第98話 俺の恋人たちは強い
巨人が棍棒を振り上げた。
その影がリラの全身を覆い、城壁の兵士たちが声を上げる。それでも悠真は動かなかった。両足でしっかり地面を踏んだリラは、怖がっている顔じゃない。
「やれ、リラ！」
栗色の耳が、悠真の声にぴんと立った。
大剣が振り上がる。落ちてきた棍棒とぶつかった重い音が、戦場に響き渡った。跳ね返された腕に引かれて巨体が後ろへ傾いた瞬間、リラはさらに踏み込む。
「私の前は、通れません！」
獣王の大剣が巨人の胴を斬った。
厚い皮膚が裂け、巨体が膝から崩れる。揺れる地面を蹴って、リラはもう次の敵へ走っていた。
「三十一！」
まだ数えてる。
城壁の上が、どっと沸いた。あの娘は誰だと尋ねる声があちこちから降ってきて、やがてリラの名を呼ぶ声に変わっていく。
そこまでは、よかった。
「リラちゃーん！ 戦が終わったら、俺と飯に行ってくれー！」
若い兵士の声だった。周りが笑い、口笛まで混じる。
悠真は思わず城壁を振り仰いでいた。
「行かない！ 俺の恋人だ！」
自分でも驚くほど大きな声が出た。城壁が一瞬しんと静まり、次の瞬間、さっきより大きな笑いが起きる。
……言わなくてよかったか、今の。
いや、言ってよかった。顔が熱いのは、戦っているせいだ。飯なら、あとで俺が奢ってやる。だから二度と誘うな。
右側では、セリカが剣を掲げていた。
盾を並べて彼女へ迫るのは、重い鎧を着た魔物たちだ。普通の炎なら弾かれそうな厚い盾の列を前に、セリカは楽しそうに唇の端を上げた。
「固まってくれるなら、話が早いわ」
紅蓮剣の炎が高く伸びる。
振り下ろした剣から炎の波が走り、盾ごと敵を包んだ。焼けた金属に慌てた魔物が列を崩すと、その隙間へ飛び込んだセリカが燃える刃で次々に斬り伏せていく。
自分を焼いていた炎を、今は好きなだけ振るっている。
横から迫った巨人を、悠真は空圧で押し戻した。気づいたセリカが、肩越しにこちらを振り返る。
「助かった！ それと、さっきの何？」
「何って」
「戦場の真ん中で、恋人だって叫んだでしょう。城壁じゅうに聞こえてたわよ」
「本当のことだろ」
「そういう問題じゃないの！」
怒鳴りながら放った炎が、いつもより一回り大きい。照れ隠しにしては、威力が高すぎる。盾の列の残りがまとめて火に呑まれて、こっちの仕事が一つ減った。
伝令に走っていたオルドの部下の騎士が、悠真の横で足を止めた。
「書記殿。あの三人は、本当に全員……」
「全員、俺の仲間で恋人です」
どうせもう城壁じゅうに知られている。今さら隠しても仕方がない。
騎士はしばらく黙ってから、小さく言った。
「……この戦が終わったら、一杯奢ってください。でないと、割に合いません」
「何の割ですか」
「独り身の騎士の割です」
言い捨てて、騎士は走っていった。
悪いとは少しも思わない。むしろ、もっと言われたい。
自分も負けていられない。
正面から来た巨人の棍棒を、雷鳴の剣で受ける。腕を通った重さで足元の土が沈んだが、構わず力を込めて棍棒ごと相手の腕を弾き上げた。
がら空きになった胴へ雷を叩き込み、のけぞった体を続けて深く斬る。倒れる影を飛び越えて後ろの二体へ迫ると、空圧でまとめて体勢を崩し、一振りで膝を砕いた。
片方が、腕を伸ばして掴みかかってくる。
その手首を踏み台にして、悠真は風歩で肩へ駆け上がった。巨大な首へ刃を当てて雷を放つと、耳を塞ぎたくなる咆哮が途切れる。
もう一体は、膝を砕かれたところをリラの大剣に仕留められていた。とどめだけ持っていかれた気がする。
群れの奥で、ひときわ背の高い巨人が岩を持ち上げた。肩には、城壁から射られた矢が何本も刺さったままだ。
狙いは悠真たちの頭上を越えた先、城壁だ。剣を振りかけたところで、リラが先に地面を蹴った。大剣の腹を岩へ当て、落ちてくる勢いを正面から押し返す。重い音とともに軌道を変えた岩は、城壁の手前へ落ちた。
着地したリラの肩を、すぐに支えた。強い衝撃を受けたはずなのに、鋼身を得た体には傷一つない。
「あいつ、お願いします。あの投げた大きいのは、数に入れなくていいので」
