第99話 天光雷炎
黒い角を持つ獣は、炎の残り火を踏み消して進んできた。
鱗が光るたびに、周りの空気が水面のように揺らぐ。悠真はその鱗に浮かぶ文字を読んだ。
魔力を受け流す鱗。
弱い魔法なら、触れただけで散らされる。さっきまでの魔物とは、守りの質がまるで違う。
城壁から、弓兵が矢を放った。
強弓の太い矢でさえ、鱗に当たると鈍い音を立てて跳ね返る。続く矢も同じで、兵士たちの声が硬くなった。
「刺さらない！」
「こんなやつまで……！」
悠真は城壁へ片手を上げた。
「矢を使いすぎるな！ こいつらは俺がやる！」
オルドがすぐに声を重ねて、弓兵たちを止める。
その横から、副官が身を乗り出す。
「書記殿！ 矢が駄目なら、油を落として焼きますか！」
「炎も弾かれます。さっき見たでしょう」
「では、どうやって」
「見ていてください。昨夜、そう言いましたよね」
副官が口を閉じた。言ったほうは、しっかり覚えている。
前へ出た悠真に、黒角の獣が低く唸って首を持ち上げる。喉の奥に暗い光が集まったかと思うと、太い魔力の塊が吐き出された。
正面に置いた障壁へ、塊がぶつかる。地面が揺れ、後ろの城壁からも悲鳴に近い声が上がった。門に直撃していたら、扉ごと持っていかれている。
すぐに魔力を注ぎ直して、障壁を保つ。
「いい威力だな」
口に出してから、自分が笑っていることに気づいた。試す相手としては申し分ない。
次を吐かれる前に雷を放つ。鱗の光に弾かれて一部が空へ逃げたが、獣は前脚を踏ん張らなければ耐えられなかった。
完全に無傷、というわけでもない。
受け流せる量を、もっと大きな力で越えればいい。あるいは、守る仕組みごと崩すか。二つ浮かんだやり方のうち、悠真は迷わず派手な方を選んだ。
角を下げた正面の獣が障壁へ突っ込み、その横を二頭が駆け抜けようとする。障壁を三枚に分けて、左右へ逃れた獣も正面へ押し戻した。黒い角が互いにぶつかり、群れの足が乱れる。
その後ろでも、同じ鱗を持つ獣が次々と森を出ていた。外側の障壁を傾けてやると、散っていた獣が一つの広い列へ寄せられ、城壁へ走る場所を失っていく。
「もう少し、こっちへ寄れ」
群れの幅を見渡してから、悠真は振り返った。
「セリカ、結衣。少し離れて見ていてくれ。三つの魔法を剣から離して、後ろの群れまで一度に広げる」
セリカが、まだ硬い顔のまま剣を下ろした。
「飛竜王の時みたいに、私の炎を使う？」
「今回は、複写した炎でやってみる」
答えた途端、セリカの眉がぴくりと動いた。
「……ふうん。私のじゃなくていいんだ」
しまった、と思った時にはもう遅い。炎を二度も弾かれたばかりの相手に、言う順番を間違えた。
「違う。セリカの炎を当てにしてないって意味じゃなくて」
「分かってるわよ」
分かっている顔ではなかった。剣を鞘へ戻しかけて、セリカは途中で手を止める。
「外したら、次は私の炎を使いなさい。いいわね」
「外さない」
「そういう時は、はいって言うの」
はい、と小さく返すと、セリカはようやく口の端を少しだけ上げて後ろへ下がった。
入れ替わりに、リラが大剣を構えて悠真のそばへ立つ。
「近づいてくる魔物は、私が止めます」
「頼む」
剣を下げ、空いている手へ炎を灯す。そこへ複写した雷撃を重ねて聖光で包むと、技能連結の文字が掌の周りへ広がり、三つの力をつないでいった。
光が細く前へ伸びた。
その先を、今度は左右へ広げていく。剣へまとわせる時とは違って、手元を離れた魔法を群れの幅まで届かせなければならない。縁まで力を行き渡らせると、地面の上に白い弧が浮かんだ。
黒角の獣が二頭、弧の端へ走った。
一頭の前をセリカの炎の壁が塞ぎ、もう一頭の角をリラが大剣で受け止める。跳ね飛ばされた重い体に阻まれて、後続の獣も足を止めた。
手元を離れても、広げた魔法の端まで掌の延長のように動かせる。これなら、群れの最後尾まで押し通せる。
黒角の獣たちが一斉に吠えた。
何頭もの喉に黒い光が集まり、その口先が城壁へ向けられる。悠真ではなく、後ろの兵士ごと潰す気だ。
