拾
足掻けば傷つき、足掻けなければ死──。
それが俺らのような奴らの運命だ。足掻いても力がないから傷つき、時には死ぬ。神武がいつやってきて、支配したのかは最早誰も分からないが、その支配するこの土地でも少し安全とは雖も、同じ。飢え、病、賊、個々でやってくることもあれば、同時にやってきては、苦しみをもたらす。苦しみから逃れるために、賊に堕ちる奴らもいる。そして、新たな苦しみを生み出す。
下級地区は、そんな苦しみの連鎖が止めどなく続いている。神武はそんな俺らを見捨てることもなければ、救うこともない。ただひたすらに生かされて、苦しみ続けている。
だからこそ、時折降りてくる光に縋る。漸く、この連鎖から解放されると期待して。その光が本当に救ってくれる保証などどこにもないのに。でも、俺らはそれしかないのだ。
俺が数付抱く感情はまさにそれだった。
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玖組の拠点は北区の中級地区のど真ん中にある。
俺は鼻にテープ姿でそこに赴いていた。悟も同様だ。昨日の衝撃が残ったままの状態だが、とやかく言ってられない。今日は我々従参組が玖組への挨拶をしなければならない。それが痛々しい姿であるのが残念でならないが。
昨日は悟と一緒に夜中に病院に駆け込むことになったのだが、たまたま中村が緊急の担当で助かった。側から見れば俺と悟が喧嘩したかのような雰囲気であったが、俺らの関係性を知る彼女はそんなことを考えまい。折角治したばかりなのにね、と半ば慰めの言葉をかけられて手短に治療を終えて、帰路についた。
従参組のものとは大きさも綺麗さも上な玖組のビルに脚を踏み入れば、組員面々が見える。皆、人当たりの良い挨拶をしてくれ、我々のオフィスのような、くたびれたどんよりとした空気感は一切ない。じゃあ、浮ついているかと言われればそうではなく、どこか糸を張ったような緊張感もはらんでいる。なんとなく居心地の悪さを感じつつも、和田さんの後ろをついて行けば、オフィスの最奥に位置するデスクから、こちらに視線を向ける男がいる。
左目がやや隠れるように流された茶髪の中背の男だ。端正な顔立ちだが、目はやや窪み、クマも見える。なんなら、玖組で一番頼りがなさそうな人だ。だが、和田さん曰くかなりのやり手らしく、玖組の組長を長年務める歴戦の人物とのことだ。年は40半ば。組員からの信頼も厚い玖組組長、川島公浩さんだ。
和田さんと共に、その元へと歩を進める。デスク前まで進めば、和田さんが無機質な声を上げる。
「先日ぶりです、川島さん。とりあえず、挨拶に来ました」
川島さんはしばらく無言だった。何かまずいことでもあったか、と少し焦ったが、すぐに川島さんが口を開く。
「お前さんに挨拶される日が来るとはな」
意外な返答だった。
「従参組が玖組組長に挨拶する。どこもおかしなことはないかと」
「よせよせ。お前さんのことくらい、よく知ってるんだから」
「川島さん」
和田さんの声に、川島さんは眉根を寄せる。そして、俺たちに視線を移すと、合点があったかのような表情を見せた。
「身内話をするのも良くないか。ま、兎に角遠くからお疲れさん」
「お疲れなのは川島さんもようですけどね」
「ははは、いつものことだ。まあ、軽口はここまでにして、本題に入ろう」
川島さんの口許がくつろいだ。
「ここではなんだから場所を移そう」
川島さんの案内の元に別の部屋に移った。
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応接室に案内されれば、見覚えのある人物が待っていた。悟の方を見れば面白いくらいに狼狽えている。
少し前に一緒に食事をした川瀬さんだ。悟の現在の想い人でもある。
彼女は玖組所属だからこのビルにいても何もおかしくはないのだが、組長である川島さんに近い人ともなれば、多少の狼狽は仕方がない。
川島さんは、副長が席を外しているため代理として彼女を呼んだと説明した。副長ではないにしろ、その代わりを務めるのだから彼女がどれだけ優秀なのかが窺える。
「先日はどうも」
「あっ、あ、どうも」
似合わず、悟はしどろもどろしている。
年は俺らと同じ、もしくは下ぐらいだろうか。だが川瀬さんは玖組で活躍しているようだ。口許は、きっちりと引き締まっているがどこか可愛らしく、やや小柄な体格が可愛らしさをより引き立たせている。だが、こんな女性でも俺らよりよっぽど強いのだろう。
