拾壱
「タイラーとバーバロはどうした？ 3人揃って報告するようにと言ったはずだが？」
「ああ、その2人は死んだ。俺としてはあいつらがいなくても問題はねえ。あの2人じゃ、二桁はともかく数付に敵わねぇな」
「……あまり感心できんな」
「それにあんたらもうかうかしてられねぇだろ？ 従参組は雑魚ばっかりだと思ってたが、1人とんでもねぇ奴がいた」
「和田颯斗、のことだろう。お前ら程度では歯も立たない奴だ。そもそもあいつは……」
────
新体制となって、早一週間。
我々従参組は苦境に立たされていた。進展せぬ調査。過酷な仕事。そして、鬼のような訓練。ぬるま湯からいきなり熱湯に放り込まれた俺たちは、ボロボロな状態だった。
「それでも、ようやく慣れてきたな……」
「あら、本当かしら？」
俺の膝に消毒液が染み込んだガーゼを押し当てて、中村はやや意地悪そうな笑顔を見せた。俺は痛みに顔が歪む。
「……っ！ お前の手当には慣れなさそうだ。それにわざわざ手当する必要もないと思うのだが？」
「私に無料で手当してもらえるだけありがたく思いなさい」
それもそうだが、毎度のように治療が終えるたびに傷の場所を叩かれては、少しは億劫になる。
「それに怪我を放置して取り返しのつかないことになった人を私はいくらでも見たんだから。医者の立場である以上、見過ごすわけにもいかないわ」
「相変わらず、世話焼きが好きなんだな」
あんたも皮肉が止まらないわね、と呟きながらも中村は手際よく治療する。
当然だが、訓練は厳しい内容だ。川島さんが冗談で告げたであろう言葉が今となっては笑えないものになっている。
単純に身体を鍛えるための訓練でさえ、我々は悲鳴あげながらこなしているのに、実践だと言って川瀬さんは俺たちを薙ぎ倒してくる。
彼女自身も多少は改造や強化を施していると話していたが、それ以上に現場で戦ってきたであろう技術が我々の比にならないほど積み上がっていた。
「正直に言えば、自分の不甲斐なさに幻滅するばかりだよ」
「そこまで？」
「下級地区で育ってきたとは言え、俺はそれなりを続けてきた人生だからな。これといった強さがない。お前のような頭脳もなければ、悟のような図太さもない」
これは俺のある一種の劣等感だ。ここ一週間で分かったことだが、訓練でも身体能力はそこそこ、近接もそこそこ、銃の扱いもそこそこ、ある意味優等生だと思うがただの器用貧乏だ。
「ま、そんなことをぼやき続けても仕方ない。必死に頑張るだけだ。……なにより俺の知らないことが多過ぎだ」
特に神力についてだ。完全に知らないわけではなく、なんとなく聞いてはいたが都市伝説の類だと勝手に考えていた。調査を進める上でどうしても神力にまつわる装置などが出てはいたが、宗教か何かが使うものだと本気にはしていなかった。
が、訓練するうちに玖組の人はさも当然のようにその言葉を口にして、使えるのかと聞かれて激しく動揺したのは言うまでもない。
「神力ってなんだ？ 名前が大層なものなのにあいつらは平然と皆が持っている力だと言う」
「随分とお悩みのようね。っと、終わりよ」
と怪我の部分をポンと叩く。軽くとは言え、怪我しているのだから当然痛い。
「改造はともかく、身体強化に関しては神力を利用するケースがほとんどね。そんなに難しい力じゃないわ。感情や意思の力って言われるくらいだから、気持ち次第じゃすぐに理解できるわよ」
「そう言うがなぁ。他の奴らもそうだが、あまりにも抽象的過ぎないか？ そんな抽象的なものによく信頼できるよな」
「信じる方が楽よ？ それに数付で活躍したいのなら神力を使いこなすのは最低条件なんだから」
「言葉が出ないな……」
できないからこそ俺は従参組なんだろう。川瀬さんが大の男を軽々しく投げ飛ばすのも神力のお陰らしいし、やはり重要になってくるのだろうか。
「じゃあ、神力よ出てくれ！ って思えば、出てくるものなのか？」
「そういうものじゃないと思うけど……」
「ますますわからなくなってきた。悟の野郎は少し分かってきたとか言い始めるし……。だからって、機械化するのは論外として埋め込むのも抵抗あるしな」
