだろう。とっととお帰りを願いたいものだ。
ただ彼自身も意外とすんなりとは引かず、ひたすら罵声を彼女に浴びせている。本来ならば男である俺らが彼女を守る行動を取らなければならないだろうが、今回は無視が正解だ。
手を出されても彼女が負けることはないだろう。そもそも彼女は戦闘を起こさぬように努力しているのに、わざわざ刺激して邪魔する方が迷惑だ。
高田もそれは承知しているようで辺りを警戒しているだけだ。
しかし、この状況をまったく理解できていない者がいた。
「てめえ、俺らが数付とわかってやってんのか？」
「ちょっと、田上さん！？」
「あ！？ 数付だからなんだよ」
どういうわけか知らぬが田上が2人の間に割って入ってみせた。
意味がわからない。彼が介入しても事態が好転するわけもない上、彼自身喧嘩腰でやってきては、せっかく落ち着いてきた相手を刺激するだけだ。
「ただのチンピラが調子乗ってんじゃねえぞ！」
「お前こそただのデブだろうが！」
聞くに耐えない、低レベルな罵倒に一番反応したのは他でもない田上だ。顔を真っ赤にして、川瀬さんが声を上げる頃には機械によって強化された腕で彼を殴り飛ばしていた。
「うぐぅ……」
「何をしているんですか、田上さん！？」
「か、川瀬ちゃん、困ってたから助けようと、ね？」
一転して気持ち悪い猫撫で声で話すが川瀬さんが許すわけもない。
殴られた男はかなり飛ばされて歯も何本か折れていた。強化は伊達ではなく人力とは思えない威力だ。その力を使うタイミングがどう見ても違うが。
「完全に伸びてますね……」
「それよりすぐに立ち去った方がいいのでは？」
俺がそう提案してまもなく、同じような格好の柄の悪そうな男が姿を現した。
「おい、今日一緒に……ケイ！ どうした！？」
最悪なことに知人らしい。一か八か通りすがりのフリができないかと考えてたら、
「ケイ、一体誰にやられた？ 俺がそいつを八つ裂きにしてやる！」
「うぅ、あ、あの……クソッタレ数付共です……」
残念ながらそれすら叶わぬようだ。俺らに向けてしっかりと指差されてはどうしようもない。
さらにさらに彼の手下らしき奴等がぞろぞろと姿を見せ始めた。
「谷河原さん、逃げた方がいいのでは？」
「そうだな……」
ただ田上の方が逆の思考をしているらしい。自慢の得物であるメイスを手に取っている。特別製であるらしく、打撃部が通常のものより大きくかつ重い素材を使っているため破壊力が凄まじい、とのことだ。
「逃げるだと？ 俺らは数付だ。こんなチンピラごとき全滅させるぞ」
「ちょっと、当初の目的を忘れてませんか？」
「従参組ごときが口答えしてんじゃねえ！」
こうなったら何も聞きませんよ、と川瀬さんが耳打ちをしてくれた。
一体こいつはどうやってこの数付に居続けているのか疑問で仕方がないが、今はもう目の前のことに集中するしかあるまい。
「お前ら生きて帰れると思うなよ！ 俺の大事な仲間に手を出しやがって！」
「ああいう集団ほど仲間がどうこう言うのは何故なんでしょうかね」
川瀬さんの冷静でかつ容赦ない言葉に思わず頭痛が聞こえてくる。
彼女からしたらこういう状況に慣れっこなのだろうが、こっちからしたら予想外のことが起こりすぎて頭がパンクしそうだ。
「あいつら全員四肢をもいでやれ！」
「来ますよ！」
「……了解！」
すぐさまに俺は左手で銃を構えた。そして、現場に出るようになってから教わったことを頭の中で繰り返す。
相手のことは一切思いやるな、自分の身だけ考えろ。
「オラァ！」
田上が鼻息を荒くしながら、自慢のメイスをフルスイングする。側頭部に目掛けて振り抜かれると、手下の男の頭が千切れ飛んだ。
田上はまだまだ止まらず、今度は真上から振り下ろし頭をかち割る。メイスを振り回すたびに血飛沫が待っていく。
「な、なんだこいつは！？」
「馬鹿野郎！ 怯むんじゃねえ！」
女の方が弱いと思ったであろう輩は、棍棒を手に飛び掛かるがあえなく斬り捨てられる。
川瀬さんは自分のものと似たような形状の剣だが、長さが違う。彼女の身長ほどもある長剣で、小柄な身体に似合わず自在に操る。
玖組だから当然なのだが、こうして間近で見ると2人はやはり強い。
「くそくそくそぉ！」
1人が俺に飛び込んできた。
咄嗟に俺は引き金を引き、発砲する。新品であるからなのか、しっかりと腹部に命中し、男は腹を抱えて蹲る。
さらにもう1人が駆け寄るがもう一度発砲し、今度は肩に命中するが尚男は止まらない。
「はああ！」
首に目掛けて右手の剣を突き出す。
「ガボァ……」
口から夥しい量の血を吹き出し、引き抜けば噴水の如く首から血を流して事切れた。
初めての人殺しだった。
ただ後悔や感傷に浸る暇もなく、敵は襲いかかってくる。
今度は棍棒を持つ手を斬り捨て、そして額に弾丸を放つ。肩にかけて斬りつける。胸に2、3発撃ち込む。首を刎ねる。
川島さんのくれた武器は恐ろしい程高性能だ。生身の人体なら容易く切り裂いてしまう。
「はあはあはあ、お前だけだぞ」
「ひ、ひひぃ……」
いつのまにか、敵勢力はほぼ全滅し1人だけを残していた。圧倒的劣勢となった男は泣きじゃくっており、ズボンは濡れている。仲間であろう人たちが皆、無惨な形になっていれば仕方ないことだ。
「ちょっと待ってください、彼は……」
田上がトドメを刺そうとしたところを制して川瀬さんが告げた。
「堂上純、ですね？」
「は、はいぃ……」
「し、知り合いなの？ 川瀬ちゃん」
「……今回の捕縛対象ですよ」
やや呆れた口調だ。
「な、ならこれで今日の任務は終わりだな！」
「……」
あまりにも突飛な終わり方に脱力感が伴う。偶然とは言えこうなるとは。
「谷河原さん、大丈夫ですか？」
「ああ、少し頭痛がするだけ……」
川瀬さんが連絡を取っている間、俺は返り血を浴びたまま茫然とするしかなかった。
今日はひどい日だ。
「やっぱり俺のやり方は良かっだろ？」
「……ええ」
田上の自慢げな様子に俺は最早突っ込む気力もなかった。