「お怪我の中、わざわざお疲れ様です」
川瀬さんの声はよく通る。対する悟は、いつになく小さい。
「いえいえ、これぐらいはへっちゃらです」
「逞しいんですね」
ここに来れる人員が俺らしかいなかっただけなのだが、口にはするまい。悟の恋路を邪魔してやるいうほどの意地の悪さはない。
和田さんが告げる。
「とりあえず本題に入りましょう」
「とは言っても、この前の会議の通りなんだがな」
そう言うと、川島さんは大きな欠伸をした。
「これからは俺の命令である程度動いてもらう」
「了解です」
「今までは大した仕事がなかったかもしれないが、今後は少々きつくなるぞ」
和田さんは、何も言わなかった。川島さんの言う通り、生半可な気持ちで仕事を取り掛かるのは自殺行為になるだろう。が、慣れというのは怖いものだ。我々従参組は長い間雑用ばかりしていたおかげで、大した戦闘能力もなければ、強靭な精神もない。言ってしまえばほとんど一般人だ。
和田さんはやや恥じるような様子を見せた。
「そのことなんですが、我々は大した能力がないんです。恥ずかしい話、多分戦闘は皆不得手でしょう」
そして和田さんは、頭を下げた。
「忙しいことは重々承知ですが、どうにかこいつらに訓練なりをつけてください。本来ならば俺がやるべき仕事だったんですが──生憎、俺は人に教えれるものがなくて」
川島さんは、やや目を細めたが何も言わなかった。
和田さんの言葉はそのまま受け取れば、自分に能力がないと言っているように聞こえる。
しかし、昨日のことを知っている身とすれば、必然と別の意味があるようにしか思えない。
窓からの光が少し弱くなる。どうやら曇り始めたようだ。川島さんは漸く口を開く。
「お前さんも随分と秘密にしたがるな。部下ぐらいにはきちんと話した方がいい」
和田さんは顔を上げる。
「秘密にしているつもりはないです。人に聞かれない限りは、こちらから話そうとも思っていませんが」
「聞きたくても、部下は聞けないもんなんだよ。なあ？」
不意にこちらに矛先が向いて狼狽える。川島さんの言うことも一理があるが、人には触れられたくない過去はある。それをわざわざ突き回すのも悪趣味だ。
「気にはなりますが、話したくないなら別に話さなくてもいい、と思ってます」
「ほお」
川島さんが笑みを浮かべる。
「随分と気の利く部下を持ったんじゃないのか、和田。とは言え、気になってるのも事実だ。部下ともある程度仲良くすべきだぞ？」
「そうですか。いずれ話そうかとは思っています。それよりも彼らの件は？」
「ああ、いいよ」
軽い返答だった。
「川島さん、あまり驚かないでくださいよ？ 彼らは本当に素人なんですから。途中で匙を投げられても困りますからね」
「わかってる。それよりも」
川島さんは続ける。
「お前らは事件の調査もあるだろ？ 普段の仕事を休んでやるわけじゃないんだからな。平行してやってもらう。それに加えて訓練もしてたら、流石に厳しいんじゃないか？」
「まあ、大丈夫でしょう」
川島さんは苦笑を浮かべる。
「俺の知ったことではないが……、俺の部下はそれなりに厳しいぞ？」
「どうして、私の方を見ながら言うんですか」
川瀬さんが困り顔で答える。
「だ、大丈夫です！」
突如、悟の場違いな大声が響く。
「ならいいんだが。そういえば、昨日のことだが」
飲んでいる途中で、俺らがボコボコにやられたことだ。
「あれは結構な奴だったぞ。ここ最近有名になっている紅蓮隊に一員だ。その辺のチンピラより骨のある奴らだ。資金力もそれなりで、ほとんど全員改造ないし、高価な武器を持っている。お前ら2人が手も足も出なかったのも無理のない話だ」
「そうですか」
「和田がいて良かったな、と言ったところか」
確かにそうなのだが、言葉に出されると不甲斐なさが出てくる。従参組だから戦い方を知らないという言い訳もできるが、その立場にかまけて何もしていなかったと言う事実があるから悩ましい。
「ただ、その運がいつまでも続くとは限らない。今後は自力で生き残れるようには鍛えてやる。俺の部下がな」
川瀬さんの方も見れば、可愛らしい笑顔があるだけだ。悟はその笑顔に見惚れているが、この笑顔に似つかわない厳しい教官であることは想像できないだろう。