結衣が白花の杖を高く掲げた。
「悠真くん、後ろは守る！」
白い壁が城壁の前へ広がる。悠真も結界を重ねると、広い面が空まで伸びて門と見張り台を覆った。吐き出された黒い魔力がそこへ激突し、凄まじい音が続けざまに響く。
城壁の兵士たちが身を伏せる。
それでも、結界は割れなかった。
三つの魔法を掌に保ったまま、揺れた場所へ魔力を流す。兵士の立つ足場から光の面を離し、押し寄せる黒い塊を城外へ弾き返した。
さすがに、こめかみが脈打っている。三つを保ちながら結界まで支えるのは、思っていたより重い。
横から来た一頭をリラが斬り倒し、続く一頭はセリカが紅蓮剣の腹で殴りつけて追い返した。炎が効かないなら殴ればいい、という顔だ。悠真の周りには、一体も近づけない。
全員が、自分の一撃を待っている。
ここで外したら、格好がつかない。セリカにも、はいと言ってしまった。
悠真は集めた力を高く掲げた。
掌が熱い。指の間から漏れる光が、自分の顔まで白く照らしている。城壁から見上げたら、さぞ目立つだろう。
広がった弧が、群れの端から端まで白く輝く。城壁の兵士たちも、眩しさに顔を庇いながらこちらを見ていた。
「天光雷炎」
そのまま、前へ押し出す。
白い光が戦場を走った。
先頭の黒角獣が鱗を輝かせたが、受け流そうとした魔力は途中で乱れ、炎がその体を覆った。硬い守りを雷が内側まで貫き、残った黒い力を聖光が焼き払う。
獣が咆哮する暇もなかった。
さらに広がった光が、後ろの群れまで飲み込んでいく。幾つもの鱗が弾け、角が折れ、大きな体が次々に倒れる。
両端まで魔力を送り、光の幅を保ったまま奥へ押し進める。
全部、倒す。
自分の家がある街へ向かってきた敵だ。ここで一頭残らず止める。
光が消えた。
戦場の一角には、もう立っている黒角獣がいない。
焦げた大地に魔石が輝き、折れた角が散っている。腕に残る熱が心地よくて、顔が勝手に笑ってしまう。
「……うまくいったな」
セリカが焼けた地面を見渡した。
「端まで、全部届いたのね」
それから少しだけ間を置いて、ぽつりと付け加える。
「……外さなかったわね」
褒めているのか、惜しがっているのか分からない声だった。たぶん、自分の炎の出番が来なかったほうを惜しがっている。
リラが大剣を下げて、城壁を指す。
「悠真さん、皆が見てます！」
城壁から、ようやく大歓声が湧いた。
悠真の名を呼ぶ声が重なり、兵士たちが剣や弓を掲げる。オルドは驚きの残る顔でこちらを見下ろしてから、声を張り上げた。
「城壁は無傷だ！ 全員、持ち場を保て！」
浮き足立っていた城壁に、号令で力が戻る。
結衣と二人で確かめると、黒い魔力を受けた所の結界にはまだ揺らぎが残っていた。少し力を流すとそれも元に戻り、街の屋根にも傷一つない。
門の近くから、差し入れの水が運ばれてきた。
杯を配っているのは、刀傷の年配の兵士だった。その後ろでは、水桶を運んできた若い兵士が座り込んでいる。さっきリラを飯に誘った声の主だ。
「さっきの光で、腰を抜かした。立てるようになったら働かせる」
ざまあみろ、とは言わないでおく。顔には少し出たかもしれない。
「そんなに眩しかったですか」
「家で話しても、どうせ誰も信じんだろうな」
年配の兵士は鼻を鳴らし、悠真の手へ杯を押しつけた。
「話してください。少しくらい盛っても構いません」
「盛る必要があるか、あれに」
ぶっきらぼうに言い捨てて、男は次の杯を配りに行く。褒められたのだと気づいたのは、水を半分飲んでからだった。
遠くで、残っていた魔物が騒ぎ始めた。
黒角獣を失った群れが散り、ほとんどは森へ逃げていく。ところが悠真が雷鳴の剣を持ち直した時、その逃げ足が森の手前でそろって止まった。
何かに追い返されたように、群れがこちらへ向き直る。
逃げかけた獣が、自分から戻ってくるものか。
「残りを片づける。誰も門へ通さないぞ」
声だけは軽く言って、悠真は森の暗がりから目を離さずに踏み出した。
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