「気前がいいな」
落ちた岩へ、空圧をぶつける。
弾かれた岩は、元の持ち主へまっすぐ飛んでいった。慌てて腕を上げた巨人も胸への直撃は防げずに倒れ、その体をセリカの炎が包み込む。
その時、後方から鋭い音が響いた。
森の近くにいた大きな獣が、背中の棘を飛ばしている。何十本もの黒い棘が空を覆い、城壁へ降り注いだ。
結衣の結界が輝き、大半の棘は白い壁にぶつかって砕けた。だが、巨人の倒れる所を見ようと結界の外まで身を乗り出していた兵士が二人、腕と肩に棘を受けてうずくまる。
悠真は門へ走った。
結衣はもう、負傷兵を階段の下へ座らせていた。手から流れる温かな光で血が止まり、苦しそうだった男の顔が驚きに変わる。
「もう、治ったのか」
「動かしてみて。痛くなければ大丈夫」
もう一人の肩も、結衣が触れるとすぐに傷が塞がった。
「光より外へ出ると、そこは守れないの。弓は中から射てるから、足場で構えてね」
「見ようとして、つい……」
腕をさすっていた兵士が、ふと顔を上げた。
「あの、聖女様に治してもらったって、あとで仲間に自慢してもいいですか」
「いいよ」
結衣はにこりと笑って、付け加えた。
「悠真くんの恋人に治してもらった、ってちゃんと言ってね。そこは省かないで」
兵士の顔が、少しだけ引きつった。さっき城壁で叫んだ声は、ここまで届いていたか。
城壁沿いの光を少し明るくして、境目が分かるようにしておく。持ち場へ戻った兵士たちが、そこから体を出さずに弓を構え直す。
「疲れてないか」
「平気。悠真くんが治してくれた力だから、何人助けても痛くならないよ」
結衣の指が、悠真の頬についた土を払った。
「私はここを守る。悠真くんは、好きなだけ格好つけてきて」
「言われなくても、そのつもりだ」
棘の獣は、まだ森の近くにいた。門からは遠いが、狙えない距離ではない。
雷鳴の剣に空圧を重ねると、刃の形が手の中で大きく伸びていく。好きなだけ格好つけてこいと、言われたばかりだ。
一度だけ、振り抜く。
見えない刃が戦場を横切り、棘の獣の背中へ落ちた。次の棘を放つ間もなく巨体が真ん中から崩れ、周りの魔物まで衝撃で吹き飛ぶ。
振り返ると、階段の下で結衣が小さく手を叩いていた。
城壁からは、今度は悠真の名が降ってくる。さっきリラを誘った若い兵士の声も、その中に混じっていた。現金なやつだ。それでも、悪い気はしない。
門の外では、リラとセリカが最後の巨人を挟んでいた。
リラが脚を斬れば、セリカが上半身へ炎を叩き込む。二人の間で振り回されて、巨人は棍棒をまともに振れずにいる。その背後へ回り込んで、最後の一撃を入れたのは悠真だった。
巨人の倒れる音が消える頃には、重装の魔物もほとんど動かなくなっていた。
城壁で勝ちどきが上がる。オルドが剣を掲げ、リラとセリカの名を呼んで称えていた。
まだ少し赤い顔のまま、セリカが悠真を横目で見る。
「聞いた？ 私たちも英雄みたいよ」
「俺には、最初からそう見えてる」
「……だから、そういうことを外で言わないで」
ぷいと横を向いたセリカの耳の先まで赤い。城壁へ叫んだ時より、目の前で言ったほうが効くのか。
リラの耳が、ぴくりと動いた。
「次が来ます」
森の方から、黒い角を持つ獣がゆっくりと姿を現した。全身の鱗が鈍く光り、後ろにも同じ影が幾つも続いている。
セリカが、試しに小さな炎を放った。
ところが先頭の獣に当たる直前で、炎は弾かれて散った。魔力を受け流した鱗が、何事もなかったように光っている。
「……私の炎を、弾いた？」
セリカの声が低くなった。さっきまでの赤い顔が、すっと冷えている。
「もう一回。今度は本気で」
「待て、セリカ」
止める間もなく、さっきの倍はある炎が飛んだ。それも鱗の手前で、火の粉になって散っていく。
セリカが唇を噛んだ。
強い敵が、まだいる。雷鳴の剣を握り直しながら、悠真はもう、どの力を重ねれば一番派手に倒せるかを考え始めていた。
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