言ってしまえば俺は焦っている。決して楽して強くなりたいわけではないが、生身ではまず同じ舞台にすら立てないと痛感している。
「別に戦闘員だけが数付で生き残る道じゃないのよ？ 得意じゃないって人もそこそこいるらしいし……。私だってそうだもの」
中村は昔から頭が良かったが、それ以上に努力家であった。悟みたいに能天気に生きてきたわけでもなく、また俺のように端から諦めてきたこともない。それが今、医者と数付の下っ端という差を生んだのだろう。
「これを機に別の道でも考えたら？」
「うーん。別に従参組自体に不満が溜まっているわけでもないしな」
「それならいいけど。でも、数付という職自体はかなり危険な方なのよ？ 給料はいいかもしれないけど、長生きはできないって言われるぐらいだし」
頭が痛い話だ。命を張っている割には、報酬が少ないわけで。だからと言って、今から辞めて新しいことに挑戦できる気もしない。
「私がしてあげれることは、治療ぐらいしかないんだけどね」
「そりゃ、ありがたいことで」
「そうよ、もっと感謝しなさい。私がいなければ今頃、どうなってたのやら」
「はあ、はは……」
「……まあ、今は必死に頑張ればいいわ」
最後は中村もやや投げやりな言葉になっている。俺みたいな奴が神武の世界を知ろうとすること自体が烏滸がましいのかもしれない。
「あなた自身はそう思っているのかもしれないけど、意外と皆は評価してくれてるかもよ？ ほら、とっとといきなさい従参組の副長さん」
とんと、肩を叩いて中村は部屋を後にした。俺がこうやって落ち込む時に背中を叩いてくれるのはいつも中村だ。口には中々出さないでいるが感謝している。
「……頑張るか」
俺は小さく呟いた。
────
「はあ、年寄りばっか。これじゃあやり甲斐もあったものじゃないわ」
赤髪の女はそう告げる。陶磁器のように白い肌にクッキリとした顔立ちはほとんどの人が綺麗な女性だと評するだろう。
「直美、今度は若い奴だぞー。……ほとんど死にかけだけど」
今度は大男が大きな荷台を引いて姿を現した。ギョロリとした目に、口元の傷が不気味さを醸し出している。
「って、まだ作業中だったか」
「あら、隆弘じゃない！」
彼らは"解体屋"と呼ばれる人達だ。非統治地区では、人体すらも売買の対象であり、持ち運びしやすくするために部位ごとに解体する業者が存在する。
勿論、彼らは表立ってこの仕事をしておらず大体が普段は別の店として振る舞っている。
「最近は年寄りばっかなのもそうだけど、依頼自体少ないわね。でも、隆弘のおかげでなんとかやっていけているんだけども」
「何かあったか？」
「紅蓮隊の依頼がパタリと止んだのよ」
「あー、一時期はめちゃくちゃ依頼してきたのにな」
人体売買はこうした裏組織の資金源になっている場合も少なくない。こうした裏組織が大量に蔓延っているのも"四季戦争"の影響がある。数付はどうにか勝ったものの、相当にダメージを受けており建て直すのに4、5年かかった。その間に数付が動かないうちに裏組織が台頭してきたわけだ。
「鳥兜兄弟は？」
「忘れたの？ だいぶ前に数付に始末されたじゃない」
やや呆れ気味に直美と呼ばれた女は言う。しかし、不意に笑みを見せた。
「あーあ、結局自分でどうにかしろってことね」
言葉とは裏腹に楽しげでもある。
解体屋というのは一般に頭のイかれた奴らが行なっているというのが、表でも裏でも共通認識である。裏組織の人間でも日常的に人間を解体するのは、精神的苦痛を伴う。だが、解体屋は違う。大体が喜んでやるのだ。勿論この2人も違わない。
「そうしたいが……、最近は数付もそういう奴らをよく捕まえてるらしい」
「大した問題じゃないわ！ 私のこの意欲を止めれる人なんていないもの」
曇りない目で彼女は告げる。人を解体することがこの上なく快感なのだ。さらに生きているなら尚よし。
「それにね、少し気になってたのよ。皆、数付数付言うぐらいなんだから相当しぶといはずよ」
「それは……、名案だな！ 数付も改造している奴らが多いと聞くし」
「そうでしょそうでしょ！ 紅蓮隊にしろ鳥兜兄弟にしろ、扱いが雑いから解体し甲斐のある人間を持ってこないし、やっぱり解体屋は1からしてなんぼよ！ 一般人じゃ私たちには役不足ね」
「直美はやっぱり天才だな」
「やめてよ、もう。そういう隆弘も天才よ？」
直美の言葉に隆弘は頬を少し赤く染めた。側から見れば仲の良い恋人のようだが、会話の内容は解体屋らしいものだ。
「そうなったら善は急げよ！ 早速準備しないと」
「だがよ、数付と一口に言ってもいろんな奴らがいるぜ。やっぱり、中央区の奴らが一番上等なんだろうが、流石に大変だぞ？」
「わかってるわよ。いきなりメインディッシュは無作法よね。だから、最初は味見ってことで従参組の奴らを解体しましょ」
「それじゃあ、こいつはどうする？」
と、荷台の上に横たわっている人を指した。血だらけのその人物は辛うじて息があるようだが、長くは持たなそうだ。
「そうね、とっとと解体しちゃおうかしら。とりあえず、四肢を取ってから様子見ね」
「ああ、分かった」
「なるべく死なないようにしてちょうだいね。そこの輸血パックを使ってもいいから。今は反応が薄いけど、気がついたらどうなるか気になるから。若いからきっと面白いことになるわよ〜」
────
「解体屋ってなんだ？」
従参組の寂れたオフィスで悟はぼそりと言った。
「そのまんまの奴らだ。対象は人間だがな。統治地区によくいる裏組織の一つだな」
統治地区では殺人は禁止されてはいるが、低級地区だと滅多なことでは数付が動くことはない。だから、こういう裏組織の輩が居着いてしまう。
「綺麗に解体されたものは高く売れるって話だ。だから、こういうイかれた組織ができる。解体屋やっている奴らに正常な人間はいないってもっぱらの噂だ」
「恐ろしい話だぜ」
「昔は中級地区にまで存在してたって聞くくらいだ。……低級地区は相変わらず放置だがな」
俺はコーヒーと共に気の悪さを流し込んだ。
「人の肉ってのは美味いのか？」
「気分悪くなること言うなよ。それに俺が知るわけねぇだろ。知りたくもない」
せっかく流したばっかりだと言うのに。
「ただ、一部の金持ちが食べてるって話は聞くがな。秘密裏に取引をして、肉を仕入れているらしい。なんなら解体屋ごと契約して、目の前で解体ショーをしてもらうらしい。その残酷さがいい調味料とかほざいているとかな」
「分かった、分かったから。そんなに詳しい話をしないでくれよ。気持ち悪くなってきた」
そっちから振ってきたくせに。ただ気持ち悪くなったのはこちらもそうだ。新しくコーヒーを淹れる。
「それにしても詳しいなお前。まさか興味が……」
「ねぇよ、馬鹿。調査の一環だよ。大量殺人を取り扱うならこの手の組織は必ず関わってるはずだからな」
現場の調査結果だと、確認された遺体の数が西区末町に登録されている住民の数より少なかったとあった。となると、その行先を考えなければならない。そこで出てきたのが解体屋というわけだ。
「この前の紅蓮隊も関わってるのかな」
「それはわからない。が、調べる価値はあるはずだ。今度、解体屋らしい場所を訪れる予定だ」
「げっ、俺らだけでか？」
「当然だ。玖組の人たちは忙しいんだよ。それになんのために訓練つけてもらってるんだ」
「だけどよ、俺らじゃなぁ……」
珍しく悟が後ろ向きな様子を見せている。この前の紅蓮隊に惨敗し、訓練でも玖組との差を痛感しているだけに仕方がないだろう。
だが、こういう時にこのアホを前向きにする方法がある。
「自分たちで手柄立てれば川瀬さんも見直すかもな」
「俺らで解体屋をとっちめねぇとな！」
「……」
つくづくこのアホさにはげんなりする。
「川島さんからの調査許可を今、和田さんが申請中だ。降り次第、すぐに直行する予定だからすぐに行ける準備しておけよ」
「おうよ！」
悟の能天気な大声に俺は思わず顔を顰めた。どうやら、彼の声は頭痛を呼び起こすらしい。俺はコーヒーをもう一度一気に飲み干した。
